Kapitel 98 — Der riesige Baum

Doch nach so langem Flug begannen am Riesenbaum allmählich Äste zu erscheinen; am auffälligsten aber waren die seit eben auftauchenden, den Stamm umschlingenden seltsamen Pflanzen, die Schlinggewächsen glichen, kreuz und quer verliefen, riesige Blätter trugen und an den Spitzen der Zweige in buntfarbigen Blüten prangten – rot und gelb, orange und violett –, wunderschön anzusehen; vom Wind herübergetragen schien auch ein leiser Duft zu wehen.

Doch bis zu diesem Augenblick vermochte er noch immer nicht völlig zu erkennen, wie dick der Stamm dieses Riesenbaums denn nun eigentlich war.

Die Wunder der Schöpfung waren wahrlich unfassbar; dieser seltsame Baum vor ihm mochte wohl wirklich zehn Millionen Jahre alt sein, dass er so gewaltig war!

»Ssst!«

Ein scharfes Sausen durchbrach die Luft, blaugrünes Licht zuckte, und er schoss aus dem Nebel hervor. Der Dunst unter seinen Füßen trieb mit seiner Gestalt ein wenig nach oben und senkte sich dann sacht wieder, als glätteten sich sanft die Wellen des Meeres.

Ming Li war endlich aus diesem Nebel heraus!

Himmel und Erde – mit einem Mal weit und offen!

Der Himmel war blau, wolkenlos auf zehntausend Meilen, wie gewaschen; unter ihm aber wogte weißer Nebel, der den Riesenbaum vor ihm umschlang – je näher am Baum, desto dichter der Dunst.

Nun befand sich Ming Li hoch oben in der Luft und erkannte endlich den Riesenbaum vor sich deutlich.

Selbst aus solcher Höhe war der Stamm dieses Riesenbaums, der sich ihm darbot, noch immer hundert Klafter dick; und bedachte man die Strecke vom Boden bis hierher, so war das vor ihm wahrlich kein Baum mehr, sondern ein hoch und steil aufragender Berg!

Und doch war es ganz offenkundig ein wirklicher Baum.

Mehr noch: Er streckte sich weiter nach oben; über dem gewaltigen Stamm, neben den ebenso erstaunlich dicken Ästen, ragte er noch immer kerzengerade zum Himmel.

Ming Li hob den Blick und schaute weit in die Ferne; tief im Blau des Himmels schien ein blasser Schatten zu liegen.

Da lächelte er plötzlich, dem blauen Himmel entgegen.

Welcher Mann könnte angesichts dieses Anblicks wohl nicht von Heldenmut ergriffen werden?

Er schwang sich empor und durchstieß die Lüfte!

Immer schneller wurde er, ließ zu, dass der scharfe Wind ihm wie Messerschneiden über das Gesicht fuhr.

Je höher er flog, desto mehr schrumpfte der Stamm des Riesenbaumes; zuletzt maß er nur noch einige Dutzend Zhang, und dennoch war auch das noch geeignet, die Welt in Staunen zu versetzen. Zu dieser Stunde begann sich bereits Wolkendunst zu bilden, der dann und wann an der Seite des Stammes vorüberzog.

Dieser Riesenbaum glich einer jener Himmelsleitern aus den Sagen der Vorzeit, die geradewegs in den blauen Himmel hinaufführten!

Weitere fünf Zhang stieg er empor, da hielt Ming Li endlich inne. Vor ihm teilte sich der bis dahin schnurgerade Stamm plötzlich in zwei gewaltige Äste, die sich nach links und rechts hin auseinanderstreckten.

Ming Li hielt einen Augenblick inne, dann flog er langsam hinüber und ließ sich an der Gabelung des Riesenbaumes nieder. Gabelung – obwohl man bei der ungeheuren Größe dieses Baumes hier wohl auch mit einigen Dutzend Menschen noch stehen konnte, ohne sich beengt zu fühlen. Kaum war Ming Li auf dem Baume gelandet, da sprang mit einem »Zhi« der kleine Hui als erster herab, hob den Affenkopf und spähte nach allen Seiten, betastete dann vorsichtig hier und tupfte dort auf dem Stamm herum – offenkundig voller Neugier, denn zum ersten Mal in seinem Leben erblickte er einen so gewaltigen Baum, und selbst ein Affe konnte da nur in Staunen geraten.

Ming Li lächelte flüchtig und kümmerte sich nicht weiter um den kleinen Hui. Der rasende Flug hier herauf hatte ihn im Innersten wahrhaft erschüttert; noch kurz zuvor hätte er sich nicht vorstellen können, dass es auf Erden derart gewaltige Bäume gab. Doch nun, nach dem ersten Erschrecken, war ihm bereits der Gedanke gekommen: Sollte etwa jenes fremdartige Kleinod wirklich auf diesem unfassbaren Riesenbaum verborgen liegen?

Die beiden abzweigenden Äste waren einander an Umfang ebenbürtig, jeder fast mehrere Dutzend Zhang dick, und sie streckten sich hoch in der Luft dahin wie zwei gewaltige Drachen, die über den Himmel hinwegsetzten. Von hier an wurden Laub und Gezweig allmählich dichter, und soweit der Blick reichte, schienen sie sich ungeheuer weit zu erstrecken; an der Gabelung stehend, vermochte man auf keiner der beiden Seiten ein Ende zu erspähen.

Ming Li sann eine Weile schweigend nach, dann fasste er seinen Entschluss, wandte den Kopf und rief: »Kleiner Hui.«

Der Affe Hui hüpfte gerade auf dem Stamm hin und her und schien sich ganz und gar nicht davor zu fürchten, dass es hier so hoch über dem Erdboden war; zuweilen lief er sogar bis an den Rand des Stammes und streckte neugierig den Kopf hinunter – der Affenmut war fürwahr nicht gering. Als er nun den Ruf seines Herrn vernahm, gab er zwei »Zhi zhi« von sich und sprang vergnügt zurück, um sich auf Ming Lis Schulter zu schwingen.

Ming Li lächelte flüchtig und sprach: »Auf geht's!«

Dem kleinen Hui rollten die Augen hin und her, und er nickte unablässig; die Neugier des Affen schien wahrlich gewaltig, er grinste ohne Unterlass und wirkte überaus aufgeregt.

Ming Li spähte nach links und rechts, sann einen Augenblick, dann zögerte er nicht länger, beschwor aufs Neue das Seelenverschlingende Schwert herauf und flog in einem grellen, blaugrünen Schimmer nach dem linken Ast davon.

Auch dieser Flug währte lange; obgleich sie sich hoch über der Erde befanden, trug der gewaltige Ast des Riesenbaumes noch immer unzählige riesige Blätter von äußerster Üppigkeit. Doch aus welchem Grunde auch immer – Früchte oder Blüten waren nicht zu erblicken; dafür rankten sich von der Stammesbasis an bis hierher namenlose Schlingpflanzen um den Riesenbaum, deren Blüten in voller Pracht standen und ihre Zweige prunkvoll entfalteten.

Während Ming Li immer weiterflog, wurden auch die Zweige auf dieser Seite allmählich kleiner; doch die Schlingpflanzen, so schien es, wurden immer dicker, und die blühenden Blumen mehrten sich von Augenblick zu Augenblick, bis sie zuletzt buchstäblich allerorten standen, dass dem Auge kaum zu folgen war; in der Luft hing ein fremdartiger Duft.

Plötzlich hielt Ming Lis dahinschießender Körper jäh mitten in der Luft inne; so heftig war der Halt, dass ein schrilles Zischen zu vernehmen war.

Der Stamm vor ihm war mit einem Mal von unzähligen Schlingpflanzen vollkommen überdeckt; Blüten wetteiferten in Farbenpracht, von oben nach unten einem Meer von Blumen gleich, das sich zu einer Wand verdichtete. Und mitten in diesem Blumenmeer ragte hochauf ein steinernes Tor empor, fünf Zhang hoch und drei Zhang breit, das sich hart in den Stamm hineinfügte; ringsum von zahllosen Schlingpflanzen und Blüten überflutet, ließ es nur in der Mitte den wuchtigen Felsblock frei, in den vier große Schriftzeichen in altertümlicher Siegelschrift eingemeißelt waren.

»Schatzkammer des Himmelskaisers!«

Ganz von ferne schien ein Klang, wie von mächtigen Glocken und gewaltigen Trommeln, am Rande des blauen Himmels widerzuhallen und das Herz zu erschüttern.

Ming Lis Blick kehrte alsbald zurück und fiel vor dem steinernen Tor, mitten im Blumenmeer, auf jene weiße Gestalt.

Auch sie schien das Geräusch hinter sich vernommen zu haben; die Frau im weißen Gewand wandte sich langsam um, und die zahllosen schönen Blumen unter dem blauen Himmel schienen mit einem Mal wie im gemeinsamen Lachen aufzujauchzen – zu ihrem überirdischen Antlitz erglühten sie in stolzer Blüte!

Im Blumenmeer war sie der hellste, klarste Farbton.

Ming Li schwebte noch in der Luft; mit einem Mal stürmten hundert Empfindungen auf sein Herz ein, und er erstarrte.