Kapitel 959 — Die persönliche Einladung

Junge Drachen, ausgebrütet in Fabriken, ein Leben lang begleitet von Implantatumbauten und der Sucht nach Wirkverstärkern, alles unter der Kontrolle gewaltiger künstlicher Intelligenzen, eine Welt der oberen und der unteren Schichten, scharf voneinander geschieden, Tempel, Unterstadt, Fabriken, Bezirke, Priester, Ratsherren, Älteste, einfaches Volk, eine Stadt, die sich selbst am Laufen hält, Angestellte, die Konzerne nach Maß fertigen.

Tarronde.

Das Reich der »Großdrachen«.

Alles hier hinterließ bei Gaoyang tiefen Eindruck, und der Stoß, den es versetzte, war sogar heftiger als alles, was er nach seinem ersten Verlassen des Grabes gesehen und gehört hatte. In kaum einem Tag der Besichtigung und des Herumführens war sein gesamtes Bild vom Drachenreich von Grund auf umgestürzt worden.

All die Vorstellungen von der Mystik, der Macht, der Anmut und der Ehrfurcht gebietenden Würde des Drachenvolkes waren an der Wirklichkeit zerschellt; jene Welt, die sich Barden und Dramatiker in ihrer Fantasie errichtet hatten, war in sich zusammengefallen, und übrig blieben nur ein Boden voll schillernder Bruchstücke, ein verzerrter, absurder Eindruck und unzählige Gedanken und Vermutungen.

Vor einem solchen Tarronde wurden all die Geschichten von Rittern, die mit dem Schwert böse Drachen erschlugen, von Drachen, die mit Helden Bündnisse schlossen, von Burgen und Königreichen und Kriegen gegen die Großdrachen mit einem Mal liebenswert, ja sie schimmerten geradezu in einem warmen Glanz.

Gaoyang schien plötzlich zu begreifen, warum so viele »Wanderer« aus dem Großdrachenreich in die Welt der Menschen gezogen waren, um sich in Barden zu verwandeln, und warum sie so viele schillernde, von der Wahrheit gänzlich abweichende Drachenlegenden verfasst hatten; er begriff, warum »Drachen der oberen Schicht« wie Meitzen vor Langeweile Haufen von zusammengesponnenen »Helden wider Drachen« schrieben und dabei ihre eigenen Freunde als Vorbilder in die Erzählungen setzten.

Er hatte das alles für sinnlose und unbegreifliche Marotten gehalten, doch nun ... nun konnte er nicht umhin, zu vermuten, dass es vielleicht eine Art Andenken war, ein Andenken an das ländliche Leben, das die Großdrachen einst geführt hatten, ohne Wirkverstärker und Implantate, ohne künstliche Intelligenz und automatische Städte – oder vielleicht einfach nur eine schöne Einbildung.

Die Grenzarena, eine der großen Arenen Argondors, in der gerade ein »Wettkampfspiel« mit wilder Heftigkeit ablief, das Amber und Virodai schlicht unbegreiflich vorkam.

Es war ein ellipsoider, dreidimensionaler Schauplatz – gewaltige Mengen fester Legierungen und Hüllen aus hochfesten Polymeren bildeten die Gestalt eines »Rieseneis«, und in diesem durchsichtigen Riesenei rangen zwölf Großdrachen um ein Ehrenzeichen namens »Ring des Champions«, und diese Drachen sprengten längst jede Vorstellung, die Gaoyang und die anderen von »Großdrachen« gehegt hatten.

Sie hatten kühn von einer Fülle äußerer Implantate Gebrauch gemacht, Knochen über Knochen gelegt, Haut über Haut, und Legierungspanzer und Turbodüsen ließen die einst aus Fleisch und Blut bestehenden Leiber wie seltsam geformte Flugmaschinen erscheinen. Im Riesenei rangen sie, stritten, ja metzelten sich nieder – abgesehen vom Verbot mächtiger Drachenodem- und Magieangriffe erlaubte dieses sogenannte »Wettkampfspiel« beinahe jede Form und jeden Grad des Nahkampfs, und der Nahkampf von Großdrachen ... war für menschliche Augen schlichtweg vernichtend.

Ein teilnehmender schwarzer Drache schied aus; in halber Höhe wurde er von seinen Gegnern umringt, und nach einem wilden, grausamen Ringen und Schlachten wurde er fast in Stücke gerissen und hinabgeworfen – Flügel, Gliedmaßen und Rumpf in vier Teile zersprengt. Die schweren Trümmer fielen auf den Legierungsboden am Grund des »Wettkampfeis«, in den Bruchstellen zuckten grelle arkane Funken und außer Kontrolle geratene Reif, Flammen und Blitze; seine Brust barst auf, ein noch arbeitendes Herz fiel heraus, die Verschlussvorrichtung hatte nicht rechtzeitig gewirkt, und heißes, schwach leuchtendes Fluid spritzte aus dem Leib des schwarzen Drachen nach allen Seiten – mehr Öl und Wirkverstärker als Blut.

Ein Bergungstrupp stürmte in den Kampfkreis und barg rasch den Rumpf des schwarzen Drachen mitsamt dem Kopf; die übrigen Trümmer ließ man einfach auf dem Feld liegen.

Von den Zuschauerrängen brach ein gewaltiges Buhen los, als wären zehntausend Donner in und außerhalb der Arena zersprungen; auf der Anzeigetafel über dem Wettkampfei sprangen die Ziffern, und der Verlierer verließ diesen Wettkampf in Gestalt einer Punktzahl.

Gaoyang saß mit Amber und Virodai auf den vordersten »Logenplätzen« außerhalb des Wettkampfeis und sah dem Wettstreit mit Bestürzung zu; Meitzen und Noretta saßen direkt neben ihnen und wirkten vollkommen in das Spiel versunken. Erst als die verbliebenen Mitglieder der Mannschaft erfolgreich zum Stasisfeld vorstürmten, auf dem der Ring des Champions lag, den Ring herausholten und aktivierten, atmeten sie tief auf und fanden mit einem Mal in die »wirkliche Welt« zurück.

»Der schwarze Drache, der gerade ausgeschieden ist, wird teuer bluten!«, sagte Meitzen laut. »Sein ganzes Sammelsurium an Teilen muss er wohl fast komplett austauschen – hoffentlich hat er seine Versicherung umfassend abgeschlossen.«

»Er hätte nicht versuchen sollen, gleichzeitig mit drei Gegnern zu ringen – einmal eingekreist, ist alles vorbei. Schwarze Drachen sind ohnehin nicht gut darin, Angriffe aus dem Rücken zu parieren, zumal er sich noch eine zusätzliche Gelenkpanzerung an die Wirbelsäule gebaut hat ... was er sich dabei gedacht hat, weiß ich nicht.«

»Zu viel Wirkverstärker«, sagte Meitzen und zuckte die Schultern. »Da bildet man sich ein, der Erste unter dem Himmel zu sein.«

»... Da ist was dran.«

Die beiden Drachenfreundinnen diskutierten eifrig über den eben beendeten Wettkampf, doch selbst Amber, sonst die geschwätzigste von allen, schien diesmal keinerlei Lust zu haben, sich einzumischen.

Erst nach gut zehn Sekunden schien Meitzen plötzlich etwas zu dämmern; sie wandte hastig den Blick und sah die drei – Gaoyang, Amber und Virodai – mit entschuldigendem Ausdruck an: »Ah – verzeiht, wir haben uns versehentlich zu sehr hineinziehen lassen ...«

Gaoyang wusste nicht, welche Miene er aufsetzen sollte, und seltsamerweise fiel ihm ausgerechnet in diesem Augenblick die erste Begegnung mit Meitzen Pernia ein – jene elegante, geheimnisvolle Frau, die in der Nacht zu ihm gekommen war, in einem violetten Schleierkleid und mit einem blassvioletten Schleier vor dem Gesicht. Doch dieses Bild wurde rasch von dem beinahe ohrenbetäubenden Gebrüll in der Arena zerschlagen.

Vor seinen Augen war nur noch eine blaue Drachenlady, die beim Anblick eines Gladiatorenkampfs völlig in Hitze geraten war.

»Schon gut«, sagte Gaoyang und schüttelte den Kopf. »Man sieht, dass ihr das sehr mögt.«

»Ehrlich gesagt mag ich es gar nicht so sehr – diese Art von Grenzwettkampf ist mir sogar ein wenig zu ausgelassen«, sagte Meitzen mit einem etwas verlegenen Lächeln. »Nur, sobald man in diese Stimmung gerät, lässt man sich unweigerlich von den Gefühlen ringsum anstecken ... normalerweise sehe ich mir das nicht an.«

Noretta an ihrer Seite bemerkte indes, dass Gaoyang und die anderen offenbar keinerlei Freude an dieser Arena hatten: »Sind die Wettkämpfe hier für euch ... ein wenig langweilig?«

»Nur ein bisschen ... hm, ein bisschen zu aufregend«, sagte Amber endlich; sie kratzte sich am Haar und zeigte ein verlegenes und wenig höfliches Lächeln. »Als Wettkampfspiel – ist das Ding nicht ein bisschen übermäßig blutig?«

»Nun, das mag wohl tatsächlich ein wenig am menschlichen Geschmack vorbeigehen ... das ist unser Fehler«, sagte Meitzen und senkte aufrichtig den Kopf. »Der Grenzwettkampf ist eine Unterhaltung, die in Tarronde erst seit Kurzem in Mode gekommen ist; wir waren zu eilig darauf bedacht, euch ›etwas verhältnismäßig Neues‹ auf diesem Land zu zeigen.«