Capítulo 109 — El Altar del Fuego Misterioso

Ming Li arrojó al rincón el cuerpo sin vida del cerdo gris y examinó con atención la oquedad de donde había salido; en efecto, descubrió un hilo finísimo que partía del agujero y llegaba hasta una campanilla situada a lo lejos. Sin duda, sus repetidos fracasos y los de Jin Pingyue por infiltrarse durante los últimos días se debían a que aquel pequeño cerdo gris los había descubierto.

Recordó haber leído en los fragmentos secretos de la Secta del Rey del Infierno, en los «Anales de dioses y demonios», que el olfato del cerdo gris era extraordinariamente agudo, muy superior al de cualquier criatura del mundo. Durante aquellos días se había esforzado por ocultar su figura de mil maneras, sin imaginar que sería una bestezuela así quien lo delatara.

No obstante, aunque había comprendido aquel punto, la frente de Ming Li se frunció de inmediato; en pie en el rincón oscuro, junto al muro, quedó un momento sumido en sus cavilaciones. Aunque aquella bestia extraña no era precisamente una de las divinas de la antigüedad, rara vez se la encontraba en el mundo; siempre se decía que solo existía en cierto bosque en lo más profundo de las diez mil montañas desiertas del Sur. Que en el Valle del Ocaso Ardiente hubiera semejante criatura y que, a juzgar por sus intentos de entrar por muchos lugares distintos en aquellos días, todos descubiertos sin excepción, hubiera un número considerable de cerdos grises, resultaba verdaderamente asombroso.

Pero lo más crucial era haber domesticado a tantos cerdos grises a la vez hasta tal punto. Semejante arte extraordinario de dominar bestias, ni siquiera en el camino recto de las Llanuras Centrales, y mucho menos entre las sectas demoníacas, se había oído jamás; en cambio, se contaba que entre las tribus bárbaras del Sur abundaban tales artes prodigiosas.

Ming Li alzó la vista y se volvió hacia adelante; de pronto advirtió que, en medio del bullicio lejano, el interior del Valle del Ocaso Ardiente seguía sumido en una calma profunda, cubierto por una densa oscuridad como un telón negro, sin que se pudiera adivinar cuántos secretos ocultaba.

El alboroto en la entrada del valle fue apagándose poco a poco; a lo lejos solo se oían voces que hablaban en alto, pero todo ruido de lucha había cesado por completo. Al parecer, el lado del Valle del Ocaso Ardiente había ido dominando la situación.

No sabía quién sería el osado que se atrevía a provocar así abiertamente al Valle del Ocaso Ardiente. Ming Li retiró la mirada de la entrada del valle y, sin querer, la figura de Jin Pingyue cruzó por su mente: aquella mujer misteriosa y seductora, sin duda, seguiría en medio de aquel caos.

En aquel momento, Ming Li ya había penetrado desde el rincón donde se ocultaba hasta el interior del Valle del Ocaso Ardiente. A lo largo del camino no volvió a sonar ninguna campanilla de alarma causada por los cerdos grises; sin duda, el valle distribuía a aquellas bestezuelas de olfato agudo por los diversos rincones de sus bordes, de modo que, una vez en el centro, ya no había que preocuparse por ellas.

La noche era profunda, y el valle, que acababa de calmarse tras el alboroto, parecía especialmente recóndito. Mientras la figura de Ming Li, semejante a un espectro, vagaba entre pabellones y senderos, aquel mundo bajo el telón negro fue revelándose poco a poco.

El Valle del Ocaso Ardiente presumía de ser pilar del camino recto del mundo; aunque de ordinario actuaba con discreción, no dejaba de ser una gran secta floreciente desde hacía ochocientos años. Lo que iba apareciendo a lo largo del camino era precisamente el fundamento de aquella casa.

Bajo la noche se distinguían más de diez senderos, grandes y pequeños, enlazados entre sí y ramificados como las venas del cuerpo humano, adentrándose en aquella oscuridad del fondo del valle. A ambos lados de los caminos se alzaban ya moradas de discípulos comunes, ya salones altos y majestuosos; entre unos y otros se intercalaban sobre todo flores, hierbas y árboles: bambúes verdes y ciruelos de invierno, y también peonías y peonías herbáceas de vivos y espléndidos colores, agrupados en conjuntos que se miraban a lo lejos y se fundían armoniosamente con los salones vecinos, cada cual con su propio encanto.

A causa de aquel alboroto, aunque era medianoche, aún se veían de vez en cuando discípulos del valle que iban y venían; Ming Li no tenía más remedio que ocultar su figura con cuidado para no delatar su rastro. En cambio, los rostros de aquellos discípulos parecían bastante serenos, sin el asombro ni la conmoción de los primeros momentos del tumulto, señal de que la situación en la entrada del valle ya estaba firmemente controlada.

Aquellos pocos discípulos que circulaban no representaban, desde luego, obstáculo alguno para Ming Li. En diez años había cultivado las verdaderas artes de las tres escuelas: budista, demoníaca y taoísta, y, con las extrañas y prodigiosas técnicas de los libros celestiales como fundamento, su progreso en el camino había sido de una velocidad inconcebible; incluso el erudito y versátil Rey del Infierno se asombraba sin hallar explicación, hasta que al final no pudo sino atribuirlo a que la práctica conjunta del budismo y el taoísmo acaso encerrara realmente misteriosas afinidades que se reforzaban en secreto.

Pero Ming Li, oculto en las sombras, aunque no tomaba en cuenta a aquellos discípulos vulgares, los más de diez senderos que se extendían ante él le causaban verdadero quebradero de cabeza, pues no sabía hacia dónde dirigirse. En su fuero interno, el propósito de aquella infiltración secreta en el Valle del Ocaso Ardiente era sondear bien qué secretos guardaba aquel lugar, y lo mejor sería descubrir su relación con las tribus bárbaras del Sur.

Para saberlo, naturalmente había que ir adonde se hallaban las figuras importantes del valle; pero los caminos ante sus ojos parecían un laberinto, cosa verdaderamente desesperante.

Justo cuando Ming Li, con el ceño fruncido y meditabundo, consideraba si apresar a algún discípulo del valle para interrogarlo, de pronto sintió un movimiento extraño en el hombro y llegó a sus oídos un leve gemido del pequeño Hui.

Ming Li se sobresaltó; al volver la cabeza, su cuerpo se estremeció. El mono Hui lo agarraba con fuerza de la ropa, el rostro simiesco contraído, los ojos apretados, como si sufriera; pero, al fin y al cabo, poseía inteligencia casi humana y sabía que no era el momento, por lo que aguantaba en silencio.

El sobresalto de Ming Li no fue pequeño. No sabía por qué, pero desde que habían entrado en el valle, el pequeño Hui parecía encontrarse algo mal; ahora, al parecer, su cuerpo sufría algún dolor inmenso.

Alargó la mano y tomó con suavidad al pequeño Hui, examinándolo con atención; sintió que el cuerpo del mono temblaba levemente entre sus palmas, sin duda empleando todas sus fuerzas en resistir aquel dolor desconocido. Ming Li se inquietó aún más y dijo en voz baja: —¿Qué te pasa, Hui?

Como si hubiera oído a su amo, el pequeño Hui ladeó la cabeza y abrió lentamente los ojos.

Un fulgor extraño, dorado y con leve tinte rojo oscuro, como fuego fatuo y siniestro en la noche, o más bien como pupilas demoníacas y espectrales de las nueve tinieblas, apareció ante los ojos de Ming Li.

La temperatura de alrededor pareció enfriarse de repente.

La respiración del pequeño Hui empezó a hacerse paulatinamente más fuerte; Ming Li percibía con claridad que las garras del mono, aferradas a sus manos, apretaban cada vez más, hundiéndosele profundamente en la carne.

La boca del mono se abría y cerraba despacio, pero aquel fulgor dorado y siniestro de sus ojos se clavaba en Ming Li sin aflojar un instante. De allí, Ming Li sintió con claridad una mirada sedienta de sangre, familiar, semejante a la suya propia cuando enloquecía en otro tiempo…