Capítulo 116 — La aldea de Tianshui

Aunque el nombre llevaba la palabra «aldea», nada tenía que ver con los poblados montañosos que solían construirse en las cumbres del sur de la frontera: la aldea de Tianshui estaba edificada en una amplia llanura, con un camino que salía de ella por cada uno de los cuatro puntos cardinales. Según explicó Xiaobai en el camino, en su origen la había construido la tribu tu, y su emplazamiento no era el actual, sino una montaña no lejos, hacia el oeste; como en la cima había un manantial de agua clara, la llamaban aldea de Tianshui.

Solo que más tarde, al colindar las cuatro tribus y crecer la población, aquel lugar se convirtió en un punto de convivencia de gentes diversas.

Y como los mercaderes y viajeros iban en aumento, seguir viviendo en la montaña resultaba, por un lado, incómodo por lo estrecho del lugar, y por otro, difícil para el tránsito; aunque la gente de estas tierras del sur era en general más robusta que la de la tierra central, nadie estaba dispuesto a subir y bajar la montaña todos los días por puro ejercicio.

Por ello, poco a poco algunos empezaron a trasladarse a vivir al pie de la montaña; de pocos a muchos, con el tiempo todos los habitantes del poblado fueron bajando, y al prosperar el comercio entre las cuatro tribus y multiplicarse los mercaderes y viajeros, la escala fue creciendo día tras día. En cuanto al antiguo poblado de la cima, fue cayendo en el abandono, y solo el nombre de aldea de Tianshui se conservó hasta nuestros días.

En aquel momento el cielo acababa de oscurecerse y aún había mucha gente en las calles, yendo y viniendo entre el bullicio; se oían sin cesar lenguas de las diversas tribus, en contraste absoluto con la soledad del viejo sendero por el que habían venido. Xiao Hui, sentado en el hombro de Xiaobai, lo encontraba muy divertido: su cabecita de mono giraba de un lado a otro, mirándolo todo, y no cesaba de chillar.

Un mono de tres ojos, al fin y al cabo, era distinto de los demás, y pronto atrajo las miradas de los transeúntes; incluso varios niños vestidos con ropas de las tribus del sur de la frontera se pusieron a seguir a los dos, riendo y gritando, esforzándose por hacer muecas a Xiao Hui y provocarlo.

Xiao Hui, de natural travieso, se entusiasmó de pronto, movió la cola de un lado a otro y quiso saltar a jugar; por suerte Ming Li soltó un gruñido y lo agarró de un tirón. Xiao Hui, sin remedio, comprendió que no podría escapar, y no tuvo más que subirse al hombro de Ming Li y, chillando a los niños de atrás, devolverles las mismas muecas, lo que excitó aún más a aquellos pequeños, que parloteaban sin que se supiera qué decían, muertos de risa, sin duda muy divertidos.

Ming Li frunció levemente el ceño, algo contrariado en su interior, no por la travesura de Xiao Hui, sino por ciertas preocupaciones que se le venían a la mente.

Volvió la cabeza y miró de soslayo: Xiaobai, con una leve sonrisa en los labios, contemplaba con gran interés las travesuras de los niños y de Xiao Hui; su holgada ropa de tela basta no lograba ocultar en absoluto su belleza suave y penetrante.

Y es que no hacía falta decir que en aquellas fronteras del sur, donde los vientos y las heladas eran severos y las mujeres en su mayoría de aspecto común y piel morena; aun en la tierra central, con la figura humana que Xiaobai había formado tras miles de años de cultivo, bajo aquellos rasgos delicados y hermosos se difundía tenuemente una suavidad cautivadora, y cada sonrisa y cada gesto tenían un encanto que embriagaba.

En efecto, al cabo de un momento, entre el vocerío y las risas de los niños, cada vez más gente volvió la vista, y las miradas de los adultos pasaron, de manera natural y rapidísima, del mono a aquella mujer cuya belleza ni la tela basta lograba disimular.

En un instante, como si una onda invisible se propagara, todos se volvieron con asombro y admiración; y la mujer, bajo el torrente de innumerables miradas, no mostraba ni el menor asomo de vergüenza; a juzgar por su perpetua sonrisa, parecía gustarle bastante aquella sensación.

Ming Li se sentía desesperado; llamar así la atención no era en absoluto su intención. Cavilaba si debía advertir a la mujer que tenía al lado, buscar cuanto antes un lugar donde alojarse y levantarse temprano al día siguiente para ir a hacer lo que debía en el Siete Li Dong.

Solo que parecía predestinado que sus ideas no pudieran cumplirse: el papel que inevitablemente aparece en las innumerables historias que corren por el mundo hizo también su entrada en escena en aquel momento.

Los matones de la leyenda, por lo visto, existían también en las fronteras del sur, entre las minorías étnicas.

De entre la multitud salieron tres hombres, todos de la misma calaña: altos, rudos, de espalda de tigre y cintura de oso; hablando en una lengua común a medio hacer, salpicada de rasgos locales, empezaron a molestar a Xiaobai.

Matón primero: —Eh, este... ¡qué guapa es esta mujer!

Xiaobai sonrió con dulzura, se rozó el rostro con la mano, de una suavidad indecible, y dijo: —¿Ah, sí?

Al instante, la muchedumbre que miraba prorrumpió en exclamaciones.

Los tres matones se alegraron mucho; el matón segundo se abrió el cuello de la camisa, mostrando su buena figura: —Hermanita, ven conmigo. Yo te haré comer picante... ¡y beber cosas aromáticas!

Muchos de los que miraban estallaron en risas; Xiaobai echó un vistazo a Ming Li, que estaba de pie a su lado, sin que su sonrisa disminuyera.

El matón tercero se burló del segundo: —¿Tú sabes qué es comer picante y beber aromático? ¡Eso es comer aromático y beber picante! —Y dicho esto, se volvió hacia Xiaobai: —Hermanita, mi familia tiene diez mil mu de buena tierra; si vienes conmigo, te aseguro que...

Se quedó a mitad de la frase, sin poder continuar: la sonrisa de Xiaobai se había hecho más intensa, como una dulzura que brotara de lo más hondo, y en sus claros ojos el mirar era como agua a punto de desbordarse.

Mas su cuerpo retrocedió un paso, se puso junto a Ming Li y dijo con voz suave: —Es que ya tengo marido.

La gente que los rodeaba volvió a prorrumpir en exclamaciones. El mono Xiao Hui, que ya había trepado al hombro de Ming Li, cayó de allí con un «zis» y fue a dar al suelo.

Al cabo de un momento, no se sabía por qué, Xiao Hui se tendió de pronto en el suelo y se puso a golpear el suelo con sus patas de mono, muerto de risa con la boca abierta.

Ming Li, con el rostro sombrío, permanecía en silencio allí de pie, sintiendo cómo las seis miradas feroces de los tres matones se posaban en él llenas de hostilidad.

Al cabo de un instante, los matones se abalanzaron; por lo visto, el proverbio del sur de la frontera «la mujer sale del puño» seguía, tras mil años, lleno de vigor y era practicado por la gente de aquellas tierras.

—¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Tres golpes, tres figuras humanas salieron volando, chocaron contra la pared al borde del camino y luego cayeron pesadamente, gimiendo a gritos.

Los que miraban se quedaron boquiabiertos; Ming Li dijo con indiferencia: —Busquemos un lugar donde alojarnos; mañana partiremos temprano. —Y dicho esto, echó a andar. Xiao Hui, que estaba tendido en el suelo, lo alcanzó en dos o tres saltos, se le subió al hombro, y no cesaba de reír con sus chirridos, volviendo además la cabeza para hacer una mueca a Xiaobai.

Xiaobai sonrió levemente, lo siguió, se puso a su lado y de pronto dijo en voz baja: —¿Ves? Estuve encerrada trescientos años, y por lo visto todavía no soy tan vieja, ¿eh?

Ming Li no dijo ni una palabra; solo apresuró el paso.