Chapitre 5 — Le bouleversement

Après un bon moment de marche, ils arrivèrent au bout de la galerie : là se dressait une muraille blanche d'une hauteur prodigieuse, percée en bas d'un grand portail dont les deux épais battants de bois atteignaient dix zhangs — il fallait presque lever la tête pour en voir le faîte. Nul ne savait où l'on avait bien pu trouver jadis des pièces de bois si gigantesques.

Le jeune prêtre n'y prêta nulle attention ; sans doute, à force d'entrer et de sortir, y était-il devenu insensible — son visage ne trahissait rien de l'émotion des deux enfants ; impassible, il franchit le portail. Zhang Qingyue et Lin Jinghong se hâtèrent de le suivre.

À peine eurent-ils franchi ce portail que les deux enfants retinrent leur souffle, contemplant avec incrédulité ce qui s'offrait à eux.

C'était là, presque, le séjour féerique des légendes.

Une place immense, entièrement dallée de marbre blanc, scintillante, dont la vue seule inspirait un sentiment d'insignifiance. Au loin, des nuages blancs, pareils à une gaze légère, flottaient — sous leurs pieds mêmes. Au centre de la place, tous les quelques dizaines de zhangs, étaient disposés de grands chaudrons de bronze, en trois rangées de trois, neuf en tout, selon un ordre rigoureux. De ces chaudrons s'élevait par intermittence une fumée légère, dont le parfum, pur, ne se dissipait point.

‹ Par ici. › Comme s'il avait compris ce que pensaient les deux enfants, le jeune prêtre laissa poindre un sourire ; il les laissa contempler un moment, puis les rappela et poursuivit sa route.

‹ Ici, c'est la ‹ Mer de nuages ›, l'un des six panoramas de Qingyun ; il y a mieux encore plus loin ! › dit le jeune prêtre tout en marchant.

Lin Jinghong ne put s'empêcher de demander : ‹ Quoi donc ? ›

Le jeune prêtre pointa le doigt : ‹ Le Pont de l'Arc-en-ciel. ›

Les deux enfants portèrent leur regard au loin : devant eux, au bout de la place, derrière une brume de nuages vaporeuse, quelque chose semblait luire. Ils accélérèrent le pas.

Peu à peu, un bruit d'eau leur parvint, mêlé çà et là à un ou deux sons étranges, pareils à des grondements de tonnerre, venus on ne savait d'où.

Plus ils approchaient, plus les nuages, telles des fées caressantes, les enveloppaient doucement, retirant peu à peu leur voile indistinct pour révéler un visage clair.

Au bout de la place se dressait un pont de pierre, sans appui ni pile, jailli dans le vide : une extrémité reposait sur la place, et il s'élançait en biais vers les hauteurs, s'enfonçant dans le cœur des nuages blancs, tel un dragon fougueux bondissant vers le ciel, d'une allure hautaine et solitaire. Un fin murmure d'eau montait ; sous les rayons du soleil, tout le pont se paraît des sept couleurs de l'arc-en-ciel, comme un arc céleste tombé sur la terre des hommes, éblouissant, d'une beauté sans égale.

Zhang Qingyue et Lin Jinghong restaient bouche bée.

Le jeune prêtre sourit : ‹ Suivez-moi donc. › Ce disant, il monta le premier sur le pont de pierre.

Une fois sur le pont, les deux enfants s'aperçurent que, sur les deux flancs, l'eau ne cessait de couler, limpide à l'extrême, tandis que la partie centrale restait sèche, sans une goutte. Le soleil, filtrant à travers les nuages, frappait le pont ; réfractée par le courant, sa lumière composait un éclatant arc-en-ciel.

Voyant leur air enivré, le prêtre dit : ‹ Prenez garde : sous ce pont s'ouvre un abîme sans fond ; si vous tombiez, ce serait la mort sans même un lieu pour vous ensevelir. ›

Zhang Qingyue et Lin Jinghong eurent un sursaut ; ils se ressaisirent aussitôt et cheminèrent avec prudence.

Ce pont arc-en-ciel était extrêmement haut et long ; à mesure que les trois hommes y avançaient, ils sentaient les nuages blancs, de part et d'autre, s'abaisser peu à peu sous leurs pieds — ils montaient, sans doute. Et devant eux, le bruit étrange ne cessait de retentir.

Ils marchèrent encore un moment ; les nuages s'amincirent, et voici qu'ils sortirent de la mer de nuages. Une clarté soudaine les frappa : le ciel immense était lavé, d'un bleu presque transparent. De tous côtés, l'espace céleste s'étendait sans limite ; en bas, une mer de nuages, vaste et confuse, flottait doucement. À cette vue, leur poitrine s'élargit d'un coup.

Et droit devant eux se trouvait le sommet du pic Jietian, où s'élevait le pavillon principal de Qingyun : le ‹ Pavillon Yuheng ›.

Les monts verdoyants luisaient ; les bâtiments se dressaient, imposants. Le ‹ Pavillon Yuheng ›, juché au sommet, était ceint de nuées ; çà et là, quelques grues auspicieuses passaient en criant longuement, tournoyant dans les airs sans vouloir descendre — séjour des immortels, qui inspirait le respect.

Alors, le pont arc-en-ciel cessa de monter, décrivit une arche dans le ciel et vint se poser au bord d'un bassin d'eau verte, devant le pavillon. En même temps, du ‹ Pavillon Yuheng › s'élevait, indistincte, une psalmodie taoïste, en une majesté toute céleste. Et ce bruit étrange, lui aussi, redoublait d'éclat.

Les trois hommes descendirent du pont arc-en-ciel et gagnèrent le bord du bassin ; un large escalier de pierre montait de la rive jusqu'au portail du ‹ Pavillon Yuheng ›. L'eau du bassin, d'un vert émeraude, était calme et limpide comme un miroir : on y voyait distinctement les silhouettes des hommes et celles des monts.

Ils gravirent les marches et s'apprêtaient à gagner le grand portail d'en haut quand, du fond du bassin, s'éleva un rugissement pareil à un coup de tonnerre — c'était bien le bruit étrange d'auparavant. Levant les yeux, ils virent au centre du bassin un énorme tourbillon se former soudain ; l'instant d'après, une vague gigantesque se souleva, une silhouette colossale en jaillit, et une gerbe d'eau leur rejaillit au visage.

Le jeune prêtre, comme s'il s'y était attendu, esquiva de la main gauche ; son corps s'éleva dans les airs et recula vivement de plus de deux zhangs, pour s'immobiliser en plein ciel. Quant aux deux enfants, comment auraient-ils pu l'éviter ? Les voilà trempés comme des chats tombés à l'eau.

Pourtant, ils ne prêtèrent aucune attention à leur état : ils regardaient, hébétés, le monstre apparu devant eux, haut de plus de cinq zhangs, au corps de dragon et de lion, couvert d'écailles, aux yeux énormes et à la gueule béante, deux crocs acérés étincelant au soleil, la face hideuse et redoutable.

La bête secoua son corps : de nouveau, dans un grand fracas, une pluie d'éclaboussures leur vint au visage. Puis, comme si elle avait découvert quelque chose, elle tendit sa tête gigantesque vers l'escalier.

Zhang Qingyue et Lin Jinghong virent que la tête du monstre était bien plus grosse que leurs deux corps réunis ; au soleil, ses crocs aiguisés se distinguaient nettement. La voyant s'approcher de plus en plus près, la peur leur serra le cœur ; ils se pressèrent l'un contre l'autre, le cœur battant à tout rompre.

Sur ces entrefaites, le jeune prêtre, on ne sait quand, revint en flottant ; une main levée devant la poitrine, il dit avec respect : ‹ Vénérable esprit, ce sont deux enfants que les maîtres ont fait mander tout exprès. ›

Le monstre le foudroya du regard, souffla par les narines dans un ‹ froufrou ›, et ses gros yeux roulèrent — on eût dit qu'il réfléchissait comme un homme. Puis, sans plus s'occuper des trois hommes, il se dandina jusqu'à un coin, se coucha sur la terre ferme au bord du bassin, bâilla, posa paresseusement sa tête et, se chauffant au soleil, s'endormit.

Le jeune prêtre fit signe aux deux enfants, encore tout tremblants, de poursuivre, et dit : ‹ Le Vénérable Esprit est une bête antique que notre patriarche Qingye a domptée voici mille ans ; on l'appelle la ‹ Licorne d'eau ›. Jadis, quand le patriarche Qingye fit la gloire de Qingyun et soumit les démons, elle lui prêta une grande force. Aujourd'hui, c'est la bête tutélaire de notre secte Canglan, et on la vénère sous le nom de ‹ Vénérable Esprit ›. ›