Chapitre 36 — Les mages démoniaques

« Boum » — deux sourds fracas, presque simultanés, éclatèrent l'un au-dessus de sa tête, l'autre sous ses pieds ; les deux objets des ennemis rejaillirent. Le bâton de fer noir trembla dans l'air ; Zhang Qingyue haletait, son cœur, en cet instant, avait presque cessé de battre ; dans cette seconde d'hallucination, il crut presque, par un réflexe, voir le bâton se briser en morceaux.

Par chance, ce bâton de fer noir — va savoir de quelle matière —, tout laid qu'il fût, était d'une dureté extrême : il demeurait intact. En revanche, à voir l'éclat terni de l'épée et de la défense, celles-ci étaient sans doute endommagées. Cela dit, sous un pareil choc, l'éclat bleu qui protégeait Zhang Qingyue se dissipa.

Zhang Qingyue, fou de joie, s'apprêtait à rappeler le bâton quand une douleur atroce lui traversa l'épaule ; la moitié de son corps s'engourdit, son esprit se vida. Baissant les yeux, il vit seulement que, plantée dans sa poitrine et son épaule, une petite fourche d'un rouge sombre avait transpercé sa chair, et que le sang écarlate en jaillissait sans arrêt.

C'était la petite fourche rouge sombre de tout à l'heure : profitant d'un instant de relâchement de Zhang Qingyue, elle l'avait frappé en traître et blessé grièvement.

Zhang Qingyue vit que sur la petite fourche, la couleur d'un rouge sombre semblait à présent s'aviver, comme si, flairant le sang, elle se fût éveillée. Il gémit faiblement et voulut arracher la fourche, quand soudain, à mesure que les traces de sang s'assombrissaient sur elle, une ombre, comme née du néant, s'éleva de la fourche et se colla étroitement au dos de Zhang Qingyue.

Le maître de cette petite fourche rouge sombre semblait donc parasiter l'objet magique lui-même.

Zhang Qingyue se sentait la tête lourde et les yeux brouillés, sans force pour se défaire du démon qui lui collait au dos. Et à la plaie, outre la douleur, il sentait à présent une démangeaison, une brûlure : sans doute y avait-il là aussi un poison violent. Du coin de l'œil il tenta d'apercevoir le visage du démon, mais ne vit que les deux mains qui s'agrippaient à son épaule, desséchées, sales, dégageant une puanteur infecte.

Au loin retentit un rire frénétique ; et dans son dos, une voix sinistre susurra : « Petit morveux de la secte Canglan, c'est vous qui avez couru à votre perte ; donne-moi docilement ton sang et ton essence ! »

Zhang Qingyue n'eut pas le temps de comprendre le sens de ces mots qu'il le comprit par les actes : l'ombre du démon ouvrit une large bouche et mordit Zhang Qingyue à la gorge, du côté gauche, et se mit à boire à grands traits ; en même temps, la petite fourche rouge sombre devenait plus éclatante, comme si elle aussi buvait du sang.

Zhang Qingyue fut saisi d'une terreur extrême : il sentait tout son sang affluer vers sa gorge, son corps devenir léger, ses forces se dissiper lentement ; il n'eut même plus la force de soutenir le bâton de fer noir dans les airs, et celui-ci retomba.

Devant cette scène, dans un vertige, il lui sembla soudain retourner en arrière, dans cette vallée reculée.

Dans ce cauchemar !

Le bâton de fer noir tomba de dessus sa tête et, devant lui, répandit une faible lueur bleu-vert, comme un appel. Zhang Qingyue s'en saisit : aussitôt la sensation glacée du bâton reflua en lui, impétueuse, furieuse.

Son sang ne cessait de couler, aspiré par le démon ; Zhang Qingyue n'entendait plus aucun bruit du monde extérieur ; il rassembla le dernier souffle de ses forces, comme une bête acculée, et enfonça de toutes ses forces le bâton de fer noir, luisant d'un éclat bleu, dans le corps du démon derrière lui.

Le bâton de fer noir était plat, émoussé, sans pointe ; mais il traita ce corps de chair et de sang comme du tofu, et s'y enfonça sans rencontrer la moindre résistance.

Le démon, dans son dos, tressaillit et cessa de boire ; comme s'il ne pouvait y croire, il tourna la tête vers Zhang Qingyue, et Zhang Qingyue le vit en même temps.

Dans les ténèbres, on eût dit le ricanement étouffé d'un démon des neuf abîmes, ou les battements de cœur de quelqu'un dans l'ombre : la main de Zhang Qingyue, serrée sur le bâton de fer noir, sentit ces battements venir par vagues, comme le flux du sang, comme la jubilation d'un démon !

L'éclat de la petite fourche rouge sombre s'éteignit promptement ; derrière, l'obscurité sans fin se rua en avant.

À l'instant où les ténèbres engloutirent Zhang Qingyue et le démon, celui-ci, à demi évanoui, aperçut une scène qu'il n'oublierait de sa vie.

Le visage du démon, tout sillonné de rides mais encore plein, se flétrit en un instant ; la chair et le sang se changèrent en peau sèche collée aux os.

L'instant suivant, l'obscurité l'enveloppa.

Ce qui était perdu fut retrouvé : une force inépuisable monta du corps du bâton de fer noir et se fondit dans son être.

Zhang Qingyue reprit connaissance, mais demeura figé sur place : la blessure à son épaule lui faisait toujours mal, mais le sang qui jaillissait s'était arrêté sous l'effet de cette force inconnue ; et pourtant, le jeune homme n'y prêtait nulle attention. Une seule pensée tournait et retournait dans son esprit :

Qu'ai-je fait ? Qu'ai-je fait ?