Chapitre 58 — Chagrin

Plusieurs jours durant, chaque camp perdit une dizaine d'hommes, et d'innombrables buttes et mamelons du mont Liubo furent, en toute innocence, rasés et pulvérisés.

Depuis la nuit où il avait retrouvé Tian Lingse et les autres, Zhang Qingyue, guidé par eux, avait enfin trouvé le mont Liubo et revu son maître Tian Buhui et sa maîtresse Su Wan.

La secte démoniaque, cette fois, se relevait avec une vigueur redoutable : non seulement de vieux démons cachés depuis des années reparaissaient, mais d'innombrables visages nouveaux surgissaient, et leur cultivation était en général fort élevée. On voyait bien que, toutes ces années, la secte démoniaque avait cultivé sa force en secret : elle avait ourdi son dessein et n'agissait qu'à coup sûr.

L'ennemi était puissant, et les adeptes de la Voie orthodoxe n'osaient point se relâcher. Le chef de Qingyun, le vénérable Daoyan, après s'être concerté avec le temple Fanyin et le val de Fenxia, avait détaché des disciples d'élite des quatre pics — le pic du Dragon, le pic du Soleil Levant, le grand pic Dazhu et le petit pic Dazhu —, plaçant à leur tête le taoïste Cangyan, maître du pic du Dragon, et Tian Buhui, maître du grand pic Dazhu, secondés de plusieurs anciens ; avec des dizaines de disciples de Qingyun, rejoints par le temple Fanyin, le val de Fenxia et quelques immortels errants de la Voie orthodoxe, ils étaient venus au mont Liubo.

En apercevant Zhang Qingyue, Tian Buhui eut un moment de saisissement ; une joie parut sur son visage, mais il sut se contenir. La maîtresse Su Wan, elle, n'avait point tant de retenue : tout sourire, elle tira Zhang Qingyue à l'écart et ne cessa de le questionner.

Zhang Qingyue, le cœur reconnaissant, faillit de nouveau verser des larmes en regardant sa maîtresse ; il se retint et raconta l'affaire en gros. Mais, songeant à l'identité de Bi Li, il passa sous silence et Bi Li et la grotte de la Goutte de Sang : il dit seulement qu'il était resté enfermé dans les flancs de la montagne, plusieurs jours durant, et qu'il avait eu la chance de trouver un passage secret pour s'échapper.

Tous l'écoutaient en soupirant d'admiration : il l'avait vraiment échappé belle. Parmi les disciples du grand pic Dazhu venus cette fois, il y avait Song Dayi, He Dachuan, Du Biyan et Tian Lingse ; par eux, Zhang Qingyue apprit que des huit qui s'étaient trouvés ce jour-là dans la grotte des Chauves-Souris du mont Kongsang, les moines Facheng et Fajing du temple Fanyin, Li Xun et Yan Fei du val de Fenxia, étaient sains et saufs, et que Qi Hao et Zeng Shuyan s'en étaient tirés sans dommage, ou peu s'en fallait.

La plus éprouvée fut Lu Xueqi, tombée avec Zhang Qingyue au fond du Gouffre des Esprits Morts : elle avait été empoisonnée par le monstre porcin aux yeux rouges, puis blessée dans sa lutte contre le spectre de l'arbre, et enfin, dans le terrible › raz-de-marée ‹ soulevé par l'apparition soudaine du serpent noir des eaux, bête démoniaque des temps anciens, elle avait été jetée par une vague monstrueuse dans un état d'inconscience et gisait évanouie au fond du gouffre. Mais, grâce à la lumière bleue de protection jaillie de son épée divine Tianxuan, Qi Hao et les autres, qui avaient risqué la descente au Gouffre des Esprits Morts pour sauver des vies, parvinrent à la retrouver tandis qu'innombrables esprits l'encerclaient, et la ramenèrent ainsi des portes du royaume des morts.

À peine revenue à elle, Lu Xueqi dit que Zhang Qingyue vivait encore, qu'il était au fond du Gouffre des Esprits Morts. Mais on chercha plusieurs jours sans rien trouver ; Lu Xueqi, le poison encore dans le corps et ses graves blessures non guéries, s'obstinait, on ne savait pourquoi, à vouloir le retrouver. Au bout de quelques jours, elle ne tint plus debout, et tous durent, malgré ses vives protestations, renoncer aux recherches et la ramener au mont Canglan.

Cette fois, la secte Canglan était venue en force vers l'Est, et ces anciennes connaissances de Zhang Qingyue, tous sauf Zeng Shuyan, avaient fait le voyage.

Tian Lingse dit en riant : » Si sœur Lu Xueqi apprenait que tu es sain et sauf, elle serait folle de joie. Tu ne peux pas savoir comme elle était inquiète, ce jour-là, au fond du Gouffre des Esprits Morts, quand elle ne te trouvait pas ! «

Zhang Qingyue resta un instant interdit ; le visage de Lu Xueqi lui revint en mémoire, et il se rappela les fois où, au fond du gouffre, elle lui était venue en aide ; la reconnaissance lui emplit le cœur : » Sœur Lu, par égard pour notre communauté de secte, naturellement je… « Il s'interrompit au milieu de sa phrase, comme saisi d'une idée, et se tourna vers Tian Lingse : » Sœur aînée, tu n'étais pas là à ce moment-là ; comment sais-tu que sœur Lu était si inquiète ? «

Tian Lingse tira la langue et fit une grimace : » C'est le frère Qi Hao qui me l'a raconté «, dit-elle en riant.

Zhang Qingyue se figea. Devant le visage souriant de sa sœur Ling'er, soudain, ce cœur qui, depuis leurs retrouvailles, n'avait cessé de bouillir, se refroidit d'un coup.

Le lendemain, les deux camps, orthodoxe et démoniaque, en vinrent de nouveau aux prises.

Au milieu des combats et des duels de talismans, les vénérables moines du temple Fanyin, voyant les arbres saccagés, les sangliers, lièvres, chiens sauvages et serpents des forêts décimés, ne purent retenir un soupir et se mirent à réciter la prière compatissante de la renaissance. Cela fait, un › Amitābha ‹, un geste de leur doigt de Bouddha, et un talisman partait avec la force de fendre le ciel ; les gens de la secte démoniaque esquivaient, un grondement, et une nouvelle butte était rasée, de nouveau des vies fauchées — il fallait de nouveau réciter la prière.

» Âne tonsuré de brigand, crâne rasé de malheur ! Si tu as du cran, ferme-la et viens te battre à mort ! À jaboter tout le jour tes sacrées formules, tu me tueras à force de m'ennuyer, sinon de me maudire ! «

» Amitābha, donateur Chien Sauvage, votre péché est lourd ; si vous ne revenez pas sur vos pas, je crains qu'après la mort vous ne tombiez dans l'enfer Avīci ! «

» Pouah, pouah, pouah ! Âne tonsuré, tu te dis encore homme de religion ? Voilà que tu me maudis en face ! «

» … «

Zhang Qingyue, à l'arrière, trouva cette voix fort familière ; il regarda attentivement : c'était bien le taoïste Loup Sauvage, celui dont l'aspect étrange lui était apparu jadis dans la grotte des Chauves-Souris du mont Kongsang. Il se tenait en tête du camp démoniaque, l'air furieux, l'écume aux lèvres, désignant d'un doigt vindicatif un moine du temple Fanyin du camp adverse, et il injuriait ; le Vieux Chef, Lin Feng, Liu Gao et cette belle jeune femme se tenaient eux aussi dans les rangs de la secte démoniaque.

Zhang Qingyue se disait que ces gaillards étaient donc venus eux aussi, quand il entendit derrière lui quelqu'un réciter une formule bouddhique : » Amitābha, bonjour, frère Zhang ! «

Il se retourna : c'étaient des visages connus, Facheng et Fajing du temple Fanyin. Parmi les huit de la grotte des Chauves-Souris, ces deux moines avaient toujours été proches de lui, et Facheng en particulier le regardait d'un œil tout particulier. Tian Lingse lui avait d'ailleurs appris que c'était bien ce Facheng qui, ce jour-là, passant outre l'opposition de Lu Xueqi, avait décidé de quitter le Gouffre des Esprits Morts ; mais, disait-on, l'affliction peinte sur son visage était bien de celles qu'on ne saurait feindre.

Zhang Qingyue, en l'apprenant, en avait gardé une reconnaissance durable ; à la vue de Facheng et Fajing, il s'empressa de les saluer : » Bonjour, mes deux frères aînés. «

Facheng l'examina en détail, laissa échapper un long soupir, et, un sourire au visage : » Les anciens disaient : ‹ L'homme de bien a le ciel pour protecteur ‹ ; aujourd'hui, je le crois. Frère Zhang, réchappé de la mort, il faut s'en réjouir : le bonheur vous attend. «