Chapitre 68 — Le Dragon d'azur

Or voici que, du ‹ Livre du Ciel ›, nulle trace ; mais cet Anneau de Pure Clarté du Ciel et de la Terre, disparu depuis mille ans, surgissait soudain. Baiduzi, le cœur saisi d'effroi, sentait la puissance intime de la secte du Roi des Enfers proprement insondable. Pourtant il afficha un sourire, plus affreux encore à voir que des larmes : » Le chef plaisante ; qui donc ignore aujourd'hui que la secte du Roi des Enfers est en plein midi ? Mais ce frère Long, vraiment, nous ne l'avons jamais vu, et nous aimerions beaucoup faire sa connaissance. «

Le Roi des Enfers fixa longuement Baiduzi, une lueur acérée dans les yeux, puis, soudain, sourit : » Frère, vous avez raison ; après tout, nous nous reverrons. Vous devez savoir qu'il y a trois cents ans, sous les ordres du Roi des Enfers précédent, notre secte comptait quatre saints messagers ? «

Le visage de Baiduzi changea ; mais l'Ancêtre Duanmu s'écria déjà d'une voix étranglée : » Quoi, ces quatre-là, le Dragon d'azur, le Tigre blanc, le Phénix vermillon et la Tortue noire, seraient encore en vie ? «

Le lettré au visage pâle et le Roi des Enfers échangèrent un regard souriant, puis, se tournant vers l'assistance avec un sourire : » Salutations, à tous. Je suis le Dragon d'azur. «

Du côté orthodoxe, la réaction fut modérée ; mais Baiduzi et les autres démons eurent un sursaut. Trois cents ans plus tôt, quand la secte du Roi des Enfers venait de surgir, elle avait pour fondement, outre le Roi des Enfers précédent, ces quatre prétendus saints messagers ; leur puissance avait crû de jour en jour, et, au prix de maintes batailles et luttes sourdes au sein de la secte, à travers d'innombrables tempêtes de sang, elle avait enfin atteint à la situation présente : on devinait quelle force recelaient ces quatre hommes.

On vit le Dragon d'azur soupirer soudain, puis, tournant la tête vers le Roi des Enfers : » Après tout, je suis vieux. Voyez donc, parmi ces jeunes orthodoxes d'en face, tous ont l'air perplexe ; sans doute n'ont-ils jamais entendu mon nom. «

Le Roi des Enfers dit en souriant : » Frère Long, pourquoi vous en soucier ? Ces cadets, dans leur ignorance, s'étonnent de peu ; avec le temps, le nom de frère Long fera de nouveau trembler le monde. «

Le Dragon d'azur rit, et, tout en riant, regarda sa main droite, comme si une mélancolie voilée y demeurait encore.

» Bang ! « Un grand bruit fit sursauter l'assistance, qui tourna les yeux : c'était le bâton de la Ruine des Démons de Shitou, projeté vers le ciel, qui retombait seulement à cet instant.

Sur le terrain, un silence se fit. Chez les orthodoxes, la plupart fronçaient les sourcils, en garde, l'esprit tendu. Cette résurgence de la secte démoniaque dépassait par sa force tout ce qu'on avait imaginé, et, à voir la tournure des choses, des puissances plus profondes encore demeuraient cachées.

Du côté démoniaque, en revanche, chacun nourrissait ses propres desseins. L'Ancêtre Duanmu s'en trouvait assez bien : sans porte ni faction, lié seulement d'amitié au vieux démon suceur de sang, il se tenait à ses côtés. Mais Baiduzi et le vieux démon suceur de sang étaient tous deux des personnages importants de la porte des Dix Mille Poisons ; à cet instant, ils se regardaient sans mot dire, et se tenaient profondément sur leurs gardes à l'égard de la secte du Roi des Enfers.

Seuls le Roi des Enfers et le Dragon d'azur se tenaient là, l'air détendu ; le Dragon d'azur semblait dire quelques mots à voix basse, le Roi des Enfers sourit et secoua la tête, et, comme par mégarde, jeta un regard du côté de Zhang Qingyue.

La nuit s'approfondissait, le vent de mer hurlait ; au loin, dans l'immensité de l'océan, ces longs cris inexplicables qui montaient dans la nuit semblaient se rapprocher toujours, et devenir toujours plus distincts.

Tian Buhui et le taoïste Cangyan échangèrent un regard ; tous deux lurent dans les yeux de l'autre une intention de retraite. Su Wan, près d'eux, toussa légèrement et dit à voix basse au taoïste Cangyan : » Frère Cangsong, les créatures démoniaques sont aujourd'hui en force ; ne ferions-nous pas mieux de battre en retraite pour l'instant, et de retourner au mont délibérer avec notre chef de secte avant de décider ? «

Cangsong resta un moment pensif, puis hocha la tête avec résolution : » C'est bien dit, sœur cadette. « Il jeta un regard à Tian Buhui, qui approuva lentement de la tête.

Le taoïste Cangyan allait parler, quand, se rappelant soudain quelque chose, il regarda à droite et à gauche, fronça les sourcils et dit à voix basse : » Et Xiao Yichen ? Comment se fait-il qu'on ne l'ait pas vu de toute la soirée ? «

Qi Hao, qui se tenait près de lui, fit un pas et dit : » Maître, lorsque nous sommes sortis tout à l'heure, frère Xiao a dit qu'il ne se sentait pas très bien et n'est pas venu avec nous. «

Le visage du taoïste Cangyan s'assombrit ; il eut un grognement, mais ne pouvait rien dire devant les disciples ; il dut détourner la tête, et il allait s'adresser aux autres factions, à Facheng, à Li Xun et aux autres, quand, soudain, derrière leur groupe, retentit un cri déchirant.

Ce fut un remous, une confusion ; on vit plusieurs jeunes disciples orthodoxes qui se tenaient à l'arrière, grièvement blessés, sortir en titubant de l'obscurité, couverts de sang, et crier d'une voix rauque : » Il y a des démons derrière nous ! «

Dans l'obscurité, au fond de la vieille forêt, d'innombrables rires sinistres semblaient retentir ; Tian Buhui et les autres changèrent de visage. Depuis l'apparition du Roi des Enfers et des autres, l'attention de tous avait été captée par ces vieux monstres ; nul n'avait songé que les démons, retors, eussent envoyé en secret des hommes tourner leurs arrières et frapper à l'improviste.

En cet instant, des lueurs scintillèrent dans la forêt : d'innombrables trésors magiques jaillirent en une pluie meurtrière. Les orthodoxes firent tous voler leurs trésors pour riposter, mais, pris au dépourvu d'une part, et devant des troupes démoniaques bien plus nombreuses qu'ils ne l'imaginaient de l'autre, ils furent aussitôt en fâcheuse posture.

Le visage du taoïste Cangyan s'assombrit ; avec un grand cri, il s'éleva dans les airs ; mais avant qu'il pût faire un geste, Baiduzi et l'Ancêtre Duanmu, devant, se jetèrent ensemble sur lui.

Baiduzi riait à gorge déployée, l'air féroce, et criait : » Chien de taoïste, rends ton âme ! «

Le taoïste Cangyan suspendit son élan au milieu des airs ; n'osant sous-estimer ces vieux monstres, il dut se retourner pour combattre ; au même moment, sous lui, une lueur écarlate s'alluma : c'était Tian Buhui qui intervenait et prenait en charge l'Ancêtre Duanmu.

Su Wan, restée à terre, les sourcils froncés, avait sur son beau visage une ombre d'inquiétude. Pour l'heure, les orthodoxes étaient visiblement en mauvaise posture ; du côté démoniaque, deux hommes insondables, le Roi des Enfers et le Dragon d'azur, n'avaient pas encore bougé, et l'on ne savait combien de démons se cachaient encore dans l'ombre : la situation était alarmante.

La confusion régnait ; on eût dit que, dans la nuit, dans les ténèbres, partout se dressaient des démons, que de tous côtés, à tout instant, jaillissaient les lueurs meurtrières de trésors magiques ; les orthodoxes étaient plongés dans une lutte acharnée, et les gémissements, les cris déchirants, ne cessaient de retentir.

Zhang Qingyue tenait son bâton de fer noir, mais sans frapper, car Song Dayi, Tian Lingsu et les autres du grand pic Zhu, soucieux de la blessure qu'il venait de recevoir, l'avaient entouré et protégé ; aussi n'était-il pour l'instant point blessé. Mais le péril était pressant, et il n'était guère moins tendu.

Devant ses yeux, les lueurs démoniaques allaient s'intensifiant, et les orthodoxes étaient peu à peu resserrés, écrasés ; c'était surtout que, dans l'obscurité de la nuit, on ne voyait nullement les démons cachés dans l'ombre : ils en souffraient un dommage considérable.