Chapitre 72 — Le gouffre sans issue

Derrière lui, sembla monter un profond soupir du Roi des Enfers.

Tian Lingsu, le visage d'une pâleur extrême, fit quelques pas, puis s'arrêta soudain : entre elle et Zhang Qingyue, cette courte distance était à présent si lointaine, infranchissable !

‹ Xiaofan… › dit-elle à voix basse, d'un ton où perçait une incrédulité qu'elle ne s'accordait même plus : ‹ Ces maîtres disent-ils vrai ? ›

Les lèvres de Zhang Qingyue se mirent à trembler ; comme si la plus profonde des terreurs montait peu à peu du fond de son cœur, il regarda Tian Lingsu, regarda son maître, regarda au loin tous ses condisciples : tous les visages étaient si étrangers.

Il voulut soudain crier, mais il ouvrit la bouche toute grande sans pouvoir articuler un seul mot !

Le vent du soir souleva ses vêtements, qui flottèrent doucement.

« C'est bien elle, la Perle de Sang Dévorant, il n'y a aucun doute ! »

Soudain, comme si le cauchemar n'était pas encore dissipé, un autre cri de stupeur retentit de nouveau ; Qinglong, debout à côté, avait le visage entièrement décomposé par l'effarement.

À ces mots, tous les présents, qu'ils fussent de la secte démoniaque ou du droit chemin, changèrent de couleur.

« La perle ronde au sommet de l'objet magique qu'il tient, enveloppée de filaments sanglants, qui tout à l'heure a encore aspiré le Kuiniu : c'est assurément la Perle de Sang Dévorant du vieux Cœur-Noir, il y a huit cents ans ! »

Un tollé général s'éleva, chacun portant sur le visage une expression d'épouvante ; seul Zhang Qingyue n'entendait plus rien, plus rien du tout. Il avait l'impression que tous ceux qui l'entouraient criaient si fort, que d'innombrables voix l'interrogeaient avec véhémence, et pourtant il n'entendait plus rien !

Il tourna lentement la tête : le Roi des Enfers avait disparu derrière lui, il ne savait depuis quand. Devant lui, il n'y avait plus que la bête fabuleuse Kuiniu, prisonnière du cercle magique du Kunlong Que, qui tournoyait en tous sens, avant de se résigner enfin, de s'immobiliser et de lancer vers le ciel un rugissement désespéré !

Ce cri résonna dans le ciel nocturne vide, d'une désolation singulière.

Zhang Qingyue leva lentement la tête et regarda le ciel.

Cette étendue de nuit froide ! Sombre et sans limites, à vous couper le souffle.

Il se mit soudain à rire, d'un rire désespéré, d'un rire silencieux ; son corps vacilla, et il tomba tout droit, lourdement, sur le sol.

Devant ses yeux, une obscurité totale, comme si ce ciel nocturne d'une noirceur infinie s'abattait sur lui, sans bornes ni limites !

Puis il s'évanouit.

!###!Chapitre 10 — You Si

Ce rêve sembla durer mille ans de plus.

Il marchait seul dans les ténèbres, jusqu'à apercevoir ce village, un lieu ensoleillé et familier. Il s'y précipita en courant ; des visages familiers le regardaient en souriant, le taquinaient.

L'air était si frais qu'il semblait doux jusqu'au cœur ; sur la pelouse où il jouait jadis près du village, il ne put s'empêcher de se rouler librement, de rire tout son soûl.

Autour de lui, soudain, surgirent beaucoup d'autres enfants qui se jetèrent sur lui ; ce Jingyu, toujours si expansif, riait à gorge déployée : « Tu t'avoues vaincu, ou pas ? Avoue ! »

T'avouer vaincu

Il murmurait pour lui-même, comme s'il répétait les paroles d'autrefois.

Le ciel et la terre s'assombrirent soudain, des nuages noirs pesaient sur sa tête, si bas qu'on eût dit que le ciel s'effondrait ; tous ceux qui l'entouraient disparurent d'un coup, le village chaleureux au loin s'évanouit aussi, les ténèbres s'abattirent sur le monde, et seule une lueur ténue éclairait cet enfant effaré et sans secours.

Il cria soudain : « Je m'avoue vaincu, je m'avoue vaincu ! »

Il se redressa d'un bond, le dos trempé de sueur, haletant sans répit.

« Xiaofan, qu'as-tu ? » Une voix familière, tout près, comme prise de peur, saisit l'épaule de Zhang Qingyue et demanda avec inquiétude.

Zhang Qingyue, haletant, tourna les yeux : Lin Jinghong était assis au chevet du lit, le visage tendu et un peu défait, et le fixait. Zhang Qingyue eut un instant d'hébétude et regarda autour de lui : c'était une petite chambre d'hôtellerie, au mobilier fruste, où il n'y avait qu'une table, quelques chaises ordinaires et un lit de bois ; il y était allongé, couvert d'une mince courtepointe.

Il baissa la tête, rassembla ses esprits et dit : « Rien, j'ai fait un cauchemar. »

Lin Jinghong le regarda ; un frémissement passa au coin de ses lèvres, et il lâcha lentement ses mains.

Zhang Qingyue resta un moment silencieux, puis demanda : « Où sommes-nous ? »

Lin Jinghong hésita, puis dit : « Nous avons quitté le mont Liubo ; nous sommes maintenant dans la ville de Changhe, au bord de la mer de l'Est. Ceci est une petite auberge de Changhe. »

Zhang Qingyue garda le silence.

La chambre parut soudain très calme ; après un long moment, Lin Jinghong demanda brusquement : « Xiaofan, n'as-tu rien à me dire ? »

Les épaules de Zhang Qingyue semblèrent tressaillir ; il leva les yeux vers lui. Ce compagnon d'enfance le regardait profondément, mais ce regard était si étranger.

Il baissa de nouveau la tête et dit lentement : « Non, Jingyu. »

Lin Jinghong fronça les sourcils ; il allait dire quelque chose, mais finit par se retenir.

Un nouveau silence suivit ; puis Zhang Qingyue reprit : « Comment sommes-nous revenus ? »

Lin Jinghong soupira : « Ce jour-là, sur le mont Liubo, après que tu t'es évanoui, tout le monde s'est regardé, déconcerté. Finalement, mon maître et quelques autres, dont ton oncle Tian, se sont concertés et t'ont ramené ici en battant en retraite. La secte démoniaque semblait elle aussi en proie à quelque confusion, et toute son attention était tournée vers cette bête monstrueuse ; ils ne nous ont guère barré la route, et nous sommes rentrés sans encombre à Changhe. »

Zhang Qingyue resta un moment silencieux, puis demanda : « Depuis combien de temps suis-je ainsi ? »

Lin Jinghong répondit : « Trois jours déjà. »

Zhang Qingyue se tut de nouveau ; voyant son air, Lin Jinghong sentit une irritation l'envahir et ne put s'empêcher de lâcher : « Xiaofan, qu'est-ce qui t'arrive, à la fin ? Comment se fait-il que tu aies… »

« Jingyu ! » Zhang Qingyue l'interrompit soudain d'une voix forte.

Lin Jinghong eut un mouvement de surprise et le regarda.

La voix de Zhang Qingyue était un peu rauque ; sans regarder l'expression ni les yeux de Lin Jinghong, il dit tout bas, tête baissée : « Ne demande plus, je t'en prie, ne demande plus, veux-tu ? »

Lin Jinghong serra les dents, se leva, regarda longuement Zhang Qingyue, puis finit par tourner les talons et se diriger vers la porte ; mais arrivé près du seuil, il se retourna soudain et lui dit : « Xiaofan, rassure-toi : quelle qu'en soit la raison, moi, je crois en toi, et je supplierai mon maître de parler en ta faveur ! »

Zhang Qingyue, assis sur le lit, ne bougea pas, comme s'il n'avait rien entendu ; Lin Jinghong lui jeta un dernier regard, puis sortit résolument. Dehors, il semblait y avoir encore du monde : Lin Jinghong échangea quelques mots à voix basse avec eux, puis son pas s'éloigna peu à peu.

Dans la chambre, un grand calme.

On ne sait combien de temps passa ; Zhang Qingyue leva lentement la tête, rejeta la courtepointe, et vit qu'il portait encore les vêtements qu'il avait sur le mont Liubo : personne, semblait-il, ne lui en avait changé. Machinalement, il tendit la main vers le chevet, mais sa main s'immobilisa soudain en l'air.

Là, il n'y avait rien.

Le bâton de fer noir qui l'accompagnait depuis tant d'années avait disparu.

Il restait assis, hébété, les lèvres légèrement tremblantes.

Soudain, il sauta à bas du lit et courut droit à la porte de la chambre, qu'il ouvrit d'un geste brusque.

Les deux hommes qui se tenaient dehors se retournèrent, stupéfaits : c'étaient Song Dayi et Du Biyan.