Chapitre 78 — Le sixième chapitre

En temps ordinaire, sans même parler de la cultivation du vénérable Daoyan, Tian Buhui eût depuis longtemps remarqué que Zhang Qingyue n'allait pas bien ; mais qui donc aurait eu le cœur de s'en soucier en cet instant ? Nul ne savait seulement que ce petit disciple de la secte Canglan traversait un moment critique où son esprit, violemment déchiré, livrait un combat intérieur ; pour peu qu'il commît une imprudence, il serait à jamais perdu, souillé par le profond souffle démoniaque de l'Âme-Dévorante et du Sang-Buveur !

De fait, les événements allaient prouver que les inquiétudes de Tian Buhui, de Shuiyue et des autres n'étaient pas sans fondement : le sentier des contreforts arrière du sommet Jietian, bien que retiré, ne fut pas long à parcourir avant que plusieurs hommes de la secte démoniaque surgissent des deux côtés ; Qi Hao et les autres s'avancèrent aussitôt pour les arrêter.

Le vénérable Daoyan n'y jeta que quelques regards, sans y prendre garde, et continua droit son chemin. Cette fois, pour attaquer Qingyun, la secte démoniaque avait vraiment envoyé ses élites ; même les hommes qui rôdaient ici avaient une cultivation considérable, et Qi Hao, Lu Xueqi et les autres ne purent en venir à bout sur-le-champ.

Song Dayi et les autres continuèrent d'escorter le vénérable Daoyan vers l'avant, laissant Qi Hao et Lu Xueqi retenir l'ennemi. Au fond, chacun nourrissait alors une même question : pourquoi le vénérable Daoyan ne s'envolait-il point ? Ses blessures seraient-elles donc si graves ?

Mais nul n'osait alors l'interroger. Peu après, dans un fracas, plusieurs hommes de la secte démoniaque surgirent encore des deux côtés ; Song Dayi, Wen Pei et Tian Lingsu les arrêtèrent, et Zhang Qingyue et Lin Jinghong voulurent aussi s'avancer, mais Song Dayi dit avec hâte : — Nous trois suffisons ! Courez vite protéger le maître de la secte !

Lin Jinghong serra les dents, saisit Zhang Qingyue et courut vers l'avant pour rattraper le vénérable Daoyan. Cette fois, contre toute attente, ils ne rencontrèrent plus aucun homme de la secte démoniaque ; le vénérable Daoyan les conduisit le long d'un sentier retiré sur les contreforts arrière, marcha un moment, puis s'arrêta à une bifurcation en trois chemins.

Lin Jinghong et Zhang Qingyue s'arrêtèrent eux aussi ; Zhang Qingyue gardait le silence, mais Lin Jinghong leva les yeux vers le vénérable Daoyan.

Le vénérable Daoyan se retourna et, soudain, resta saisi ; son visage tressaillit : comme si le Ciel l'eût voulu, ces deux-là n'étaient autres que les deux orphelins du village de Liumiao d'autrefois.

— Au-delà de ce point commence la Grotte de la Lune Illusoire, le lieu sacré de notre montagne Canglan ; j'y dois entrer. Vous monterez la garde ici, et vous ne laisserez aucun homme de la secte démoniaque y pénétrer ! L'autre sentier mène au sanctuaire des Patriarches ; vous…

Le visage de Lin Jinghong se fit résolu ; il acquiesça d'un signe de tête appuyé et s'écria d'une voix forte : — Que le maître de la secte soit tranquille !

Le vénérable Daoyan lui jeta un regard, mais son regard s'arrêta bien vite sur le « Sabre du Dragon Tranché » qu'il tenait en main ; en ce lieu où la montagne baignait dans une clarté paisible, la lame faisait courir des reflets d'émeraude, comme si elle aussi eût aspiré à quelque chose.

Ce jeune homme, plein d'ardeur et de fermeté… comme à demi-mot, le vénérable Daoyan se détourna soudain, lança un regard appuyé du côté du sentier qui menait au sanctuaire des Patriarches, puis, sans mot dire, s'engagea d'un pas droit sur l'autre chemin.

Lin Jinghong suivit des yeux le vénérable Daoyan jusqu'à ce qu'il eût disparu sur le sentier, et alors seulement se retourna ; ses sourcils en ailes d'épée se froncèrent, son esprit bouillonnait, et jusqu'à son souffle s'était alourdi. Il n'y avait point lieu de s'en étonner : la secte Canglan venait d'être frappée d'un malheur soudain, et le Daoïste Cangyan, qu'il avait toujours regardé comme un père, s'était brusquement retourné ; comment cela ne l'eût-il pas fait tourner tête et cœur ?

Zhang Qingyue releva lentement la tête et tourna les yeux vers le bas de la montagne, du côté du Pavillon Yuheng ; il n'aperçut qu'une forêt épaisse, pas même un pan de toit ni une corniche. En revanche, sur l'autre sentier, celui qui menait au sanctuaire des Patriarches, derrière les arbres, on devinait des traces de bâtiments, et l'on entendait confusément des sons de cloches et de chaudrons.

Passant du champ de bataille où l'instant d'avant régnait une tension extrême à ce lieu d'un calme absolu, tous deux eurent quelque peine à s'y accoutumer tout de suite ; Lin Jinghong haletait, aspira profondément, et peu à peu apaisa le bruit de sa respiration.

Soudain, du côté de la montagne de devant monta un rugissement furieux pareil au chant du dragon ; malgré la distance, la vague sonore déferla comme une montagne renversant la mer, au point que le ciel et la terre semblaient en changer de couleur. Tous deux tressaillirent ; Lin Jinghong fut le premier à réagir et s'écria avec joie : — C'est le Vénérable Esprit !

Zhang Qingyue l'entendit aussi : c'était bien le rugissement furieux du Qilin d'eau ; de toute évidence, la bête sacrée qui veillait depuis plus de mille ans sur la montagne Canglan avait enfin été alertée et était entrée en action.

Mais par là même, il n'était que trop facile d'imaginer à quel point le combat faisait rage en cet instant dans la secte Canglan !

Tous deux, chacun plongé dans ses pensées, attendaient là le vénérable Daoyan. Mais leur répit ne dura guère : soudain, un bruit de pas se fit entendre. Ils furent saisis d'effroi, et songèrent qu'il valait mieux que ce fussent Qi Hao et les siens qui arrivassent, sinon…

Or, comme si le Ciel lui-même eût pris parti contre la secte Canglan, ce furent cinq adeptes de la secte démoniaque qui parurent un instant plus tard ; à leur tête marchait ce faux Shangguan Lue qui, peu avant, avait frappé le maître Pucheng en traître. Les voyant là, il s'avança aussitôt vers eux avec un ricanement féroce, et certains, parmi les siens, jetèrent des regards derrière leur dos.

Lin et Zhang blêmirent ; l'esprit de Lin Jinghong tourbillonnait à toute vitesse. À voir ces cinq hommes, il comprit qu'ils n'étaient point des adversaires médiocres ; sans même parler de les vaincre, il était déjà douteux qu'il pût tenir tête à leur attaque conjointe. Mais il ne fallait à aucun prix les laisser pénétrer dans la Grotte de la Lune Illusoire où le vénérable Daoyan venait d'entrer. Dans son angoisse, il prit soudain son parti, et dit à voix basse à Zhang Qingyue : — Xiaofan, je vais les attirer de l'autre côté ; toi, tiens bien ici !

Zhang Qingyue resta interdit ; avant qu'il eût compris, Lin Jinghong s'était déjà élancé, le Sabre du Dragon Tranché se changeant en une traînée d'émeraude qui fondit droit sur les cinq hommes vêtus de noir, avec une puissance formidable.

Le faux Shangguan Lue et les siens froncèrent les sourcils, surpris, et leur visage se fit aussitôt grave : ils n'auraient jamais imaginé qu'un simple disciple de la secte Canglan eût une telle maîtrise. Ils l'encerclèrent sur-le-champ, ne laissant que le faux Shangguan Lue en réserve, l'œil cependant fixé sur les mouvements de Zhang Qingyue.

Lin Jinghong croisa le fer avec eux pendant quelques échanges, et la preuve fut bientôt faite que ces adeptes de la secte démoniaque n'étaient pas de médiocres cultivateurs : trois d'entre eux n'étaient que légèrement inférieurs à lui, mais l'un d'eux, à la tête du groupe, avait une cultivation qui le valait exactement. Attaqué à présent par quatre hommes à la fois, il se trouva aussitôt en position d'infériorité.