Chapitre 99 — Les affaires du cœur

Zhou Yixuan se hâta de baisser la voix : » Chut ! Ne parle pas si fort. « Et, jetant un regard circulaire : » Mauvais, il n'y a pas un chat alentour, c'est bien l'endroit rêvé pour un guet-apens. Filons vite ! «

Xiaowan resta un instant saisie ; elle vit Zhou Yixuan tirer de son sein un talisman de papier jaune : il voulait manifestement recourir à cette technique de fuite par le sol, son ‹ secret transmis par le maître fondateur ›, pour disparaître sans demander son reste. Mi-exaspérée, mi-amusée, elle se hâta de le retenir : » Grand-père, attends un instant. «

Zhou Yixuan jeta un œil derrière lui : » Cet individu s'est encore rapproché, qu'y a-t-il à attendre ? «

Xiaowan sourit finement : » Grand-père, cette technique de fuite par le sol, quoique secrète et transmise par le maître fondateur, ne te permet pas de choisir l'endroit où nous ressortirons. Je te le dis : nous ne sommes pas loin des marais mortels ; si par malheur tu nous faisais ressortir là-dedans, c'en serait fait de nous, à coup sûr. «

Zhou Yixuan resta interdit, puis balbutia : » Nous n'aurons pas si mauvaise chance, tout de même ? «

Xiaowan lui lança un regard de biais : » Selon toi, ta chance est-elle bonne ou mauvaise ? «

Zhou Yixuan réfléchit un instant, puis, avec une fermeté sans appel : » Mauvaise ! «

Xiaowan gloussa : » Voilà qui est dit ; nous ne pouvons donc pas courir ce risque. « Puis, se penchant vers lui et désignant son propre poing gauche du regard, elle murmura : » Grand-père, tu as oublié que j'ai ici un talisman protecteur offert par sœur Ping ? Et puis, ce moine au loup sauvage n'a rien d'un grand maître de la Voie démoniaque ; ce ne sera pas si difficile que cela de nous défendre contre lui. «

Zhou Yixuan baissa la tête, perdu dans ses pensées, puis soupira longuement : » Tu as raison. Hélas ! Je ne sais pourquoi, ces derniers jours, je tressaille sans cesse, je n'ai point de repos. Sans doute ai-je vu trop de grands cultivateurs dans les marais mortels, et me suis-je fait une trop haute idée de ce Chien Sauvage. «

Xiaowan sourit en serrant les lèvres : » D'ailleurs, ce moine au loup sauvage ne paraît pas être un méchant homme ; ne nous avait-il pas prêté son parapluie, l'autre fois ? «

Zhou Yixuan cracha : » Nous prêté ? C'est à toi qu'il l'a prêté ! Ce vieil homme a failli mourir transi sous la pluie, et toi, petite sotte, tu restais là, impassible : quelle ingratitude ! «

Xiaowan tira la langue : » Grand-père, je voulais t'abriter aussi, mais c'est toi qui n'en voulais pas. «

Zhou Yixuan renifla de plus belle et se remit en marche, grommelant : » De toute façon, toi et ton père indigne, vous n'êtes que la même engeance, à me faire enrager du matin au soir : quelle désobéissance ! «

Xiaowan sourit en secouant la tête et lui emboîta le pas.

Derrière eux, sur la vieille route, le moine au loup sauvage entendit confusément des rires monter de l'avant ; il fronça les sourcils, son visage changea d'expression, mais il finit par les suivre.

Entre ciel et terre, le vent passait sur la lande et faisait ‹ wou-wou ›.

Ils marchèrent ainsi près d'une demi-heure ; Zhou Yixuan commençait à se sentir las. Il retint Xiaowan : » Reposons-nous un peu. «

Xiaowan acquiesça ; avisant au bord du chemin une pierre bleue de belle taille, elle s'approcha, la tapota : » Grand-père, assieds-toi là. «

Zhou Yixuan fit oui ; il appuya contre la pierre sa perche de bambou au linge blanc où se lisait ‹ l'Immortel montre la voie ›, puis s'assit en soufflant un peu et, secouant la tête : » Comment se fait-il que je me sente si faible ces temps-ci ? À peine quelques pas et voilà que je m'essouffle. «

Xiaowan était en train de tirer de son baluchon la gourde d'eau ; à ces mots, une ombre d'inquiétude passa dans ses yeux. Elle s'approcha, tendit la gourde à Zhou Yixuan : » Grand-père, bois un peu d'eau. «

Zhou Yixuan hocha la tête, prit la gourde, but quelques gorgées la tête renversée, puis respira longuement ; tournant alors la tête, il regarda derrière lui et vit en effet une silhouette qui se tenait là-bas, au loin.

Il la considéra un moment, puis sourit soudain et n'y prêta plus attention ; il rendit la gourde à Xiaowan, mais ramenant la tête, il resta interdit : assise près de lui, Xiaowan tenait à la main — depuis quand ? — une tige de fruits confits au sucre, bien rouges, dont elle se régalait avec délice.

Zhou Yixuan secoua la tête de droite et de gauche et dit d'un ton pénétré : » Dis donc, Xiaowan ! Regarde un peu quel âge tu as ; pourquoi faire encore comme une petite fille et raffoler ainsi des fruits confits au sucre ? «

Xiaowan cracha légèrement sur le bas-côté un petit pépin de son fruit confit, puis, avec un sourire câlin vers Zhou Yixuan : » C'est que j'aime ça, moi ! «

Zhou Yixuan en resta muet, puis soupira : » Il y a plus de dix ans, dans cette ville de Heyin, il y avait tant de gâteaux et de friandises ; pourquoi fallait-il précisément que j'aille t'acheter ces fruits confits au sucre dans une ruelle au bord du chemin ? «

Là-dessus, il ne cessa de secouer la tête en soupirant. Xiaowan souriait sans rien dire, goûtant doucement la friandise ; peut-être sous l'influence de la robe rouge éclatante des fruits confits, ses lèvres semblaient elles aussi s'être teintées d'une couleur éclatante.

Zhou Yixuan demeura encore un moment assis, sentit ses forces revenir peu à peu et se disposa à appeler Xiaowan pour repartir ; mais à peine avait-il tourné la tête que, du coin de l'œil, il aperçut devant lui deux pieds humains soudain apparus.

Zhou Yixuan fut saisi d'effroi. Il songea : cet instant d'inattention aurait-il permis à ce chien galeux de nous attaquer par surprise ? Voilà qui serait grave ! Décidément, on ne peut se fier aux paroles de la petite ; voilà plus de cent ans que je parcours le monde, et il faudrait qu'aujourd'hui la tortue trébuche et que le navire sombre dans un fossé ?

Tandis qu'il se perdait en ces pensées, prêt à faire lever Xiaowan, il entendit soudain la voix de l'homme devant eux, douce et calme, dire avec une simplicité tranquille : » Tu tires donc toujours l'horoscope des gens ? «

Zhou Yixuan et Xiaowan se levèrent tous deux et portèrent les yeux devant eux : c'était un homme d'âge mûr, aux sourcils fins et au visage carré, d'une élégance lettrée ; ses yeux étaient brillants et perçants, son front vaste, et il émanait de sa personne raffinée une autorité qui, sans qu'il s'emportât, imposait le respect. Il portait une longue robe de lettré, et à sa taille pendait une tablette de jade d'un violet pâle, d'une transparence parfaite, où semblait flotter comme un présage de bonheur ; c'était une merveille, à coup sûr point d'un usage ordinaire.

Seulement, sur ses tempes et à son front, on voyait, bien en désaccord avec son visage, nombre de cheveux blancs, qui lui donnaient un air de plus grande usure.

Le visage de Zhou Yixuan devint soudain étrange ; il fixait l'homme devant lui sans ciller, et sous sa manche, à l'abri des regards, ses deux mains s'étaient crispées en poings. Pourtant, sur son visage, après la stupeur, transparaissaient confusément de l'émotion, une sorte de contentement, et cette lassitude qu'imposent les choses humaines.

Xiaowan promena son regard sur le visage de l'inconnu, puis revint à son grand-père ; elle découvrit alors que l'expression de Zhou Yixuan n'était pas normale et allait dire quelque chose, quand Zhou Yixuan déclara soudain : » Xiaowan, éloigne-toi un peu ; attends que ton grand-père t'appelle pour revenir. «

Xiaowan resta interdite : cela ne s'était jamais vu. Mais le visage de Zhou Yixuan était grave, sans apparence de plaisanterie ; et à voir l'air de ces deux hommes, ils semblaient de vieilles connaissances. Elle acquiesça donc, fit mine de ranger son baluchon et s'éloigna vers l'arrière.