Chapitre 116 — Le village de Tianshui

Mingli jeta un regard de côté : le singe Xiaohui, installé sur l'épaule de Xiaobai, s'y tenait avec une parfaite aisance. Sans doute parce que ces deux êtres étaient l'un et l'autre des créatures spirituelles rarissimes au monde, Xiaohui témoignait à Xiaobai — celle que la Renarde Céleste à neuf queues avait prise pour forme — une affection débordante ; ces derniers jours, il semblait même passer le plus clair de son temps collé à elle.

À voir Xiaohui et Xiaobai badiner sans cesse, à entendre les petits cris joyeux du singe, Mingli songea soudain : si son vieil ami de la montagne Qingyun, Zeng Shuyan, assistait à pareille scène, il en serait assurément fort jaloux !

Xiaobai portait les habits ordinaires des femmes du Nanjiang, de coupe pareille à celle de toutes ; mais ces vêtements simples, sur sa beauté sans égale, semblaient soudain rayonner de lumière et de chaleur, révélant d'elle un éclat qu'on ne lui avait jamais vu ; on eût dit que cette femme était née pour porter de tels atours, dont chaque détail exhalait la grâce propre aux femmes du Nanjiang.

Xiaobai parut remarquer le regard de Mingli ; elle tourna les yeux vers lui et sourit : « Eh bien ? Ces habits me vont-ils ? »

Mingli eut un léger sourire ; de tempérament, il répugnait à répondre à pareille question, un tantinet légère ; il changea donc de propos : « Je vois que tu connais à merveille les usages et le pays du Nanjiang. Sans parler du reste, tu as su retrouver un vieux hameau perdu au fond des montagnes, non loin de la Vallée des Nuages Embrasés : serais-tu déjà venue ici ? »

Xiaobai pinça les lèvres et porta le regard au loin : les monts s'enchaînaient à l'infini — ce relief caractéristique du Nanjiang. Devant eux, une vieille route serpentait vers l'horizon, bordée de part et d'autre, proches ou lointaines, de collines hérissées de rocs étranges. Au loin, les cimes se rejoignaient à l'horizon, et des nuées sombres s'accrochaient aux sommets, errant au gré du vent.

Elle cheminait à pas lents ; après un long silence, elle soupira doucement : « Si seulement je ne faisais que venir ici… »

Mingli, un peu surpris : « Que veux-tu dire ? »

Xiaobai laissa échapper un long souffle, secoua la tête en souriant, comme pour rejeter d'un geste léger les années révolues : « Tu l'ignores sans doute ! Notre race de renardes-fées a son berceau ici même, au Nanjiang ; moi, j'ai grandi dès l'enfance parmi ces monts arides et ces eaux hostiles. »

Mingli resta un instant saisi : « Comment se fait-il alors que, depuis mille ans, les légendes populaires du Pays du Milieu portent toujours l'ombre de vos renardes-fées ? »

Xiaobai répondit avec calme : « Parce que, voici mille ans, j'ai conduit notre race hors de ces lieux, vers le Pays du Milieu, pour nous établir enfin dans les monts Huqi, au sud-ouest. »

Mingli en fut stupéfait ; un moment, il resta sans voix ; puis, d'une voix rauque : « Quoi ? Toi… »

Xiaobai le considéra avec intérêt, sourit, et une lueur passa dans ses yeux — équivoque, ou peut-être chargée du poids des ans : « Tu ne t'y attendais pas ? C'est là même que se dresse aujourd'hui le siège de votre Secte du Roi des Enfers.

À vrai dire, le nom des monts Huqi vient pour une bonne part de notre race de renardes-fées ! »

Mingli se tut longuement, puis dit lentement : « Auriez-vous donc eu affaire à la Secte du Roi des Enfers… »

Sans le laisser achever, Xiaobai secoua la tête : « Rassure-toi. Notre race et la Secte du Roi des Enfers ont été voisines pendant des siècles, toujours en bonne intelligence ; qui plus est, au cours de ces siècles, il y eut même quelques amours entre hommes et fées. Aussi, outre la reconnaissance que je te dois pour m'avoir tirée de l'autel du feu mystique, savoir que tu es disciple de la Secte du Roi des Enfers est l'une des raisons qui me portent à t'aider. »

Mingli se rasséréna ; puis une pensée lui vint : « Une fois cette affaire réglée, retourneras-tu aux monts Huqi revoir les tiens ? »

« Les miens ? » Le visage de Xiaobai s'assombrit peu à peu ; elle leva les yeux vers le ciel et, au bout d'un long moment, dit à voix basse : « Les miens, c'est moi qui les ai perdus. »

Mingli resta de nouveau saisi ; Xiaobai eut un sourire amer, son expression s'assombrit davantage, mais elle ne voulut point poursuivre.

Mingli garda un instant le silence, puis détourna la conversation : « Voilà trois jours que nous marchons. À quelle distance sommes-nous encore du ‹ Qili Dong › dont tu parlas ? »

Xiaobai le regarda, et son regard glissa sur son visage comme une eau limpide : « Le Qili Dong est le plus grand rassemblement du peuple miao du Nanjiang. De mémoire, à vingt li d'ici se trouve un bourg animé où se mêlent plusieurs ethnies, du nom de ‹ village de Tianshui › ; de là, un sentier périlleux vers le sud mène au Qili Dong des Miao. » Puis, avec un léger sourire amer : « Ceci dit, j'ignore quels bouleversements ces trois cents années ont apportés aux affaires du Nanjiang. »

Mingli acquiesça en silence et, sans y penser, pressa le pas.

Xiaobai le suivait ; son regard s'attarda quelques instants sur lui, puis se porta vers l'horizon, où les chaînes de montagnes se succédaient, dressées et majestueuses, altières et escarpées, tels des géants contemplant, entre ciel et terre, sur la vieille route, ces quelques petites silhouettes humaines…

Au cours de ces dix années, Mingli était venu maintes fois au Nanjiang pour Bili ; il en connaissait donc quelque peu les mœurs et les paysages.

Le Nanjiang est vaste, la terre immense et la population clairsemée ; hormis les peuplades sauvages qui vivent depuis des générations dans les Dix Mille Monts Désolés, étendus sur dix mille li à l'extrême sud, les habitants des confins du Nanjiang se répartissent grosso modo en cinq grandes tribus : les Miao, les Zhuang, les Tu, les Li et les Gaoshan.

À en juger par le nombre, les Zhuang sont les plus nombreux, formant près de quatre dixièmes de la population du Nanjiang ; pour le territoire, ce sont les Miao qui dominent, occupant les terres les plus vastes et les plus fertiles ; quant aux mœurs, la plus farouche est celle des Gaoshan, la moins nombreuse.

Ces cinq grandes tribus vivent de génération en génération aux confins du Nanjiang. Chacune a sa langue, mais dans leurs échanges elles usent en gros d'une langue commune proche de celle du Pays du Milieu, avec çà et là quelques ‹ particularités › régionales.

Au fil des âges, il y eut certes entre elles des ententes et des réjouissances communes, mais aussi bien des rivalités sourdes et des querelles. Les longues années ont peu à peu façonné une situation où les cinq grandes tribus occupent chacune son territoire, tandis que leurs domaines s'entrecroisent et s'enfoncent les uns dans les autres.

Aux lieux où les territoires se touchent s'élèvent souvent des hameaux et des bourgs où cohabitent plusieurs peuples ; parfois même, en certains endroits, des gens des cinq tribus vivent ensemble, mêlés les uns aux autres.

Le village de Tianshui dont parlait Xiaobai se trouve au point de rencontre des territoires miao, zhuang, tu et gaoshan ; c'est, aux confins du Nanjiang, un lieu animé et fort renommé.

Le jour déclinait, touchant au crépuscule, lorsque Mingli, Xiaobai et Xiaohui — deux personnes et un singe — entrèrent enfin dans le village de Tianshui.

Bien que son nom portât le mot ‹ village ›, il n'avait rien des bourgades du Nanjiang ordinairement bâties à flanc de montagne : le village de Tianshui s'étendait sur une plaine spacieuse, avec une route sortant vers chacun des quatre points cardinaux. Selon les explications de Xiaobai en chemin, l'endroit avait été fondé par les Tu, et non à cet emplacement, mais sur une hauteur non loin à l'ouest ; une source limpide y coulait, d'où le nom de village de Tianshui.

Par la suite, les territoires des quatre tribus s'étant touchés, la population ne cessa de croître, et le lieu devint un carrefour où les peuples se mêlaient.