Chapitre 128 — Traque

Le jour se levait peu à peu ; l'incendie qui avait embrasé toute la nuit le bourg de Qili finit enfin par s'apaiser. Mais après le passage des flammes, il ne restait que murs écroulés et poutres noircies d'où s'échappait une fumée bleutée.

Malgré leur haute cultivation, Facheng et les autres n'avaient pas échappé à quelques brûlures après une nuit entière d'efforts ; quelques disciples de la Vallée des Nuages Calcinés, moins avancés dans la Voie, avaient même le visage barbouillé de cendres noirâtres.

Pourtant, lorsqu'ils s'arrêtèrent de nouveau, poussèrent un soupir de soulagement et regardèrent autour d'eux, les Miao ordinaires posaient sur ces étrangers des regards chargés d'hostilité, sans la moindre bienveillance pour l'aide qu'ils leur avaient apportée.

Facheng eut un sourire amer ; il se sentait injustement accusé, mais ne pouvait rien expliquer. Il allait se retourner pour dire un mot aux autres quand, soudain, un remous agita les gens de la Vallée des Nuages Calcinés derrière lui.

Facheng sursauta, tourna la tête et vit Shangguan Lue descendre du ciel, se poser à terre et s'avancer lentement.

Ce doyen de la Vallée des Nuages Calcinés, parti le premier la nuit précédente et arrivé le dernier au bout d'une nuit entière, fit échanger aux personnes présentes des regards interdits.

« Hé hé ! » Un ricanement s'éleva : c'était Lü Shun, de la Vallée des Nuages Calcinés. « Frère aîné, tu te lèves bien tôt ! »

Shangguan Lue gardait un visage impassible, mais ses sourcils étaient fortement froncés, et l'on devinait un esprit accablé de soucis. Il ne prit même pas la peine de répondre à Lü Shun ; il s'approcha, jeta un regard circulaire, secoua légèrement la tête, soupira et dit à Li Xun : « Ce qui se passait ici est réglé, plus ou moins. Ramène tes cadets à la Vallée des Nuages Calcinés. »

Li Xun avait lui aussi le cœur plein de colère et de questions ; il mourait d'envie de demander à son maître-oncle où il avait bien pu passer la nuit, car si un expert de la trempe de Shangguan Lue avait été là, venir à bout du Mingli aurait été bien plus aisé, et l'on n'aurait pas soulevé tant de complications.

Mais penser était une chose : il n'osa point s'opposer à Shangguan Lue, dont l'autorité dans la vallée n'était dépassée que par celle du maître Yun Yifeng. Il acquiesça donc et dit à voix basse : « Oui. »

Lü Shun, debout à côté, entra dans une vive colère et lança à Shangguan Lue : « Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu disparais toute la nuit et, à peine arrivé, tu te mets à donner des ordres ? »

Shangguan Lue répondit d'un ton neutre : « J'ai eu un contretemps cette nuit. Nous en reparlerons à la vallée. »

Lü Shun changea de visage et s'apprêtait à répliquer ; Shangguan Lue, visiblement impatienté, dit avec une pointe d'irritation : « Le quatrième, on en parlera au retour ! »

Shangguan Lue avait un visage qui imposait le respect sans colère ; devant ce ton, Lü Shun n'osa rien ajouter. Li Xun hésita un instant, puis finit par demander : « Maître-oncle, une fois rentrés, le renard céleste à neuf queues… »

Shangguan Lue secoua la tête : « L'affaire du renard céleste à neuf queues ne presse pas. Nous en parlerons au retour. »

Li Xun n'osa insister, hocha la tête en signe d'assentiment et partit avec les autres. Au moment de s'éloigner, il ne put s'empêcher de se retourner encore une fois pour regarder au loin Lu Xueling, debout près de Facheng.

La femme en blanc avait le visage froid et ne lui accorda pas même un regard.

Li Xun soupira profondément en son for intérieur, le cœur sens dessus dessous, en proie à une émotion indicible, et s'éloigna lentement. Lü Shun, bien qu'à contrecœur, le suivit.

Shangguan Lue soupira, se retourna et joignit les mains devant Facheng et Lu Xueling : « Vous avez généreusement prêté main-forte à notre humble vallée ; je vous en suis infiniment reconnaissant. »

Facheng et Lu Xueling ne manquèrent pas à la courtoisie et lui rendirent son salut. Facheng dit avec un sourire : « Maître-oncle Shangguan est bien trop cérémonieux. Le Qingyun, le Tianyin et la Vallée des Nuages Calcinés appartiennent à la même famille de la Voie orthodoxe ; prêter secours avec loyauté n'est que notre devoir. En revanche, votre teint me semble peu florissant : se serait-il passé quelque chose cette nuit ? »

Ce disant, il leva les yeux vers Shangguan Lue, un sourire affable aux lèvres, d'une douceur et d'une sérénité indicibles, tout à fait l'air d'un grand moine bouddhiste.

Shangguan Lue laissa échapper un grognement intérieur, mais son visage afficha un sourire reconnaissant : « Rien de bien important. Je suis tombé sur quelques menus voleurs, j'y ai perdu un peu de temps, voilà tout. Mais puisque les affaires d'ici sont à peu près réglées, notre humble vallée n'ose point abuser davantage de votre présence ; veuillez regagner vos montagnes. Si l'occasion se présente un jour, je me rendrai avec le maître de la vallée, mon frère Yun, vous rendre visite. »

Facheng et Lu Xueling échangèrent un regard. Tous deux avaient l'esprit trop fin pour croire à cette sornette de menus voleurs. Des brigands capables de dévaliser Shangguan Lue, il n'en existait sans doute pas encore en ce monde ! Mais quand bien même ils devinaient qu'il cherchait à se dérober, ils ne pouvaient le démasquer ouvertement ; ils se contentèrent donc d'un salut et d'un hochement de tête.

Shangguan Lue ajouta quelques politesses, puis prit congé.

Comme ils regardaient sa silhouette s'éloigner et disparaître dans les nuages, Lu Xueling dit soudain : « Il a l'âme bien lourde. »

Facheng sourit légèrement : « Certes ! Qui sait ce que le maître-oncle Shangguan a bien pu faire cette nuit… » Il s'interrompit au milieu de sa phrase. Sur le visage de Lu Xueling, il n'y avait que froideur, encore et toujours de la froideur, sans la moindre trace de sourire ; à première vue, la femme en blanc contemplait l'horizon, et dans ses yeux clairs flottait un éclat trouble et complexe. Ses pensées pesaient encore plus lourd que celles de Shangguan Lue.

À quoi songeait-elle donc ?

Facheng récita à voix basse des prières bouddhiques et ne dit plus mot.

Au sommet de la montagne.

Soutenant Mingli, Xiaobai regardait vers le bourg de Qili, et vit les deux dernières silhouettes d'étrangers s'envoler elles aussi vers le ciel et disparaître peu à peu.

« Ils sont partis », dit Xiaobai avec un sourire.

Mingli ramena en silence son regard de l'horizon nuageux et, après un moment de silence, dit : « Descendons. »

Xiaobai hocha la tête, puis jeta un œil au corps de Mingli et dit doucement : « Si on se reposait d'abord ? Tes blessures saignent encore beaucoup. »

Mingli secoua la tête : « Mon corps n'a pas d'importance. Trouver la grande sorcière, voilà l'essentiel. »

Cela dit, il se leva le premier.

« Zi zi, zi zi. » Le cri familier retentit à côté ; une ombre grise bondit et, en deux ou trois sauts, grimpa sur l'épaule de Mingli. Ses mouvements semblaient encore maladroits et chancelants, mais le singe, enfin dégrisé, paraissait plein d'entrain, d'humeur excellente, et montrait les dents en souriant.

Xiaobai se leva à son tour, s'approcha de Mingli et fusilla Xiaohui du regard : « Qu'est-ce que tu as à ricaner ? Tu sais que ton crétin de maître a failli mourir cette nuit ? »

« Sss ! »

Un grondement sourd et irrité : c'était Xiaohui, sur l'épaule de Mingli, qui retroussait les babines d'un air féroce et courroucé, découvrant ses crocs et regardant de tous côtés, les deux poings serrés, agités de haut en bas, comme prêt à provoquer quiconque en duel.

Xiaobai eut un ricanement : « Arrête ton cinéma, tu es trop en retard ! »

Le singe Xiaohui roula des yeux, lança un regard blanc à Xiaobai, poussa deux « zi zi », puis se recroquevilla, s'agrippa au col de Mingli, prenant un air de ne rien voir ni entendre, collé à son maître.

Mingli tendit la main pour lui caresser la tête sans rien dire et poursuivit sa descente. Xiaohui se retourna, tout fier, tira la langue à Xiaobai et lui fit une grimace.