Chapitre 188 — Riposte (en quête de voix roses)

Cai Bi, habile à se concilier tout le monde et à nouer des relations en toutes circonstances, se targuait d'avoir des âmes sœurs par tout l'empire ; s'il se chargeait de jouer les entremetteurs, l'affaire serait à coup sûr menée tambour battant.

Dou Huaiying se confondit en remerciements envers Dou Bingheng ; sa colère était à demi tombée, mais il n'était pas disposé à laisser les Wei s'en tirer à si bon compte — Shouyuan n'était pas encore mariée que déjà les Wei osaient nourrir de pareils desseins ; une fois mariée, ne la dévoreraient-ils pas jusqu'à l'os ?

Pour la première fois, il réfléchit sérieusement à la question de sa descendance.

Quant à Wei Fan, lorsque Zhang Mingyuan l'eut emmené en hâte trouver Song Yan pour arranger les choses, il comprit ce que sa sœur avait manigancé. Il fit de vifs reproches à Wei Wan, puis déclara à sa mère, dame Tian : » Je ne veux pas rompre les fiançailles ! La quatrième demoiselle Dou est fort bien. Elle est belle, et le mariage est conclu depuis notre enfance : il n'est pas question de le rompre à la légère. «

Dame Tian, qui éprouvait déjà quelque inquiétude à ce sujet, se sentit au contraire soulagée que le mariage ne fût pas rompu. Voyant que son fils ne voulait pas s'y résoudre, elle renonça d'autant plus à le contraindre, et fit venir Wei Wan pour la raisonner : » Que l'affaire en reste là ! Ton frère ne veut pas rompre les fiançailles. «

Wei Wan, furieuse de le voir si peu combatif, se fit réprimander par Zhang Yuanming : » Le cinquième maître Dou est aujourd'hui grand secrétaire ; il compte déjà plusieurs lettrés reçus aux examens, et sa situation ne fera que croître. Quand bien même la dot serait modeste, qu'importe ? En t'appuyant sur un pareil arbre, craindrais-tu que la maison du marquis de Jining ne connaisse pas des jours heureux ? Cesse de voir si court et de ne regarder que le bout de ton nez ! «

Le prétexte de l'« incompatibilité » n'était plus de mise ; de plus, la cinquième épouse Dou avait déjà donné l'alerte, si bien qu'il était désormais impossible de rompre les fiançailles de ce côté-là ; et comme ni sa mère ni son frère ne l'écoutaient, Wei Wan se sentit quelque peu penaude.

» Mais la dot est tout de même bien mince «, murmura-t-elle, sans se résigner.

» Comme tu t'égares dans cette affaire «, dit Zhang Yuanming. » La maison du marquis de Changxing passe pour riche et puissante, n'est-ce pas ? Or, quand ses demoiselles se marient, la cassette commune alloue trois mille taëls par mariage, pas un lièvre de plus, et cela comprend la dot et les frais de noces. Regarde plutôt la famille Hu, ces grands négociants du Jiangnan qui ont marié leur fille l'an dernier : rien qu'en argent de dot, cinquante mille taëls. Le montant de la dot ne dépend pas du rang de la famille, mais de l'affection que les parents portent à leur enfant. «

Wei Wan, penaude, ne dit plus mot.

Wei Fan, lui, se demandait s'il devait aller présenter ses excuses à Dou Huaiying. Mais à la pensée de ce que sa sœur avait fait, il perdait un peu courage ; et, de tergiversation en hésitation, il finit par apprendre la nouvelle de l'arrivée de Dou Yan à la capitale.

Il ne put tenir en place : il prit du thé et du vin de la meilleure qualité, et se présenta à la porte.

Dou Huaiying, encore en pleine colère, refusa tout net de le recevoir.

Wei Fan s'en retourna, tout confus, par l'allée du Temple de la Grue.

Dame Tian, elle, le raisonnait : » Le moment venu, nous préparerons une dot somptueuse. Il suffira de sauver les apparences pour Shouyuan. «

Préparer une dot somptueuse, encore fallait-il de l'argent !

Wei Fan songea aux vingt mille taëls que Gu Yu ne lui avait toujours pas versés, et ressortit.

Mais le valet de Gu Yu lui dit : » Notre jeune maître et l'héritier du marquis de Yan'an sont partis à Kaifeng. Que le marquis de Jining revienne trouver le jeune maître dans quelques jours ! «

Wei Fan y retourna par deux fois. Les deux fois, il ne trouva personne.

Ne sachant plus que faire, il se rendit à la résidence du duc Ying pour implorer Song Yan : » … Je supplie Votre Seigneurie le prince héritier de transmettre un message à monseigneur Gu. «

Song Yan garda le silence un long moment, puis dit : » Ainsi donc, la date des noces est fixée ? «

Wei Fan, tout honteux, répondit : » Ce sera l'affaire de ces prochains jours. «

Song Yan laissa échapper un » oh « , puis reprit : » Rassurez-vous, je parlerai de cette affaire à Gu Yu. « Le ton trahissait un désintérêt manifestement plus marqué que de coutume.

Wei Fan n'y comprit rien.

Depuis longtemps, la nouvelle s'était répandue dans toute la capitale : le duc d'Angleterre songeait à se remarier. Ceux qui possédaient quelques biens hésitaient à cause de la promesse de Song Ke de lui donner sa fille ; quant à ceux qui cherchaient à s'allier aux puissants, le duc d'Angleterre ne daignait pas les regarder. Si bien que dans toute la capitale, le duc d'Angleterre ne parvenait à trouver aucune alliance convenable.

Song Yan, dont la vie avait toujours été sans embûches, aurait dû filer des jours paisibles ; pourquoi donc avait-il cet air si abattu ?

Mais lui-même portait déjà bien des soucis, et n'avait guère le cœur à s'en inquiéter. Après avoir échangé quelques banalités avec Song Yan, Wei Fan se leva et prit congé.

Gu Yu s'était bel et bien rendu à la préfecture de Kaifeng.

Song Yan manda son intendant, Huo Li : » Prépare vingt mille taels d'argent ; j'en aurai besoin dans quelques jours. «

Huo Li avait d'abord craint que les revenus de Song Zhi ne suffisent pas à couvrir les dépenses du pavillon Yizhi ; il n'aurait jamais imaginé que Song Zhi eût tant de ressources, et non seulement le pavillon Yizhi vivait plus à l'aise qu'auparavant, mais il y restait même de substantielles économies. Il savait aussi que certaines dépenses de Song Yan ne pouvaient voir le jour ; aussi dit-il avec déférence : » S'agit-il d'argent comptant, ou bien dois-je préparer des bons au porteur ? «

» Prépare des bons au porteur ! « dit Song Yan d'un air morne. » Tu n'auras qu'à les remettre à Chen He le moment venu. «

Huo Li acquiesça et se retira.

Song Yan contempla les vastes grappes de fleurs de bignone ; son esprit était en plein désarroi.

Ji Yong, de la ruelle Yuqiao, était lui aussi en plein désarroi.

Depuis sa brouille avec Dou Chi, il se tournait et se retournait dans son lit sans pouvoir trouver le sommeil.

Allait-il donc rester là, les bras croisés, à regarder Dou Yan épouser ce Wei Fan à l'allure répugnante, dépourvu de tout mérite comme de toute vertu ?

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Chapitre supplémentaire pour le 4 mai.

Je continue d'écrire la suite ; le déroulé chronologique sera un peu confus, je vous prie de m'en excuser !

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