Chapitre 401 — Allées et venues

La quatrième dame rit doucement : « Je n'ai ni le courage ni l'esprit de votre tante aînée », dit-elle en tirant un mouchoir pour essuyer les larmes de Jiang Xiexiu. « Il y a beaucoup d'invités aujourd'hui ; ne laisse rien paraître sur ton visage. »

Jiang Xiexiu acquiesça, s'assura que son visage n'en gardait plus aucune trace, puis sortit du salon de repos.

Jiang Xieying s'appuyait contre un pilier sous l'avant-toit de la galerie du fond et regardait le ciel d'un bleu profond d'un air absent.

Au bruit, elle leva la tête et salua Jiang Xiexiu d'un signe.

Jiang Xiexiu hésita, puis s'approcha ; épaule contre épaule avec Jiang Xieying, elle s'adossa au pilier, leva les yeux vers le ciel comme l'autre venait de le faire et demanda doucement : « Que regardes-tu ? »

Dans le rectangle de ciel, un vol de pigeons passa ; le sifflement aigu de leurs sifflets déchira le calme de la cour.

Jiang Xieying, les yeux au ciel, murmura : « Je me demandais... si j'aurai jamais l'occasion de revoir le ciel de la capitale... »

Et d'autres personnes encore.

Ajouta-t-elle en son for intérieur.

Sa main effleura le chapelet de calambac qu'elle portait au poignet.

Jiang Xiexiu se retourna et s'attarda un instant du regard sur le chapelet.

Elle se le rappelait : c'était il y a quatre ans, à la fête des Lanternes. Elles étaient encore les demoiselles de la résidence ducale de Dingzhen, et Song Yan, héritier de la maison ducale de Yingzhen, était venu présenter ses vœux à leur grand-mère ; outre les présents offerts aux aînées, chacune des sœurs avait reçu un chapelet de bois d'agar.

La cousine Hanzhu l'avait aussitôt jeté dans son coffret à miroir ; elle, tout heureuse, l'avait glissé sous son oreiller. Mais la quatorzième sœur l'avait passé à son poignet, et ne le quittait ni jour ni nuit.

Aussi, lors de la confiscation, tous leurs chapelets furent perdus ; seul celui de la quatorzième sœur fut conservé.

Et quand bien même, à quoi bon ?

Elle leva les yeux vers le ciel et dit à voix basse : « Ma cousine est belle. Elle est bonne, aussi… À voir mon cousin, il la chérit tendrement… Autrefois, c'était un homme qui partait d'un pas sans se retourner ; qu'il envoyât un domestique aux nouvelles, c'était déjà beau… Et voilà que chaque jour, à la sortie de son poste, il vient chercher ma cousine… Il vit très bien… »

Mais un voile de brume finit par monter dans son regard, et une pointe d'aigreur lui envahit le cœur.

Jiang Xieying, elle, se rappelait le jour où, cachées derrière les houx, les sœurs épiaient en secret leurs cousins à l'exercice du tir à l'arc, et où, surprises, elles s'étaient enfuies en riant vers le rocher artificiel ; la treizième sœur, la plus lente à la course, avait été rattrapée ; mais, sans se troubler le moins du monde, elle s'était plantée là et, fixant de ses grands yeux sans ciller le cousin Song, elle avait lancé : « Je vois que mes cousins tirent tous fort bien. Je suis venue tout exprès pour les applaudir. »

Elle ne put s'empêcher de sourire, les lèvres pincées.

Tout ce passé n'était qu'un songe merveilleux ; à quoi bon s'en soucier désormais ?

« Oui ! dit-elle du fond du cœur. Savoir que mes cousins vivent tous heureux m'ôte tout souci. »

Des rires et des voix leur parvinrent, assourdis.

Jiang Xieying se redressa en souriant, tapota doucement le devant de sa robe et dit : « Treizième sœur, il doit y avoir des invités ; sortons les recevoir. »

Jiang Xiexiu répondit en souriant : « Oui. » Et les deux sœurs gagnèrent la salle de réception, tendrement unies.

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Jiang Ling revint dans sa famille le troisième jour ; les femmes de la maison Jiang quittèrent la capitale le quatrième.

Au moment du départ, les familles qui avaient assisté au mariage de Jiang Ling apprirent que la quatrième dame des Jiang avait résolu de garder à Haozhou les autres filles, ainsi que les petits frères encore en bas âge, afin qu'eux aussi eussent un appui.

Malgré cela, Song Han ne renonça point.

Agenouillé dans la cour principale de la résidence ducale de Yingzhen, il supplia Song Cen de prendre l'affaire en main et de lui demander la main d'une fille de la maison Jiang.

À l'en croire, nouer ainsi une double alliance avec la famille maternelle réjouirait dame Jiang là où elle reposait, et elle y consentirait d'un hochement de tête.

En peu de temps, la réputation de piété filiale de Song Han se répandit de bouche en bouche.

Song Cen fit venir au cabinet d'étude Song Yan et son épouse, puis, avec un demi-sourire, il dit à Song Han : « Il est fâcheux que Xiexiu et Xieying soient déjà promises ; si tu veux épouser ta cousine, il te faudra sans doute attendre quelques années. »

Les autres filles de la maison Jiang étaient encore bien jeunes.

« Pourvu que vous consentiez, mon père, à me laisser épouser une fille des Jiang, je veux bien attendre quelques années », répliqua Song Han.

Son ton, tranchant comme un couperet, éveilla les soupçons de Dou Yan.

Que Song Han aimât Jiang Xiexiu et voulût la prendre pour femme, rien là que de fort naturel. Mais la maison Jiang l'avait repoussé sans ménagement, et il en avait gagné un beau renom de piété filiale : pourquoi s'obstinait-il à vouloir épouser une fille des Jiang ? Et à l'entendre, n'importe laquelle ferait l'affaire — aimait-il donc vraiment Jiang Xiexiu, ou n'était-ce que parce que dame Jiang avait jadis songé à la donner à Song Yan ?

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Mes sœurs et mes frères, voici la première livraison du jour.

o(∩_∩)o~

Je réclame vos billets roses pour m'encourager…

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