Chapitre 501 — Refuge

Comme il devait retourner au palais pour y assurer son service, Song Yan se leva le lendemain à l'aube, avala un rapide petit-déjeuner, puis regagna en hâte la capitale à cheval.

Songluo resta sur place, chargée des menues affaires de la cour extérieure ; Duan Bing et Chen Lanxu, eux, furent préposés à la garde du domaine annexe.

Derrière le domaine s'étendait un petit potager ; Dou Yan y accompagnait sa grand-mère pour arroser et chasser les insectes, et sans les espiègleries de Yuanheng tout près d'eux, on eût dit que les jours étaient revenus au temps où Dou Yan n'était pas encore mariée.

Lorsque Song Yan venait la voir, il ne pouvait s'empêcher de lui pincer le nez en riant : « Quand nous serons vieux, nous viendrons habiter le domaine annexe ; tu cultiveras les fleurs, je les arroserai. Aux fêtes, nous rentrerons voir nos petits-enfants : s'ils se montrent gentils avec nous, nous leur donnerons quelques pièces de plus ; s'ils nous mettent en colère, nous rentrerons leur faire une belle scène... »

Dou Yan courba la tête.

Après le départ de Song Yan, Ji Lingze vint lui rendre visite.

Sachant que la jeune femme, élevée dans une grande maison, n'entendait rien aux travaux des champs, la grand-mère la reçut tout exprès dans le petit salon fleuri.

Celle-ci, tout sourires, tint compagnie à la grand-mère un long moment, puis s'amusa un bon moment avec Yuanheng.

Dou Yan la trouvait bien fatiguée ainsi ; comme midi approchait, elle prit prétexte de lui demander de l'aider à accommoder des nouilles froides et s'entretint avec elle dans la pièce où l'on préparait le thé : « Y a-t-il eu quelque ennui chez toi ? »

Voyant que le déjeuner se composait de nouilles faites avec le sarrasin de la nouvelle récolte, relevées de concombres vert tendre, de pousses blanchâtres et de cacahuètes dorées, Ji Lingze laissa échapper un soupir d'envie et dit à voix basse : « Hier, la deuxième épouse de la maison Wang, de l'allée des Saules, est venue faire un tour chez nous ; elle nous a apporté de l'argent et des objets d'or, disant qu'elle ignorait notre mariage, à ton douzième frère et à moi, et que c'était son cadeau de noces. Elle a ajouté que, maintenant que le douzième frère avait femme, il ne seyait pas que la septième épouse demeurât ainsi chez les Wang, et qu'elle me priait d'envoyer quelqu'un la ramener — ce qui était, selon elle, le fait d'une épouse vertueuse. J'ai songé que ce n'était pas à moi, simple bru, de trancher une telle affaire, et craignant aussi que les aînés ne se méprennent, je suis venue en toucher un mot à la quatrième tante. »

Dou Yan ricana froidement.

Les Wang nourrissaient de beaux desseins.

Si Dou Huaide avait épousé la fille d'une autre maison, la nouvelle épousée, pour se faire un renom de vertu, eût peut-être pris l'affaire à son compte ; et l'on n'aurait pas manqué de s'attirer des ennuis.

Heureusement, Dou Huaide avait épousé Ji Lingze, et les deux familles se connaissaient de longue date ; sans cela, rien qu'expliquer les tenants et aboutissants de cette histoire eût été chose presque indicible.

Elle dit sans détour : « Ce n'est qu'à grand-peine que j'ai réussi à faire sortir la septième épouse de la maison ; que ma belle-sœur surtout ne s'avise pas de la faire revenir ! »

À ces mots, Ji Lingze plissa les yeux en souriant : « Voilà qui me rassure. » Puis, changeant de sujet, elle s'enquit de la santé de Dou Zhiwei : « Je te trouve le pas fort léger ; on ne dirait point que tu portes un enfant. As-tu donc quelque secret ? »

Dou Yan ne put s'empêcher de la taquiner : « Pourquoi tant de hâte, belle-sœur ? Quand la bonne nouvelle me parviendra de ton côté, il sera encore temps que je te transmette quelques recettes. »

Ce qui fit rougir Ji Lingze jusqu'aux oreilles.

Après le déjeuner, une fois Ji Lingze reconduite, Dou Yan se retira dans ses appartements pour la sieste.

Le soleil de midi frappait durement la cour, engourdissant chacun d'une molle langueur.

Dans un demi-sommeil, elle perçut un brouhaha.

Dou Yan fronça les sourcils et dit à Ruotong, qui la servait : « Va voir qui fait ce vacarme. »

Ruotong sortit de la pièce en courant et revint bien vite sur ses pas.

« Madame, c'est le deuxième jeune maître, dit-elle d'une voix pressée. Il était allé se promener au temple du Moineau blanc avec des amis, quand leur voiture a soudain versé ; la jambe du deuxième jeune maître s'est trouvée prise dessous, et au moindre mouvement la douleur est atroce. Songeant que Madame prenait la fraîcheur au domaine annexe, il a ordonné à ses gardes de louer une chaise et de l'apporter ici, et ils nous prient d'aller lui chercher un médecin. »

Dou Yan fronça les sourcils : « Combien sont-ils venus en tout ? Où sont-ils à présent ? »

« Ils sont quinze en tout, dit Ruotong. Trois sont des amis du deuxième jeune maître, les douze autres ses gardes. Songluo les a tous installés dans la cour de l'aile est de la cour extérieure. Comme le deuxième jeune maître a la jambe blessée, deux valets l'ont escorté jusqu'au petit cabinet de la cour extérieure, et l'on a dépêché des valets quérir un médecin. »

Elle achevait à peine que déjà une petite servante accourait : « Le valet de chambre du deuxième jeune maître dit qu'il vient, sur l'ordre de son maître, présenter les salutations du deuxième jeune maître à Madame et à la vieille dame. »

Il ne s'agissait là que de pure politesse ; Dou Yan fit remettre quelques pièces d'argent au valet de Song Han et recommanda à Ruotong : « Va de ma part dire au maître Duan de renforcer les rondes, et surtout que les gens du deuxième jeune maître ne pénètrent point jusqu'à la seconde porte. »

Ruotong plia les genoux, acquiesça et sortit transmettre le message.

Songluo ne tarda pas à ramener un médecin.

Celui-ci déclara que Song Han s'était probablement tordu la cheville, mais qu'il pouvait aussi s'être brisé un os ; le mieux était de prendre deux décoctions, de ne point le déplacer et de le laisser se reposer quelques jours. Si la jambe continuait de le faire souffrir, il pouvait s'agir d'une fracture ; si seule la cheville était enflée, ce n'était peut-être qu'une entorse.

À ces mots, Song Han pâlit de frayeur et pressa Songluo : « Vite, vite, allez chercher un médecin impérial au Bureau impérial de médecine ! » Puis il envoya son valet de chambre demander à Dou Yan un lit de repos en palissandre : « Si je me suis vraiment cassé un os de la jambe, me voilà estropié. Que personne ne me touche ; je veux être étendu sur un lit de repos pour me remettre. »

Dou Yan n'avait guère envie de s'occuper de lui ; elle fit démonter les battants de la porte de la cuisine et les fit porter dans la cour extérieure : « Il n'y a plus de lit de repos de libre dans les réserves ; puisque monsieur veut garder le lit pour se remettre, qu'on le transporte provisoirement sur ces battants jusqu'à la chambre d'amis. »

Song Han en tremblait de rage ; mais, devant ses trois compagnons, il dut s'exécuter de mauvaise grâce et se laissa porter dans la chambre d'amis par ses gardes.

Songluo installa les trois amis de Song Han dans la chambre voisine, puis dépêcha un valet à la capitale pour mander un médecin impérial qui vînt examiner Song Han.

La petite servante de la cour extérieure prépara la décoction et la lui porta, mais Song Han, fort irritable, la renversa d'un revers de main et, le cou raide, s'écria d'une grosse voix : « De quelle cour es-tu donc, imbécile ? Ne vois-tu pas que c'était un médecin de pacotille ? Tu oses servir à monsieur des remèdes de son ordonnance ? As-tu donc assez de vivre, que tu cherches la mort ?! »

La petite servante n'avait jamais eu d'autre tâche que de garder une maison vide et d'en faire le ménage ; jamais elle n'avait vu pareille scène, et elle fondit aussitôt en larmes de frayeur.

Song Han avait le visage aussi noir que le fond d'une marmite.