Chapitre 1464 — Le même objectif

« Bien : une chambre, dix mille de caution, cinq cents par jour », dit le patron d'un ton indifférent.

Zhao Qijiu s'empressa de passer sa carte pour régler la note ; la carte de chambre obtenue, lui et Zhao Qitan montèrent d'un pas rapide.

Le tarif de la chambre n'était pas élevé, en revanche la caution réclamée pour participer à l'épreuve était d'un coût proprement effrayant ; manifestement, loyer et caution ne servaient qu'à jeter de la poudre aux yeux, destinés à quelques touristes de base, ignorant de quoi il retournait.

À cet instant, Wei Zhao avait déjà quitté la chambre et se tenait sur le seuil, écoutant en silence, en bas, la conversation entre Zhao Qitan et le patron de l'auberge !

Curieux de savoir au juste qui étaient Zhao Qitan et les siens, Wei Zhao avait voulu y voir clair et s'était posté devant sa porte. Or l'hôtel était entièrement désert ; les voix de Zhao Qitan et de ses compagnons, si peu élevées fussent-elles, parvinrent donc à son oreille sans en perdre un seul mot.

L'épreuve du Palais de glace ? Qu'est-ce que c'était que cela ? Wei Zhao écouta, quelque peu décontenancé : cela ressemblait à quelque activité organisée par une secte ! Et pourquoi Zhao Qitan et Zhao Qijiu mentionnaient-ils une carte d'invitation que le patron de l'auberge ne daignait même pas examiner, persuadé que quiconque venait ici en était muni ?

Voilà donc pourquoi, lorsqu'il était arrivé, le patron n'avait témoigné aucun étonnement et avait fait comme s'il ne remarquait rien de sa conduite : il le comptait lui aussi parmi les porteurs d'invitation venus prendre part à l'épreuve du Palais de glace ! Wei Zhao s'éveilla soudain à l'évidence : c'était pour cet usage que l'hôtel était si vaste, et c'était la raison pour laquelle on lui avait donné un nom d'allure ancienne ! Les sectes, en général, aiment les appellations à la mode d'autrefois.

Mais à quoi donc servait, au juste, cette épreuve du Palais de glace ? Arrivé ici par un coup de hasard inespéré, logeant en cette maison, était-ce pour lui un bonheur ou un malheur ?

Zhao Qitan, Zhao Qijiu, le clan Zhao caché ? Ces deux noms avaient un air de famille avec celui de Zhao Qibing : n'étaient-ils point de cette maison cachée où vivait Zhao Qibing ? À cette pensée, Wei Zhao inscrivit d'emblée les deux hommes sur sa liste de vigilance.

Sa haine envers le clan Zhao caché était désormais presque sans remède : Zhao Qibing, Zhu Bo, Yao Wang et d'autres s'étaient tour à tour fait blesser à cause de lui, et Wei Zhao n'avait nulle intention de se réconcilier avec Zhao Qibing ! Après tout, ce qui l'opposait à Zhao Qibing différait de ce qui se passait avec Wu Chengtian.

Entre Wei Zhao et Wu Chengtian, il y avait avant tout de la facétie : il s'agissait le plus souvent de faire des farces à Wu Chengtian, sans que les choses n'atteignissent jamais la violence d'un vrai combat. Avec Zhao Qibing, c'était une autre affaire ; et Zhao Qibing était venu, à maintes reprises, lui chercher querelle. Sauf à ce que la famille Zhao abandonnât Zhao Qibing pour venir présenter ses excuses à Wei Zhao, il n'y avait guère de possibilité de réconciliation.

Certes, ces deux hommes figuraient désormais parmi ceux qu'il fallait surveiller, mais cela ne l'empêchait pas de les aborder et d'arracher de leur bouche quelques informations utiles : il devait d'abord savoir ce qu'était en réalité cette épreuve du Palais de glace.

Son nom, en revanche, n'était sans doute plus un secret pour le clan Zhao caché ; à cette idée, Wei Zhao se dit qu'il avait de la chance ! Pour ce voyage, son identité avait été fabriquée par Feng Tianlong : il s'appelait Ling Yi, non plus Wei Zhao. Ce nom de Ling Yi, il l'avait employé autrefois lors d'une mission pour le Bureau des enquêtes secrètes ; Feng Tianlong en conservait le dossier complet, de sorte qu'il n'y avait pas à en établir un nouveau pour ce déplacement.

Faire usage de l'identité du Bureau des enquêtes secrètes venait aussi de la crainte que Wei Zhao ne rencontrât des encombrements tout au long de la route : après tout, la voiture traînait derrière elle un cercueil de glace !

Wei Zhao, Ling Yi : deux prononciations assez proches, mais deux personnes radicalement différentes. Il était convaincu que ces deux membres du clan Zhao caché ne le soupçonneraient point ; et fussent-ils venus, après coup, à se douter de lui, il aurait déjà recueilli ce qu'il voulait savoir.

Il faut pourtant reconnaître qu'An Jianwen, ce type, avait sans le vouloir frappé juste : il avait donné à ce sosie de Wei Zhao le nom de ‹ Ling Yi › — c'est-à-dire zéro un !

Wei Zhao, de son côté, ne se pressait pas d'aller prendre lui-même contact avec Zhao Qitan et les autres : il demeurait dans sa chambre, en attendant que les choses vinssent d'elles-mêmes à lui ! Lorsque Zhao Qitan avait garé sa voiture, Wei Zhao avait déjà deviné son dessein en lisant sur ses lèvres : il était venu si tôt pour joindre le reste du groupe ; Wei Zhao attendit donc qu'on vînt le solliciter, ce qui, de la sorte, ne ferait pas étrange.

Si Zhao Qitan et Zhao Qijiu étaient arrivés si tôt, c'est que le vieil maître Zhao était en retraite ! Avant de partir, les jeunes des autres maisons avaient tous de longs entretiens avec le chef de famille et recevaient les consignes relatives à l'épreuve ; mais le vieil homme des Zhao étant en retraite, Zhao Qitan et Zhao Qijiu n'y pouvaient rien et avaient dû partir avant les autres, dans l'espoir de rassembler ici quelques documents et de se gagner, si possible, quelques alliés.

« Cette fois-ci, la retraite de grand-pare est décidément mal tombée : que l'épreuve du Palais de glace commence juste à ce moment-là… » Une fois entré dans la chambre et rangé ses affaires, dit Zhao Qitan à Zhao Qijiu d'un ton maussade : « Autrefois… je n'attendais que le début de l'épreuve du Palais de glace. À chaque fois que je le questionnais, grand-pare répondait que lorsque l'épreuve se tiendrait réellement, il m'en exposerait alors certains détails ; le savoir trop tôt, disait-il, ne valait rien pour la quiétude de mon esprit en matière de cultivation… Mais là, à l'heure décisive, grand-pare s'enferme en retraite… »

Zhao Qijiu étant l'homme de confiance de Zhao Qitan, celui-ci ne se faisait aucun scrupule de parler devant lui : il disait tout ce qu'il avait sur le cœur ! Au sein du clan Zhao caché, Zhao Qijiu était le soutien fidèle de Zhao Qitan, et nul plus que lui ne souhaitait le voir accéder au siège d'héritier du chef de famille.

« Mon jeune maître Qitan, le vieil homme avait ses inquiétudes, autrefois ; mais que nous puissions être venus cette fois-ci tient déjà de la chance ! Si cette épreuve du Palais de glace s'était encore ajournée de quelques années, ceux qui se trouveraient ici n'étaient peut-être ni vous ni moi ! » Pourtant, soupira Zhao Qijiu : « À l'heure actuelle, la situation de notre clan Zhao caché n'est pas très claire ! »

« Vous voulez dire… Zhao Qibing ? » Zhao Qitan plissa les sourcils et demanda.

« Justement, ce drôle de Zhao Qibing : j'ai entendu dire qu'autrefois le vieil homme ne l'appréciait guère ; mais cette fois, on ne sait pourquoi, on l'a soudain laissé rentrer dans la famille Zhao, et il a même pris le vieillard Bi pour maître… Qu'est-ce donc survenu là-dedans, que nous ignorons ? » Zhao Qijiu hocha la tête.

« C'est bien là ce qui me taraude ; mais grand-pare est en retraite, et le seul qui connaisse la vérité, le vieillard Bi, est de ceux que nul ne peut commander : hors grand-pare, personne ne peut le faire parler… » dit Zhao Qitan d'un ton soucieux. « Dis-moi : la venue de Zhao Qibing, serait-elle en rapport avec cette retraite de grand-pare ? »