第664章 天下無敵
沈牧は景平の官服に着替えて部屋を出ると、霊毓秀も使者の装束に着替えているのを見て、思わず目を奪われた。 今回は赤明神子にお目通りするのだ。
景平国を代表する以上、朝服を着用しなければならない。
景平国には女官が多く、女神通者は男子に劣らず、一品の高官にも数人の女性がいる。 女官の服飾もなかなか凝っており、霊毓秀が身につけている官服も女官の装束で、紫の袍をまとい、腰に玉帯を締め、下の裙は蓮の花びらのように広がり、上は体に密着した窄袖である。 襟元は逆さのハート型に開き、胸元の両側からは三日月ほどに小さなふくらみがのぞき、その上へ薄衣を羽織り、数本の飄帯を垂らしている。 飄帯に元気を注ぎ込めば、腰や頭の後ろにふわりと漂い、実に優美である。 沈牧はつい何度も目をやってしまう。
朝廷の女官の服飾は何種類もあるが、それを着こなして様になる者はやはり少ない。 景平の女性は大胆で、西土には及ばないものの、服装によって女性の美しさをよく際立たせているのだった。 霊毓秀は恥ずかしそうにちらりと彼を見て、笑いながら言った。
「どこを見ているの？ 」沈牧は慌てて視線を戻したが、また二度ばかり盗み見してしまう。 霊毓秀は腹立たしげに、こっそりと襟を引き上げた。 初祖人皇が咳払いを一つして出てきて、二人をびくりとさせた。
彼は相変わらずのいでたちだった。
もとより景平の朝臣ではないので、官服に着替える必要もない。 「行こう。
今日は下馬威を見せる日だ」初祖は外へ向かって歩き出しながら、淡々と言った。
「ここで費やした時間はもう十分に長い。 一か月は外界の七か月に当たる。
この旅は思っていたよりずっと長くかかっておる」沈牧はうなずき、彼の後に続いた。
「赤明神子はこのところ班公措をよく鍛え上げている。 俺も見に行ったが、傷は重いものの、班公措の実力は大きく上がっていた。 あいつは物覚えが早く、無漏闘戦神功を神業の域にまで使いこなし、懸空界の神通者からも多くのものを学んでいた。
傷が重いということは、懸空界の神通者もそれだけ強いということだ。 秀妹、懸空界の神通者にはお前に劣らぬ者が少なくない。 お前よりはるかに強い者もいるかもしれない」霊毓秀が歩み寄ってくる。 沈牧がこっそり目をやると、霊毓秀は胸当てを高くまで引き上げており、心の中でがっかりした。 「さっきは襟を直しただけだったのに、今度は胸当てまで高く上げやがった… … 」幼いころから祖母に「胸の大きな娘こそ一番美しい」と教え込まれてきた沈牧は、胸の大きな娘を見るとどうしても二度見してしまうのだった。 これは隠残村の美的基準であり、おろそかにできない。
丹師がかつて言っていた通りだ。 「沈児よ、胸を見るのは好色のためではない。 己が子孫のためを思ってのことだ。
真面目な話だぞ！ 」沈牧はそれをずっと心に刻んできたのだった。
初祖人皇が言った。 「懸空界にはこれほど多くの若い高手がいる。 確かに侮れぬ。
沈児よ、油断してはならぬぞ」沈牧は微笑を浮かべた。
「俺は彼らを侮ったことなど一度もない。 船に乗っているときから、どう相手を打ち破るかを考えていた」しばらくして、広場に忽然と朗々たる声が響き渡った。
「景平の使者、毓秀公主、沈牧大祭酒、赤明神子に謁見いたす！ 陛下は粗末な礼品をしつらえ、神子殿下に献上したまわる！
」赤明神子と一群の三頭六臂の神魔が一斉に視線を向ける。 沈牧と霊毓秀は悠然と歩いてくる。 二人の使者はどちらも若く、少年は玉樹臨風の風采、少女は英姿颯爽としており、見る者の心に思わず称賛の念が湧く。
「まさか、頭一つに腕二本でもこれほど美しく見えるとはな」一人の三頭六臂の神人が低い声で感心した。 隣の神人が慌てて注意する。 「黙れ。 神子に聞かれたらどうする」その神人ははっとした。
赤明神子も沈牧と同じく、三頭六臂の姿には変化していない。 幸い、赤明神子は自分の言葉を聞いていないらしく、彼はようやく胸をなで下ろした。
沈牧は基礎剣式三招の剣譜を取り出し、霊毓秀は延豊帝から託されたさまざまな珍宝を取り出す。
神人が進み出てそれを受け取り、長い石段を身をかがめて上り、赤明神子に献上した。 赤明神子は延豊帝の珍宝には目もくれず、ただ剣譜だけを取り上げて一通りめくった。 この三招の基礎剣法は、班公措の身で何度も見たことがあるというのに、それでも彼は不思議と剣譜をめくらずにはいられなかった。
すべての品のうち、剣譜の価値が最も高い！ 「わしが推し量っていたよりも、なお精妙だ」赤明神子は剣譜を閉じ、笑って言った。 「景平国の皇帝は心尽くしであるな。
両使者、上座へ」沈牧と霊毓秀が前へ進もうとしたそのとき、忽然として一人の三頭六臂の神通者が群衆から飛び出し、道を遮った。
六本の腕を組み、身をかがめて言う。 「景平よ、域外の蕞爾たる小国が赤明神朝と盟を結ぼうというのなら、それ相応の優れたところを見せてもらおう。
在下、胡康と申す。
使者にひとつ指南を請いたい」沈牧が前方を見ると、広場には最低でも一万を超える三頭六臂の神通者がいる。
思わず眉をひそめた。 上を見れば、赤明神子が高く座し、表情ひとつ変えず何も言わない。
沈牧はにこやかに言った。 「神子の御前で手を出すなど、恐れ多い。 死罪に当たるのではありますまいか？ 」赤明神子の声が上から降ってきた。 「使者よ、上がって着座して詳しく話を聞こう」「老狐め」沈牧は眉をひそめた。
赤明神子は彼の予想に反して「無罪を赦す」とは言わなかった。 沈牧に本気の殺し技を使わせまいとしているのは明らかだ。 彼は沈牧らに上がるよう命じただけで、広場の何千何万の懸空界神通者を退くようには言わなかった。
つまり、沈牧らが上へ行こうと思うなら、戦い抜いて上がるしかないのだ！
「胡師兄は大尊と手を合わせたことがあるだろう？
」沈牧は笑みを浮かべ、言った。
「大尊の実力はなかなかのものだ」「大尊？ 」胡康は困惑した。 沈牧は笑って言った。 「班公措のことだ。
大尊というのは、俺が彼に親しみを込めて呼んでいる名前さ。
お前は彼と戦って勝ったのか、負けたのか？
」遠からぬ場所で、赤溪の後ろに立つ班公措が低く唸り、小声で呟いた。
「親しみだぁ？
… …
この野郎の親しみってのはよ」胡康が言った。 「俺は彼に勝った数少ない一人だ。
もっともそれは十日前の話だが。 前回戦ったときは数百招を費やしてようやく打ち負かした。 今なら二、三十招もあれば倒せる！
」沈牧は軽くうなずいて言った。 「大尊も非凡な修養の持ち主だ。
お前が彼に勝てたのは確かに大したものだ」胡康は粛然として言った。 「俺は生死境界だ。
お前はどの境界だ？
俺は神蔵を自ら封じて勝負する。 お前に不利にはさせない」「俺は今、七星境界だが、もうすぐ天人に破壁する寸前まで修練している」沈牧は思案し、言った。
「神子、広場の者すべてを七星境界に封じていただけますか？ 」赤明神子は驚きつつもうなずいた。
傍らの神祇が朗々と命じた。 「全弟子に申し渡す。 修為を自封せよ」広大な広場に、神蔵が閉じられる音が次々と響いた。
沈牧はもう一度考え、眉間の金柳葉を剥がし、慎重にしまい込んだ。 初祖人皇は眉をひそめて言った。
「沈児よ、そこまでせずともよい」沈牧は笑った。
「ただ少しでも早く済ませたいだけだ。
ここでの滞在が長すぎた。 秀妹、お前はこの後、俺の後ろに付いていればいい」霊毓秀はうなずいた。 沈牧は胡康を見て、微かに笑った。 「胡師兄、この後、少し無礼があるかもしれない」彼の体内から忽然とぱちぱちと爆ぜる音が響き、血肉が狂おしく増殖する。
やがて首から頭が一つ生え、続いて右側からも頭が一つ生える。
そして脇の下では骨が皮膚を突き上げるように伸びていき、腕が次々と躍り出る！ 三頭六臂！ 霊毓秀はぎょっとした。
そのとき彼女は、沈牧がいつの間にか自分の官服を改造していたことに気がついた。
襟はゆったりと開き、腋の下には四本の腕を通すための切れ目が入れられ、しかも縁取りまで施されていた。
「そういえば、牛飼いのくせにいい仕立て屋でもあるのね」彼女は心の中で思った。 「ただ、この三頭六臂はあまりに恐ろしい…
… 」沈牧が三頭六臂になると、三つの顔の額にそれぞれ縦目が現れ、三つの縦目が半分だけ開いている。
胡康は六本の腕に刀を持ち、轟音とともに突撃してきた。 興奮して叫ぶ。 「まさかお前もわが懸空界の功法を修めているとは？ これこそ好敵手というものだ！ 」彼は修為を自封したとはいえ、実力は極めて強大で、極めて恐ろしい。
その刀法は単なる刀法ではなく、刀法の中に法術神通が仕込まれている。 明らかに、班公措が霊毓秀の戦法合流という手段を用いたのを赤明神子が学び取り、赤明神子がさらにその手段を皆に伝授したのだ！ 霊毓秀の心臓がどきりと跳ねた。 まさにそのとき、沈牧の六本の手が重なり合い、疊手が炸裂する。
陰陽翻天手の三連疊手の威力が累加される。
轟音とともに、胡康は近づく間もなく、より速い速度で吹き飛ばされた！
彼は驚き怒り、六口の刀を地面に突き立てた。 刃が地面を切り裂き、一条の火の粉をまき散らす！ ぶううん——沈牧の目から三筋の光芒が放たれ、ぶううんという音とともに彼を地面に縫い留めた。 巨大な圧力が彼の体を押しのまま前方へ弾き飛ばし、人込みに突っ込んで、広場の者たちをなぎ倒す。
たちまち場は混乱に陥った！ 沈牧は高笑いし、両足を三尺に開いて、身を忽然と低く沈めた。 腿の筋肉は無限のエネルギーを秘めたバネのようで、一瞬のうちに一筋一筋が極限まで圧縮される。
天を衝く戦意が沈牧の身から爆発する。 恐ろしい戦意は回転する気流を成し、肉眼でも見える気流が彼をめぐって狂おしく渦巻く。 後方に立つ霊毓秀の衣の裾はめくれ上がり、髪の髻も乱れ飛ぶ！ どしん！
大地が炸裂し、沈牧が立っていた場所には巨大な深い穴ができ、その周囲には痛々しい亀裂が走っている。
だが、穴の中に沈牧はいない。 霊毓秀が空を見上げると、ただ一つの小さな黒点が見えた。 ごうっという巨响が轟き、沈牧は彗星のように前方の人群に叩きつけられた。 そのとき、胡康の滑るように飛んでいく体はまだ止まっていなかった。
彼の笑い声が響き渡る中、手にした剣丹が忽然と六つに分かれた。 しゅっしゅっしゅっと剣光が四方八方に噴き出し、瞬く間にそびえ立つ山河と化して、数えきれないほどの神通者を飲み込んだ。
沈牧が六本の手をひと振りすると、六本の剣は無数の鱗のようにうねり、組み替わり、六口の長刀と化した。 長刀はどこへ向かう？ 猛虎、羊の群れに入る！
羊の群れが乱れれば、猛虎にとって脅威とはなり得ない。 彼はぎっしりと詰まった人群へ斬り込み、実際に彼に攻撃を届かせられるのは周囲の六人だけ。
同じ境界の六人の神通者を相手にするなら、彼は絶対無敵だ！
刀光は瞬く間に巨大な光球と化し、四方八方を舞い、押し寄せる無数の神通者を巻き込んでいく。 やがて刀光が消えると、沈牧は六本の腕を大きく振り回し、飛ぶような足取りで人群へ突入した。 彼が疾駆するその跡には、雷鳴の連なりが炸裂する。
たちまち、空のあちこちで三頭六臂の神通者が宙返りしながら舞い上がる。 どん、どん、どんという巨响が絶え間なく響き、空中からは骨の砕ける音、絶叫、悲鳴、うめき声、そしてめぇめぇという羊の鳴き声まで聞こえてくる。 宙に放り上げられたのは人だけではない。
なんと一頭一頭の羊もいた。 初祖人皇は少し寂しげに言った。 「造化神通… … 彼が造化神輪から悟り、天師から授けられた造化神通を融合させたものだ。 彼はやはり、わしの教えた天地印法を用いなかったか…
… 」そう思った途端、初祖人皇の眼がぱっと輝いた。 沈牧はついに彼の印法を繰り出したのだ。
無数の神通者の中、沈牧は足を交差させ、幻影のようにひらりひらりと動き回る。 天地印法——天地の間、我こそが尊し。 その場の空気は炸裂せんばかりに弾け、次々と強者が大地に深くめり込むように打ち据えられ、あるいは数百丈の高さへ跳ね飛ばされる。 初祖人皇は満足げな笑みを浮かべた。 沈牧の三つの頭、九つの眼からは、神光が次々と放たれる。 ぶうん、ぶうん、ぶうんと、殺到する懸空界の神通者を光芒が吹き飛ばし、彼らの胸の内から肋骨が砕ける音が響く。
彼の聖瞳は、ちょうど彼の技の隙を補っていた。
霊毓秀は思わず目を見張り、前方数百丈の戦場を呆然と眺めながら呟いた。 「彼、私に後ろに付いて来いって言ったんじゃなかったの？ こんなに速く走られて、どうやって追いかけろっていうの？
」初祖人皇はゆっくりと歩き出し、のんびりと言った。
「我々は一歩一歩歩いていこう」霊毓秀も歩を進めて彼に続く。 二人は赤明神子がいるあの宮殿へまっすぐ向かった。 どん。
空から一人の三頭六臂の神通者が落ちてきて、霊毓秀の足元に叩きつけられた。
霊毓秀は落ち着いた表情をくずさず、なるべく上を見ないようにする。
どん、どん、どんという音が絶え間なく耳に降り注ぐ。
まるで人の形をした大雨が降るかのようだ。
懸空界の神通者が雨粒のように空中から墜ちてくる。 百十頭の羊も、めぇめぇと鳴きながら空中から落ちてくる。 二人の周囲はいたるところ荒れ果て、数えきれない神通者が倒れている。 転げ回って悲鳴をあげる者、六つの目を大きく見開いて虚ろに空を見つめる者、人の山の下敷きになっている者もいる。
霊毓秀はできる限り平静を保って、石段の麓まで辿り着いた。 そのとき、沈牧が前方に現れ、三頭六臂の身を解いて元の姿に戻り、恭しい表情で、二人とともに石段を登り始めた。 今もなお人々が落ちてきては二人の周囲に叩きつけられる。
一人落ちるたびに霊毓秀の心臓はひくりと痙攣する。 心の中で思った。 「石段に落ちたら、さぞ痛いだろうな」石段の上、赤溪の傍らにいた班公措は、沈牧が自分の前を通り過ぎていくのを見ると、慌てて首を縮め、敬意を表した。
沈牧は彼と赤溪に笑みを含んだ会釈を送る。 赤溪の顔色は真っ青だ。 他の懸空界の神魔たちは陰鬱な表情で、一言も発せず、一斉に彼へ視線を注いでいる。
沈牧は何も感じていないかのように、霊毓秀と初祖人皇とともに最後の一段を上り詰め、赤明神子に視線を向けた。 この神子をしばし見つめてから、身をかがめて礼を述べる。
その声は広場全体に響き渡った。
「景平の使臣、赤明神子に拝謁いたす！ 」どん。
最後の一人の神通者が空中から落ちてきて、沈牧の足元——赤明神子の面前に叩きつけられた。