第674章　冥都より来たる者

霊毓秀は沈牧の背後にある十丈の元神を見つめ、心が微かに震えた。

「天人境界? 」彼女は六合元神の開拓者であり、元神の造詣において極めて高い成就を上げている。景平全土、ひいては全世界の無数の諸天を挙げても、同じ境界の元神で彼女と肩を並べられる者は、沈牧ただ一人と言ってよい。

沈牧の元神の成就は彼女よりいくらか高いが、さほど大きくもない。沈牧は修練のさなかに気を散らして別のことをするのが好きで、あるときはこの功法をいじくり、あるときはあの功法を改変するという、きわめて気まぐれな性分だからだ。一方の彼女はどちらかといえば純粋で、全心全力で己の祖龍太玄功を改良し完成させることに打ち込み、そのため元神の修為ではさほど沈牧に引き離されてはいない。

だが、それでもなお、彼女は七星境界において元神を天人境界の元神の形態へと顕現させることはできない。天人境界の元神形態は極めて強く、七星境界と比べればまさに雲泥の差と言ってよい。

天人境界の元神は体外に顕現して形を成すことができ、比類なき威力と威能を備えている。たとえ霊毓秀が六合元神の開山祖師の一人であっても、この一歩を踏み出すことはできない。

ゆえに彼女は一目で見抜いた。今、沈牧の背後にある元神こそ天人元神であると。どうやら沈牧はこの十数日の五雷淬煉のさなか、機に乗じて壁を破り、一気に天人境界へと跳ね上がったらしい。二十歳で天人境界に足を踏み入れるとは、まさに飛躍的な進歩であり、どれほどの先達を凌いでいることか。

霊毓秀は力を込めて前へ進み、さらに数歩近づいて、ようやく沈牧の背後の巨大なものの正体を見て取った。

それはほかならぬ龍麒麟である。

この十数日会わぬうちに、龍麒麟はずいぶん痩せた。

正確に言えば、多くの部分が痩せたのだ。かつて太学院で山門を守っていたころのように威風堂々としているが、腹だけは依然として大きく、雷撃が腹の皮まで煉り及んでいないのだろう。

突然、龍麒麟は身を伏せ、半回転して仰向けになり、四肢を天へ向け、大きな口を開けて、天雷が轟々と自分の腹を撃つのに任せた。「こんな手もあったのか。腹の皮の脂を煉り落とすために? 」霊毓秀は泣くに泣けず笑うに笑えず、力を振り絞って歩み寄る。

耳のそばは雷鳴と祖龍八音ばかりで、沈牧が何を言っているのか聞き取れない。沈牧が彼女の耳元へ顔を寄せ、大声で言った。

「気をつけろ!

」「何に気をつけるの? 」霊毓秀も大声で応じる。

五雷壺から迸り出る天雷が急に濃さを増し、雷撃はいっそう激しくなった。

霊毓秀は外が焦げるほどに打たれ、龍麒麟も打たれて絶えず痙攣している。

しかし玄水龍珠と麒麟珠が二人の周りを巡り、彼らの身の灼傷はたちまち癒えていく。霊毓秀は痛みをこらえ、心のうちで驚きを禁じ得ない。「龍胖の玄水龍珠にこんな効能があったとは。そうか、龍胖の龍涎は傷を素早く癒せる。

ならば彼の玄水龍珠にも同じ働きがあるに違いない。道理で二人は雷撃の中心でこれほど長く持ちこたえられるわけだ」もっとも、己の元神を体の外へ出して雷撃に立ち向かわせることなど、彼女にはまだとてもできない。沈牧は壁を破ることに成功し、天人境界の神通者となった。彼の元神は十分に強大で、元神に雷撃を受けさせることを敢えてするが、今の霊毓秀にはまだ及ばない。

外では、龐鈺真神が九霄雲龍罩が突然膨らんだのを見て、思わず胸がどきりとした。

この罩がこれで破裂するのではと気をもみ、心のうちでひそかに愚痴る。「沈教主はわしとわしの宝物をあまりにも信じ過ぎだ。

この五雷壺は並の宝物ではない。威力が爆発すれば、わしの雲龍罩はおろか、太皇天までもが犁で耕したように天雷に耕されてしまうぞ」幸いにも雲龍罩はまだ破れてはいない。だがこの様子では長くは持つまい。五雷壺の威力が雲龍罩の耐え得る範囲を超えてしまう。突然、一柱の神祇が歩み寄り、低声で言った。「真神、外に魔族の高手が数名参りまして、太皇天の神通者に挑戦すると申しております」龐鈺真神は笑った。

「天師が縛日羅と土伯の約を結んでから、双方は一、二年和平を保ってきた。魔族が挑戦に来ることはよくあるし、こちらから向こうへ挑みに行くこともある。

珍しいことではない。目上の者は手を出すな、若い者たちに戦わせておけ。

わしはここで沈教主を見張っていなければならん。わしの宝物を壊されてはかなわんからな」この二年、戦はなかった。縛日羅は土伯の約に背かず、魔族の魔神たちを束ねて自ら戦を仕掛けることはせず、龐鈺の側も進んで戦を挑むことはなかった。双方とも互いに憚るところがあったが、表立った争いがないだけで暗闘はあった。すなわち、魔族と人族の弟子たちが互いの領地へ押し入って挑戦し、公平な決闘のうちに相手の若き戦力を斬り殺そうとするのである。

次第に、魔族と人族の行き来はますます多くなり、人族の領地であっても、魔族の年少の高手が大手を振って歩く姿がときおり見られるようになった。その神祇はためらいがちに言った。「今回参った者は只者ではありません。多くの年少の俊傑がすでに敗れ、中には殺された者も… … 」龐鈺真神は慌てて言った。

「挑戦に来たのは、まさか縛日羅と洛無双の弟子、哲華黎か? 妖刀の哲華黎、その修為と実力は確かに極めて高い!

」「哲華黎だけではありません」「まさか斉九嶷もか? 」龐鈺真神は驚き疑い、心が定まらない。

その神祇は言った。「哲華黎と斉九嶷のほかにも数名おりまして、斉九嶷は彼らを師兄、師姉と呼んでおりますが、見たところ魔族のようです…

…

」「魔族?

」龐鈺真神は驚いた。「斉九嶷は九鳳の一族にして、魔族ではない。

南天赤帝の弟子に魔族などいたためしがない!

わしが見てくる! 」彼は飛び立つように城楼へ上がり、外を眺める。

果たして多くの魔族の弟子が見え、哲華黎と斉九嶷もその中にあり、さらには見知らぬ顔も一つあった。これらの年少の者たちのほかに、彼は縛日羅、陸離と数柱の魔神の姿も見た。

その魔神たちも見知らぬ顔で、以前には一度も見たことがない。陸離は彼らと談笑している。龐鈺は驚き疑い、心が揺れる。

このとき、雨禾はそのうちの一人の年少の魔族と打ち合っていた。

多くの太皇天と景平の年少の高手たちが、慌ただしく戦いを見守っている。沈牧が霊能対遷橋を築き、太皇天と景平を結んでから、雨禾は景平の神通道法を学び、実力は飛躍的に伸びていた。龐鈺は、雨禾が将来もう一柱の真神になれるとさえ思っていた。しかし今、雨禾はその年少の魔族を相手に、危険な場面が次々と現れている。

「魔族の功法神通ではない!

」龐鈺真聖の瞳は年季が入っており、雨禾と打ち合う者が施す神通が羅浮天の系統ではまったくないことをたちまち見抜いた。

羅浮天の魔神はどれも彼は見知っている。

どの魔族の弟子であれ、神通を繰り出せばその師承を言い当てられる。だが雨禾と打ち合う魔族が操る神通道法は、太皇天と景平の神通なのだ。「この魔族たちが挑戦に来たのは、どれほど前のことだ? 」龐鈺は顔色を大きく変え、後ろの神祇に問う。「なぜもっと早くわしに知らせなかった?

」「もう六、七日も前に参っております。

そのときは私も小事と思いまして、それゆえ…

…

」龐鈺真神は長く息を吸い込み、怒鳴った。「縛日羅と陸離が揃っているというのに、小事であろうはずがない! この挑戦に来た魔族は羅浮天の魔族ではなく、天庭から来たのだ!

」そう言うと、身を躍らせて城楼から飛び降りた。

「天庭?

」その神祇は表情を呆然とさせ、つぶやいた。「天庭にどうして魔族が…

… 」「北天黑帝は冥都を司っておられる。

魔族の弟子がいて当然であろう! あの斉九嶷のもう一つの身分こそ、北天黑帝の弟子なのだ! 」龐鈺真神はまっすぐ戦場へ赴き、高声で言った。「雨禾、相手はお前の神通を借りてわが方の神通の進境を窺っているだけだ。

負けを認めて戻って来い! 」雨禾は慌てて身を引いて後退し、その魔族の弟子から離脱した。

黒衣の魔族の弟子はすでに完全に優勢で、彼女を斬り殺す実力がありながら、あえてとどめを刺さず、機に乗じて景平の変法の成果を観察しており、そのため彼女に逃れる隙を与えたのである。縛日羅は笑った。「龐鈺道友、そちらの城内はなかなか賑やかだな。

雷鳴がとどろき龍吟が絶えぬ。魔に見られてはならぬような企みでもしておるのか? 」龐鈺真神は鼻を鳴らし、淡々と言った。「縛日羅、ますます腕を上げたな。

今では北天黑帝の弟子まで呼び寄せるとは! 忘れるな、お前は天師と土伯の約を結んだのだ。

約を破れば、土伯がお前の魂魄を召し上げるぞ! 」縛日羅はははと笑った。「わしが天師と土伯の約を結んだのは確かだ。

わしの麾下の魔族はもちろん束ねる。だが、かつて天師にも言ったはずだ。太皇天を滅ぼそうとしているのはわしではない。

本当にお前たちを滅ぼそうとしているのは、別の者だとな」龐鈺真神は胸に冷たいものを覚え、向かいの数柱の魔神に目を落とし、一礼して探るように言った。

「そなたらは皆、冥都の黒帝の弟子か? 」その魔神たちは礼を返し、先頭の一人が丁寧に言った。「拙者は楼雲曲、この二人は我が師弟の隗卿培と付岩奇。龐鈺師兄が縛日羅尊王を二万年のあいだ防ぎ続けてこられたとは、敬服のほかありません」龐鈺真聖の目の端の筋肉が激しく二度跳ね、声が嗄れた。「そなたらはどうやって太皇天へ入った?

縛日羅、まさかまたお前が自分の族を殺し、血祭で彼らを召喚したのか?

」縛日羅は首を振り、冷淡に言った。「わしの知ったことではない」楼雲曲は穏やかに笑った。「龐鈺師兄、尊王を疑うには及びません。尊王はご自身の権位が危うくなることを案じておられるのに、自ら我らに連絡などなさるはずがありましょうか。

実を言えば、我らは南天赤帝の船に便乗して参ったのです。帝釈天王仏が仏界を叛逃し、南天赤帝が折しも下界に彼を捕らえに向かわれ、太皇天を通りかかったところで、我らを船から降ろされたのです」縛日羅は笑みを浮かべて黙したが、心中は明らかに面白くなかった。そして陸離も楼雲曲らを明らかに強く警戒しており、心のうちも面白くないようだが、それを表に出すわけにはいかない。縛日羅は権力が奪われ、天庭のために嫁入り衣装を縫うことを案じており、彼女はというと沈牧を自分の椀の内の肉と見なしていたのに、そこへ黒帝が横から割り込んできたのだから、不愉快になるのも当然である。楼雲曲はその年少の魔族の高手を紹介し、笑って言った。「こちらは我が師尊がお収めになった弟子、楼千重。斉九嶷師弟の師兄で、師弟とともに我が師尊の宮中で学んでおります。師尊は荒墟をとても気にかけておいでですが、太皇天にはさほど関心を寄せてはおりません。

なにしろ荒墟が荒墟となり得たのは、ひとえに師尊の封印のおかげですから。今回、我ら師兄弟が参ったのは、縛日羅尊王が太皇天を併呑し、血祭をなさるのを助けるため。そして景平へ入り、諸神の石像を呼び覚まし、景平を滅ぼすためです」彼はにこやかな顔で、まるで龐鈺と長年の旧友であるかのようだった。口にしているのも、太皇天を絶滅させ景平を打ち壊すといった血生臭い話ではなく、龐鈺と世間話をするように笑って言う。「もう一つはですね、師尊が幽都神子にお会いしたいと望んでおられることです。これが少々厄介でして、もともとは斉師弟に任せておりました。

残念ながら斉師弟は幽都神子を封印できず、それどころか幽都神子を捕らえるあの鏡をなくしてしまったのです」斉九嶷は顔を少し赤らめ、何も言わなかった。

楼雲曲は少し頭が痛そうに、こめかみを揉みながら嘆息した。「師尊が申されるには、冥都には幽都神子のような人物が必要だと。それで今回、我ら師兄弟四人で下界するほかなかったのですが、まさか陸離節度使もここにおられて、幽都神子に何か思うところがあるとは思いませんでした」陸離は無理に笑って言った。「楼師兄、ご冗談を。

私ごときが何の考えを持ちましょう。まして北天で最も強大な冥帝に逆らうことなど、できるはずがありましょうか」「それもそうですね」楼雲曲は笑って言った。

「師尊が我らを下界へやったのには、少し私心もありまして。

下界の変法がどの段階まで進んだのか見て、記録して持ち帰り、師尊にご覧に入れたいと。我らも思いました。下界の小さな村の変法など、たかが知れておりますが、それでも天地の大道を変えたのですから、整理して記録するのはさぞ面倒だろうと。聞くところによれば、景平の延豊帝と景平帝師が変法の首脳人物だとか。ならば手間を省くには、この二人を捕らえ、師尊の前に連れて行けば、ずっと楽になる。龐鈺師兄、この二人をこちらへ呼び寄せ、しっかり縛り上げて我らに渡してはいただけませんか? 」龐鈺真神はははと大笑した。しかしその顔には笑みなど微塵もなく、乾いた、偽りの、硬い笑いだった。そして冷たく言う。

「景平帝師と延豊帝を捕らえたいだと? なぜ自分たちで手を下さぬ? 」楼雲曲は満面の笑みで言った。

「それはよい。ですがその前に、まず太皇天を滅ぼさせていただきましょう。太皇天の神魔と神通者は自ら命を絶たれますか、それとも私が縄を結わえて首吊りの輪を固く作って差し上げましょうか? 」