第684章　太皇天の崩落

沈牧たちは柳の枝で架けられたこの橋に上がり、一路前へと歩いていった。見ればこの橋は幾重にも折れ曲がり、橋の外には乱れた空間の破片が広がり、光が屈折して、厚みのない鏡のように輝いていた。しかしその空間の破片の中には、さまざまな奇妙な景色が見えた。

空間の破片は極めて危険で、しかも漂い動くさまには何の規則性もない。それなのにこの橋は、まさにそこから一條の生路を見出していた。

橋の上から下を見下ろす者がいるが、見えるのはさらなる空間の破片ばかりで、他には何も見えない。

「あちこち見回すな、一歩一歩しっかりと足を踏みしめろ！」

龐鈺真神の聲が前方から伝わってきた。「落ちれば、死んでも葬られる土地もなく、お前の屍體などとても見つけられはせぬぞ！」

その道を長く歩き続け、ついに終わりが見えた。

沈牧は地に足をつけ、あたりを見回して、笑みを浮かべた。こここそ太明天である。彼が帝釋天王佛とともに南天赤帝齊暇瑜の追殺を逃れたとき、この場所を通って荒墟へ戻ったのだった。

しかも、荒墟が天庭から墜落し、太明天を突き破った。その斷裂空間はすぐそこにある！

一同は太明天の地に立ち、あたりを見回した。目に映るのは、黒ずんだ土地と荒れ狂う狂風、そして群れをなした枯骨が風に吹かれ、大きな白骨の球となって風に追いかけられるように転がっていく様だけである。

タタタタ、白骨球が風の中を転がり過ぎる光景は、太明天の獨特の風景となっていた。

風が止むと、白骨球は散らばり、ガラガラと地面に積み重なった。そして多くの骸骨が起き上がり、自分の骨を探し始める。中には一本の腿骨を掴んで奪い合う者もいた。

突然、それらの骸骨が彼らに気づき、一斉に振り向いて見てきた。

一同は心を引き締め、防備しようとしたが、沈牧が慌てて言った。「慌てるな、彼らは人間を見たことがないだけで、我々に少し好奇心を持っているだけだ。実は可愛いもので、脅威など何もない。」

いくつかの大胆な骸骨が近づき、逃難してきた神通者たちの衣裳に觸れた。さらに大胆な者は、一人の少女の頬をつまんだりした。

沈牧は饕餮袋からいくつかの衣裳を取り出し、そのうちの幾人かの骸骨に贈った。それらの骸骨は衣裳を著ると、大喜びで足を速めて走り回った。他の骸骨たちは羨ましがり、彼らを追いかけて走った。

「ここの土地には養分がまったくないね。」祝姥姥は土の中に薬材を植えようとしたが、薬材はすぐに枯れてしまい、思わず首を振った。

桑葉尊神は匂いを嗅いで言った。「空気中にも霊気も霊力も一切ない。ここはあらゆる生あるものの住むに適さぬ場所だ。おそらくこれらの骸骨だけが、この地で生きていけるのであろう。」

「太皇天が墜落している！」突然、誰かが驚きの聲を上げた。

沈牧たちは心臓を大きく震わせ、急いで振り返り來た道を見た。彼らは幾重もの空間の破片を隔てており、それらの破片はまったく規則なく動いている。時折、対岸のどれほど遠くかもわからぬ場所から火光が伝わり、かすかに太皇天が見えた。

太明天はすでに死寂に陥った世界であり、暗くてはっきりしない。だから太皇天からこちらを見ても何も見えない。しかし太皇天は溶岩の海であり、極めて燦然と輝いている。それゆえ太明天からは太皇天が見えるのだ。

太皇天は傾きつつあり、その角度は次第に大きくなっていた。

この太皇天は、まるで斷崖へと落ち込もうとしているかのようだ！

「斷崖の下は何という場所だ？」と龐鈺真神が問うた。

沈牧は低い聲で言った。「景平。いや、荒墟だ。」

一同は呆然とした。

もし太皇天が荒墟に落ちれば、さらなる大災厄を引き起こすに違いない！

里正は嘆息して言った。「冥都の者たちのやり方は、あまりに酷すぎる。少しの餘地も殘さぬとは！ 急ごう、太皇天が荒墟へ落ちる前に荒墟へ入らねば、死んでも葬られる土地もなくなるぞ！」

「我に続け！」

沈牧は高く聲を張り上げ、一同を率いて斷裂空間へと歩いていった。皆が次々と後に続く。道中、多くのいたずら好きな骸骨が走り寄り、手を伸ばして衣裳をねだった。

一同は余分な衣裳があれば彼らに與えた。衣裳を手に入れた骸骨たちは、喜びのあまり四方へ走り回った。

——さらに、背の高い骸骨がいた。生前は男であったはずなのに、女の衣裳を著て、花のように艶やかで、とても人目を引いていた。

ひとしきり騒いだ後、彼らは斷裂空間の前に來て、下を見下ろした。深淵にもいたるところに空間の破片があり、極めて危険ではあったが、太皇天から太明天へ入るあの道に比べれば、はるかに安定していた。

ここの空間の破片はそれほど密ではなく、かすかに荒墟の風景も見える。

沈牧は前回もここへ來て、斬神玄刀でそれらの空間の破片を斬り開き、順調に荒墟へ入った。しかし沈牧が下を見下ろすと、意外なことに、今の斷裂空間にはすでに安定した通路ができており、誰かが斧で空間の破片を切り開き、幅一里ほどの通路を殘していた。

この通路の周囲には、空間の破片がまったくない！

「おそらく樵夫聖人の仕業だ！」

沈牧は安心した。樵夫聖人は明らかに一足先にここへ來て、道中に橋を架け、通路を開いたのだ。おそらくすでに荒墟に著いているに違いない。しかし沈牧が疑念を抱いたのは、なぜ樵夫聖人は彼らを探しに來ず、かえって先に発ってしまったのか、ということだった。

「樵夫聖人の実力ならば、一人で空間の破片を抜けられるはずだ。彼は苦労して生機を計算し、なぜわざわざ橋を架け、通路を開いたのか？」

沈牧は少し困惑した。

一同は宙に浮かび上がり、次々と斷裂空間へと身を躍らせた。そして斷裂空間を抜けると、その下には荒墟で最も巍峨たる古建築があった。

南天門！

開皇天庭の南天門！

この日、南天門の上空に、數萬という人影が天から降り立ち、次々と地に著いた。

沈牧は顔を上げて空を見た。空にある太明天への入り口は、ほとんど察知できない。

しかし、かすかに南天門の上空、空間のある一箇所が橙紅色に輝いているのが見える。そこが太皇天だ！

「全員、できるだけ早くここを離れ、ここに留まるな。最も近い城市へ行け！」

沈牧は高みに立ち、聲を張り上げて叫んだ。「我に従って來い！」

一同は全力で彼に従った。そして空のその橙紅色は次第に明瞭になり、太皇天が傾き、立ち上がり、斷崖に沿って荒墟へと墜落しつつあるのだった！

沈牧は空間の深處で太皇天が墜落する様子を見ることはできなかったが、想像するに、そこはきっとこの上なく恐ろしく、かつ壯觀な光景に違いない！

墜落するのは太皇天だけではない。太皇天の離城の位置に突き刺さっている、あの羅浮天もまた落ちてくる！

滾る溶岩、墜ちゆく二つの天は、必ずや荒墟の上方の天穹を引き裂き、荒墟の中へと落下するであろう。

彼らは飛ぶように荒墟で最も近い城へと急ぎ、ちょうど城に入ったところで、沈牧は真正面に三つの顔を持つ男を見て、思わず髪が逆立った。

「縛日羅！」

彼の後ろで、龐鈺真神が突然怒聲を爆発させ、殺気が天にまで衝き上がった！

チャリン——

次々と刃が鞘を抜く音が響き、沈牧の後ろにいる數萬の神通者と神祇が、それぞれの元兵と神兵を催し、殺気を漲らせ、慌ただしく縛日羅を見つめた。

この都市は荒墟でも有數の城市であり、荒墟と景平、西土とを結ぶ重要な節點である。しかし今、城中には數え切れぬほどの魔族の神通者が現れ、魔神も少なくなかった。今、それらの魔族の神通者たちは彼らを見て、思わず慌てふためき、次々と元兵や魔神兵を催し、いつでも戦える準備を整えた！

沈牧は手を伸ばして小さな箱を掴み出すと、掌の五本の指が素早く躍動した。カタカタと軽い音が聞こえ、箱の封印が解かれる。沈牧の目に凶光が走り、冷笑した。「縛日羅、よくも魔族を率いてここまで逃げてきたな。だが荒墟は俺の荒墟だ。ここではお前の好き勝手は許さぬ！」

雙方の殺気は天を燻べ、大戦はまさに起ころうとしていた。

まさにその時、樵夫聖人が縛日羅の後ろから歩み出て、淡々と言った。「弟子よ、兵器を下ろせ。縛日羅と魔族は、私が太皇天から救い出したのだ。私はすでに彼と合意に達した。縛日羅と彼の魔族は景平に併合され、景平の統治下の一族となる。」

「何だと？」

太皇天の神魔と神通者たちは義憤に燃え、怒りは抑えがたく、目を裂かんばかりにして、桑葉尊神が厲聲を上げた。「魔族は我が太皇天に侵攻し、太皇天の子女の死傷者は數え切れぬ。このような血海の仇恨、同じ天の下に生くることはできぬ！ 我が太皇天の神通者が、斷じて魔族との恩怨を解くことなどありえぬ！」

龐鈺尊神は歯を食いしばって言った。「天師、あなたは天師であるのに、我ら同族を救わず、かえって魔族を救った。私はあなたと恩義を斷ち、義を絕つ！」

「我が太皇天の將士は、斷じて魔族と同じ空の下にいることはない！」

樵夫聖人はわずかに眉をひそめて言った。「私は未來のために考えている。お前たちが逃脫できることはわかっている。何しろ私の二人の弟子がお前たちの中にいるからな。それゆえ私は魔族を救うことを選んだ。縛日羅尊王はすでに暗を棄て明に就いた……」

沈牧もまた眉をひそめた。彼は樵夫聖人の考えを理解し、その考えが良いものであることもわかっていた。しかし樵夫聖人は、太皇天の人々の感情を顧みていなかった。

太皇天の人族はすでに魔族の侵入者と二萬年近くも廝殺を続けており、その間の仇恨は、もはや解くことなどできない。樵夫聖人はたとえ太皇天に恩があろうと、開皇時代の天師であろうと、この仇恨を解くことはできなかった。

彼が魔族を救い出したことこそ、太皇天への裏切りなのだ！

ゴゴゴ——

荒墟の空が突然激しく震動し、この上なく燦然たる光が天から伝わってきた。沈牧は顔を上げて、墜ちゆく太皇天を見た。

城中は大混亂に陥り、至る所に慌てふためく人々がおり、泣き叫ぶ聲が絕え間なく響いた。樵夫聖人は高らかに言った。「皆、驚くことはない！ ここは開皇の天庭だ。太皇天が墜落しても、ここに何の損傷も與えぬ！」

沈牧、里正たちも四方へ逃げ散る人々を必死になだめた。太皇天はますます大きくなり、ますます燦然となり、ついに、この雄偉な溶岩の世界が天から降り、荒墟へと墜落した。

荒墟の中では、一體また一體の古い神像が、突然天を衝く光を放ち、まっすぐに高空へと昇った。各所の古い遺跡には、神魔さえも戦慄させる悸動が満ち、神光は霞のように、虹のように、荒墟のあらゆる隅から噴出した。

それらの遺跡には、想像を絶する威能、想像を絶する力が満ちていた。彼らに最も近いのは南天門であり、この門戸からは、なんと無數の神魔の低い誦經の聲がかすかに聞こえてくる。聲は低いが、しかし人を惑わすエネルギーを秘めているかのように、次々と外へと噴き出していた。

墜落する太皇天は荒墟のさまざまな異象に迎えられ、速度は次第に遅くなり、ついにこの溶岩の世界は靜かに地に降り立ち、荒墟の南北に走る湧江の源頭の斷崖付近に引っかかるようにして収まった。

空には、もう一つの諸天が現れた。それが羅浮天であり、太皇天の中央に突き刺さる。二つの諸天と荒墟は、不規則な「土」の字を形作った。

荒墟の中では元磁が混亂し、多くの人間や異獣が太皇天と羅浮天の元磁に捕らえられ、手足をばたつかせながらこの二つの諸天へと落ちていった。まさにその時、荒墟の數多の遺跡から、一片また一片の光が掃き過ぎ、混亂した元磁はたちまち正常に戻り、多くの人間や異獣が空から軽やかに舞い降りた。

その眩い光は、この上なく熾熱な太皇天と羅浮天を掃き過ぎ、この二つの諸天は肉眼で見えるほどの速さで冷えていき、荒墟の空気に満ちていた耐え難い灼熱感は、たちまち消え去った。

樵夫聖人は一同に言った。「ここは天庭だ。太皇天と羅浮天が墜落しても、我々を傷つけることはない！ 私はすでにこのことを予期していた。」

太皇天の一同は彼を相手にしなかった。

樵夫聖人は口を開きかけたが、それ以上続けず、黙然とそこに立っていた。

初祖人皇が彼のそばに來て、靜かな面色で言った。「天師、時に絶対的な理智は、かえって人に理解されぬものだ。」

樵夫聖人は複雑な面色をしたが、すぐに元の表情に戻り、彼を上から下まで眺めて、笑みを浮かべた。「沈武皇子、お前はついに大人になった。逃兵の影から抜け出したお前を見て、私はとても嬉しく思う。」

初祖人皇にはまだ少し憂鬱な気質があり、病の色もあったが、しかし精気神は大いに充実しており、以前の頽唐ぶりを一變させて言った。「では天師、あなたはどうなのだ？ 族人に理解されず許されぬことで、あなたに影を殘すことはないのか？」

樵夫聖人は淡々と言った。「お前の功法には心聖があるとはいえ、お前は永遠に私の心境の高みには屆かぬ。他の者のいかなる見方も、私に影響を及ぼすことはできぬ。」