第687章　釣り糸垂れて日を釣り、また日を縛る

少年と娘は釣り翁の後ろについて歩いた。 二匹の赤い魚が口々に彼らと世間話を繰り広げ、沈牧はすぐに聞き出した。 この二匹は釣り翁が釣り上げたものではなく、幼い頃から飼い慣らされてきたのだという。

この二匹はとうに神祇であり、ただ普段は人に化けるのが億劫で、魚籠の中に伏せて主人に背負われる方を好んでいるだけだった。 「あの方は一度たりとも魚を釣り上げたことがないのだ！

」二匹の赤い魚は得意げに、そのうちの一匹が言った。

「あの方が釣りをするときは、他の魚という魚はみんな我々が追い払ってしまうからだ。 それなのに自分では百発百中、釣りの聖手、針を外したことがないと称しているのだ！ 」二匹の赤い魚は「ククク」と笑い、いかにも得意だった。

炎晶晶も嬉しそうに笑った。

この娘はこれほど面白いことに出会ったことがなかったのだ。

沈牧が笑って言った。

「晶ちゃん、君はもっとよく笑うといい。 笑うととても綺麗だよ。 」炎晶晶は首を振った。

「曦泉の族の人たちは私に滅多に笑顔を見せないし、みんなとても真面目で、笑うに値する人も事もないの。 この前、あなたについてこっそり景平へ行ったときは、本当にとても楽しかった。 」彼女が言っているのは四年余り前のことだ。 沈牧は願いを果たすため、雪狐児、霊毓秀とともに曦泉へやって来て、曦泉から一輪の太陽を引き上げ、炎晶晶を救い出した。

そしてこの娘を連れ去り、娘たちを連れて天聖学宮へ行き、祝姥姥に会わせた。 しかしすぐに上蒼の神々の侵入事件が起こり、神断山脈で血戦があり、炎晶晶は参戦し、その後曦泉へ戻った。 それから四年の間、この娘は曦泉の太陽守として内にこもりきりで、外へ出る機会はほとんどなかったのだろう。 沈牧は仕事が多く、曦泉へ来る回数も少なく、羽曌青、霊毓秀、雪狐児などが時折訪れるだけだった。

「君の代わりになる純陽霊体は、まだ見つかっていないのか？ 」沈牧は尋ねた。

「純陽霊体なら曦舟を操っても、曦舟に気血を奪われ、寿命を削られることはない。

牧日者の中にほかに純陽霊体がいるはずだろう？ 」炎晶晶は首を振った。 「いないの。

族長のおじいさまは、私の血統が高いから、もしかしたら私が純陽霊体を産むかもしれないって。 ただ、相応しい相手がいないから、私一人では産めないの。 」さっきまで散々おしゃべりを続けていた二匹の赤い魚は、この瞬間ぴたりと静まり、ぎらぎらした目で二人を見つめた。

魚の口は開いたまま、鰓の開閉まで音もなくなり、二匹は興奮しきりで、慌てて鰭を握り合わせた。 沈牧は少し考えて笑った。 「そう簡単に純陽霊体が産めるわけがないだろう。

族長はきっと君を騙しているんだ。

景平の皇帝はすでに命令を下して、太皇天で戸籍を調べさせている。 もしかしたら何人かの純陽霊体と純陰霊体が見つかるかもしれない。 」「もう救いようがない。 」二匹の魚は鰭をぱっと放し、籠の縁から籠の中へ落ちて、まっすぐに転がっていた。

雌の魚が囁くように言った。

「この人は一生独身かしらね？ 」沈牧は娘が少し落ち込んでいるのを見て、急に脇腹をくすぐり、笑いながら言った。

「元気を出せよ！ 僕が必ず君のために純陽霊体を見つけてみせる！

」炎晶晶はくすぐったがりで、けらけらと笑いながら慌てて逃げた。 沈牧は追いかけてさらに手を出し、炎晶晶は笑いすぎて涙がこぼれた。 そこで仕返しにくすぐり返し、少年と少女は釣り翁を囲んで夢中で走り回り、笑い声が絶え間なく響いた。 炎晶晶は笑い疲れて力が抜け、翠の草むらに倒れ込んだ。

くすぐられるのを怖がる猫のように手足を上げてでたらめにばたつかせ、沈牧は手を出すに忍びず、自分もまた横になった。 二人は草むらに横たわり、沈牧は片手で顎を支えて隣の娘を見つめた。 炎晶晶は見つめられて頬を赤らめ、胸がどきどきと高鳴り、手足をおとなしく下ろして、身動き一つしなかった。

「雰囲気が怪しくなってきた… … 」籠の中から二匹の魚が再びそっと頭を出し、草むらを覗き込んだ。

炎晶晶はますます慌てて、蚊の鳴くような声で言った。 「もうすぐ曦泉よ…

…

」「そうだな！

」沈牧は慌てて起き上がり、少女を引き起こして、急ぎ足で釣り翁を追った。

二匹の魚はまた籠の底へ落ちた。 雄の魚が力なく言った。

「一生独身だな、もう救いようがない。 」曦泉に着くと、牧日の族長が慌てて迎えた。

釣り翁は彼を知らず、彼も釣り翁を知らなかったので、沈牧と炎晶晶が慌てて紹介した。 牧日の族長は相手がもう一人の天師だと聞き、心中驚き疑った。 「開皇の時代の天師は、一人は薪を割り、一人は魚を釣る。

どうしてこうも俗っぽいのか。 まるで高みにいる感じがしないではないか。

」釣り翁は井戸のそばへ来て、小さな折り畳み椅子を置き、釣り糸を整えて言った。 「太陽はいくつ要る？ 」牧日の族長は慌てて言った。

「まだ景平が曦舟を何艘造れるか分かりません。 それに曦舟だけでは、太陽守がいなければ、このような宝船を操縦することもできないでしょう。

」釣り翁は少し考えて言った。

「俺が太陽をいくつか釣り出して、縛っておいてやる。 使いたくなったときに使えばいい。 」牧日の族長はあんぐりと口を開け、どもりながら言った。 「太陽を縛る… …

」釣り翁はもう相手にせず、釣り糸と釣り針を曦泉へ垂らした。 二匹の小さな赤い魚が籠から跳び出し、一匹は口を開けて釣り針を咥え、糸を引いて曦泉の奥深くへと泳いでいった。 もう一匹は燦然と輝く井戸の中を泳ぎ回り、暑さなどまるで感じていないようだった。

沈牧はすでに麻痺していた。 水を離れてもぴんぴん跳ね、人の言葉を吐く二匹の小さな赤い魚だけでも世を驚かすに十分なのに、釣り針を咥えて曦泉の比類ない熱の地へ泳いでいくとなれば、なおさら世を驚かせる。 とはいえ、荒墟ではこうした世を驚かす出来事がそこら中にあるようだ。

湧江ではよく大魚が岸に跳び上がり、脚を伸ばして疾走し、その速さは並の神通者よりも速い。 干ばつの年には、荒墟の魚は雲を起こし雨を降らせ、風雨を操って引っ越しをし、干上がった湖から水源の豊かな別の地へ移る。

彼が井戸のそばに立って中を覗き込むと、あの小さな赤い魚は釣り針と糸を引き連れて曦泉の奥へ泳ぎ、その体はどんどん大きくなり、少なくとも数百丈の長さになり、泳ぐ速度もますます速くなった。 やがて山と積まれた神造の太陽のところへ来ると、釣り針を吐き出し、その針を一つの太陽に引っ掛けた。 釣り翁が糸を巻き取ると、しばらくして、信じられないほど大きな一輪の太陽が釣り上げられた。 釣り翁の背後に、突如として途方もなく巨大な元神が浮かび上がった。 両腕を広げ、両手でこの神造の太陽を抱えて撫で回すと、太陽はこねられていくらでも小さくなっていった。

やがて太陽は西瓜ほどの丸い球にこねられ、釣り翁は細い糸でそれを縛り、井戸のそばに掛けて、また釣りを続けた。

牧日の族長は呆然としていた。 まもなく、何の変哲もないように見えるこの釣り翁はまた一輪の太陽を釣り上げ、同じやり方で井戸のそばに縛りつけた。 ほどなく、彼は十数輪の太陽を釣り上げ、すべて井戸のそばに縛りつけて、釣り糸を収めた。

二匹の小さな赤い魚も井戸から跳ね出て、彼の魚籠の中へ入った。 釣り翁は釣り竿を手に取り、小さな折り畳み椅子を畳んで言った。

「俺はまだ魄泉へ月を何輪か釣りに行かねばならん。 沈家の小僧、お前も来るか？

」沈牧は何度も頷いて言った。 「魄舟は僕が粉々に砕きましたし、船にあった月も僕が叩き壊しました。

ほかに魄舟が残っていないか見に行きたいんです。 もしなければ、西土の赤海緑洲へ行ってみる必要があります。

あちらにはまだ魄舟があるかもしれませんから。 」釣り翁は頷いて言った。 「では行くか。 」彼が曦泉の外へ歩き出すと、沈牧はためらいながら言った。

「師伯、僕たちは曦泉から魄泉へ行くべきでは？

陸路を行けばかなり遠いですし、魄泉は羅浮天と太皇天に遮られて荒墟の西にあります。 」釣り翁は言った。 「要らん。

俺は太皇天を見てみたいのだ。

」沈牧は仕方なく龍麒麟を呼び寄せて言った。

「道はかなり遠いので、やはり龍胖に乗って行きましょう。 」龍麒麟はもともと曦泉に残って体を洗っていたが、それを聞いて仕方なく言った。

「教主、俺は神祇は背負えません。 」釣り翁は目を輝かせて褒めた。

「なんと雄々しい龍麒麟だ！ どうして龍胖などと呼ぶのだ？ 」沈牧は少しためらい、龍麒麟が元々どれほど太っていたかは告げなかった。

釣り翁は笑って言った。 「俺を背負う必要はない。

俺の魚についてくればよい。 」そう言うと、魚籠から一匹の小さな赤い魚が跳び出した。

その小さな赤い魚は風に当たるなり膨れ上がり、まもなく長さ数百丈の大紅鯤となって、空に浮かんだ。 釣り翁が魚の背に跳び乗ると、その幅広い鰭は翼のように滑り震え、尾は上下に振れて、空を泳ぐ速さはきわめて速かった。 沈牧は心の中で驚き、炎晶晶の手を引いて龍麒麟の背に跳び乗った。 龍麒麟は龍吟と麒麟の吼え声が混ざり合ったような宏亮な一声を放ち、体を急速に膨らませ、頭を振り尾を揺らして、長さ六十丈ほどの巨獣となり、火の雲を踏んで、あの大紅鯤を追いかけた。 走り出してからは、まさに疾風迅雷だった。

青龍の血脈を持つため、全力で駆ければ稲妻が走り雷が鳴り、遠くから見れば、半龍半麒麟の異獣が雷光をまとい、炎を踏んで疾走しているようだった。 沈牧が龍麒麟の全速疾走を見るのはこれが初めてで、心中驚きと喜びが入り混じった。 「五雷壺での鍛錬はやはり効果があった！

惜しいのは、これだけ多くの龍族の高手を集めてようやく一か月余り修行できたことだ。 ずっと修行を続けられたなら、龍胖は今ごろ神橋境界の大高手になっていただろうに！ 」現在、龍麒麟の境界はすでに生死境界の頂点に達している。 もともと彼が食べた霊丹妙薬はすべて脂となり体内に蓄積されて、球のように太っていたが、離城の五雷壺で鍛えられ、その薬力を溶かし、玄水龍珠と麒麟珠を練り上げたことで、修為は飛躍的に進歩した。 その速度も飛躍的に伸びた。

今回、大紅鯤を追いかけようとしなければ、龍麒麟自身、自分がどれほど速く走れるのか知らなかっただろう。 龍麒麟の背で、沈牧と炎晶晶は自分たちの周囲が雷光に包まれ、風さえその雷光の作る保護罩の中へ届かないのを見て、思わず感嘆した。 しかし、これほど速くても、龍麒麟はあの大紅鯤には追いつけなかった。 何しろあれは神魚であり、釣り翁に従ってどれほどの年を修行してきたか分からない。

一方の龍麒麟はまだ成年しておらず、幼体の異獣なのだから、速度で大紅鯤に及ばないのは当然だった。 龍麒麟は半日間全力で疾走し、その持久力は驚異的だったが、それでも疲れて口に泡を吹き、なおも大紅鯤に追いつけなかった。

それでも沈牧は驚きと喜びを禁じ得なかった。 半日にわたって全力で駆け続けるなど、彼とてそう簡単にはできない。

彼は昼夜兼行で数万里、いや数十万里を駆けることはできても、短時間に全力で数万里を駆け抜ければ、全身の力を失ってしまうのだ。 明らかに、龍麒麟は痩せてから持久力もずっと強くなった。 前方の大紅鯤が止まり、ゆったりと飛んだ。 龍麒麟は慌てて追いつき、釣り翁が大きな頭を振り向けて笑った。

「なかなか悪くない。 乗ってこい。

」龍麒麟は体を縮めて大紅鯤の背に跳び乗り、沈牧と炎晶晶は跳り降りた。 釣り翁は龍麒麟をじろじろと見て褒めた。 「実に神駿だ。 このような異獣がまだ成年していないのに、一柱の神を背負ってこれほど速く走るとは、成年したらどれほどになるというのか？

」「一柱の神を背負って？

」沈牧も龍麒麟もきょとんとした。 炎晶晶は気まずそうに言った。 「半年前に神橋を修復して、元神が天宮の門の前まで跳んだの。

」龍麒麟はぎょっとして、思わず声を上げた。

「俺は一柱の神を背負ってこんな遠くまで走ったのか？ 俺はすごい！ 教主、俺はすごいんだ、飯を増やしてくれ！

」沈牧も驚いたが、増飯の要求は自動的に聞き流して言った。

「晶ちゃん、君は曦舟を借りて修行しているのか？ 修為の進境がこんなに速くて、問題はないのか？

」釣り翁が言った。 「問題があるに決まっている。

孤陰は生ぜず独陽は長ぜず、だ。 彼女の修行速度がこれほど速いのは弊害が大きい。 思い切り根基を補ってやらねばならん。

」沈牧は慌てて言った。 「どう補えば？ 」釣り翁は彼の眉間を見て笑った。

「お前の体内に一つ、彼女の体内で暴れる純陽の気を抑え、根基を固めてやれるものがある。

ただ、お前が惜しむかどうかだ。 」「僕の体内に何があるんですか？ 」沈牧は怪しんだ。

炎晶晶は顔を真っ赤にして、もじもじと言った。

「双修なの？ 族長は、双修で陰陽の気を釣り合わせられると言っていたけど…

… 」「何を考えているんだ？

お前たち牧日族の族長も、桶に水が一杯にもならず半分でがらがら音を立てる、学問のない奴だ。 」釣り翁は首を振り、二本の指を沈牧の眉間のところに当ててひねり、そっと引き抜いて、沈牧の元胎神蔵から一道の純陰の気を引き出して言った。 「この純陰の気は、神魔がお前に贈ったものだろう？ この純陰の気をこの小娘に贈ればよい。 惜しいか？

」沈牧は笑って言った。 「これは僕が上皇の時代の死んだ神魔に出会ったとき、その神魔が贈ってくれたものです。 晶ちゃんが良くなるなら、惜しむことなどありません。 」