第699章 蒼穹の焔
沈字大陸にあって、天公、赤皇、老仏はいずれも面持ち重く、しばらくして老仏は嘆息した。 「大道が変わった。 変法から変道へ、天地の大道は一歩変化した。
多事の秋、大変の世が、まもなく訪れる」彼の両眼はしだいに暗くなり、深く眠りについた。
天公の分身は嘆じた。 「来るのが早い。
どうやらわしも早めに備えるべきようだ。
それにしても赤皇道友は死後、一身が軽いな」赤皇はむっと鼻を鳴らした。
「我々はみな殍の腹の中にいるのか？ 」沈牧は心の底から震え、顔色は晴れたり曇ったりした。
もしそうなら、荒墟を覆うあの暗黒も、この想像を絶するほど巨大な殍鬼ということになる。
この殍鬼の身体は、荒墟の全体を塞ぎ、断崖の中の一つ一つの諸天を満たすことができる。
最も肝心なのは、この殍鬼に自らの意識があるかどうかだ。 殍鬼に意識が宿ることはありうる。 海辺の快活郷にいた時、彼はそのことに気づいた。 殍鬼は記憶を持ち、思考を持つことができる。
もし天陰界が本当に陰天子によって殍に変えられたのなら、天陰娘娘が復活したとしても、状況はさほど楽観できない。 「天陰界が巨大な殍鬼に変わったのなら、天陰娘娘にとってもこの上なく恐ろしい相手だ。
天陰娘娘は自分のことで手一杯で、荒墟のことを構っている余裕などあるまい」彼は天陰娘娘の置かれた状況を楽観していなかった。
天陰娘娘は彼を掌に載せ、物珍しそうに眺めていた。
沈牧の顔色は依然として晴れたり曇ったりを繰り返している。 「この大法師の腕前は並外れているのに、どうやら道心が少し弱いようだ。 これほどの間に顔色を十何色も変えるとは、まるで皮下に色の変わる走馬灯が仕込んであるかのようだ」彼女の肉身はゆっくりと回復しつつあり、泥土と海水が血肉と骨格に変わっていく。
このような腕前は、他の者にはとても及びもつかない。 たとえば沈牧は、赤皇の不滅神識と明皇の無漏造化玄経を兼修し、造化の術において恐るべき造詣を持つが、もし血肉が消え去り、皮囊だけが残れば、沈牧は必ず死ぬ。
肉身を造り直すことはできない。 天陰娘娘がこれを行えるのは、その実力が計り知れないことのほか、最大の理由はおそらく彼女が生まれながらに持つ天賦だろう。 「この塔はわらわが錬成した宝物で、これらの殍鬼を鎮圧するためのもの。
ただ、殍鬼と陰天子が手を組み、わらわを陥れたのじゃ」天陰娘娘の身体は途方もなく巨大で、海水を踏み分けて海の中へ歩いていく。 海面には次々と大波が立つ。
「昔、天陰界の殍鬼が乱を起こした時、わらわは殍鬼を一挙に片づける武器を錬成しようとした。 じゃが、わらわは天地から生まれた身、他の体系の神通道法には通じておらぬ。
閉関して宝を錬成したが、どうしても成し遂げられなかった。 その時、陰天子が天陰界にやって来て、宝の錬成を手伝うと言った。 あの者の法術神通は珍しいもので、奥妙があり、幽都の道を行くものじゃった。 まさにわらわの不足を補うにうってつけだった。 あの者が手伝ったからこそ、この宝塔は錬成できた。 じゃが… … 」彼女は海の中央へ来ると、顔を暗くした。
「じゃが、それはただの罠。
あの者が宝の錬成を助けたのは、実のところ良からぬ心あってのこと。 宝が完成した後、あの者は中に一招の神通を隠しておった」天陰娘娘は歯ぎしりした。
「あの者はその神通でわらわを陥れ、傷つけた。 そして殍鬼が隙に乗じてわらわの傷口から体内へ入り込み、わらわの血肉を食い荒らした。 あの者は多くの強者を連れて来て、隙に乗じてわらわを攻撃した。 わらわの体内に入り込む殍鬼はますます増え、黒沙のように涌き出た…
…
」沈牧はその恐ろしい光景を想像することができた。 傷ついた天陰娘娘は、一方で陰天子と多くの強者の攻撃に抗いながら、他方で無数の殍鬼が化した黒沙が狂ったように傷口から入り込み、血肉と魂を食い荒らしていた。 あの時の天陰娘娘は、きっと内憂外患に陥り、心の中でこの上なく絶望していたに違いない。
「娘娘はなぜ、見知らぬ者を信じたのですか？
」彼は思わず疑いの声を上げた。
もし天陰娘娘が陰天子に警戒心を抱いていたなら、こんなに早く、こんなに惨めに敗れることもなかっただろう。 陰天子はあの時の天陰娘娘にとって、見知らぬ余所者であったはずだ。 それをそのまま無防備に信じたとは、あまりに軽率ではないか。
天陰娘娘は少し顔を赤らめて言った。
「あの者はとても美しい顔をしておって、警戒心を起こさせぬのじゃ」沈牧の顔色は奇妙なものになった。
天陰娘娘は慌てて言った。 「わらわは容貌で人を判断したのではない。 ただ、あの者があまりに美しく、その偽善が見抜けなかったのじゃ。 あの者が宝の錬成を助け、わらわも確かに彼の助けを必要としておった。 ゆえに陥れられたのじゃ。
大法師に出会って初めて、美しいからといって善人とは限らず、平凡な容貌でも大いなる善人でありうると知ったのじゃ」彼女は掌の沈牧を見て、励ますような笑みを浮かべた。
沈牧はむっと鼻を鳴らし、平凡な容貌の話には触れたくなかった。 「では、陰天子はなぜあなたのこの宝塔を持ち去らず、ここに残したのですか？
」天陰娘娘は巨大な砂時計を掴み取って言った。 「あの者も望んだのじゃが、わらわの宝塔は天陰の金で錬成されたもの。 鍛錬を経てわらわの物となっておる。 この宝を天陰界と一体化させておるゆえ、あの者に持ち去れるはずがない。 わらわは一度死んだが、災い転じて福となった。 以前は魂の微粒の形態を悟ることができず、黒沙をどうすることもできなかった。
じゃが、砕けて魂の微粒となった後、以前の困惑は豁然と開けたのじゃ」彼女は砂時計を取り外して言った。 「この砂時計は天陰界の黒沙を制御する宝物で、おそらくあの者が錬成したものじゃ。 あの者はこの宝を用いて黒沙を操り、お前たちの世界を攻撃したのじゃ」陰天子が錬成した砂時計は、彼の魂という体系における達成を表しておる。
砂時計だけで天陰界の魂の黒沙を制御できるのじゃ。 天陰娘娘がこの砂時計を取り外せたことは、彼女がまさに災い転じて福となった証であり、死して蘇ったことでかえって魂について極めて深い悟りを得たことを示している。
彼女は死して蘇ったことで、かえって土伯や天公など、生まれながらにして神聖な存在とは異なる点を持つに至った。 今の彼女は、他の神通を学び、他の道法を参悟する力を得ている。
この変化はとても奇特で、沈牧は研究してみる価値があると思い、小さな手帳を取り出して筆を走らせ記録した。 心の中で思う。
「この方面を研究すれば、天生の神聖が道法の変化に従って変わることができないという難題を解決できるかもしれない。 ただ、天陰娘娘が、術数に通じた何千何万もの達人に自分の体に登られて研究記録されることを望むかどうか… … おそらく望まないだろう」「砂時計は天闘と呼ばれておる」この砂時計は極めて大きいが、天陰娘娘の手に落ちると小さな玩具のようだった。 天陰娘娘は指先で弄び、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で言った。
「あの者の宝の錬成法は、わらわよりはるかに優れておる。
この天闘は精巧に錬成されておるが、わらわの手に落ちた以上、あの者はもう奪い返せぬ。 そして天闘は、わらわが天陰界という最大の殍鬼に対抗する手段にもなるじゃろう」沈牧には分かった。 天陰娘娘は以前、世間知らずで、天陰界を治めるばかりであり、陰謀術策には心を留めなかったか、あるいはほとんど触れたことがなかったのだろう。 そして今、天陰娘娘は手段を用いることも理解した。 それで彼は少し安心した。
復活した天陰娘娘なら、そう簡単に冥都の黒帝に敗れることはあるまい。 彼は天陰娘娘の掌から飛び降り、その荒れ果てた宮殿に来て、まだ比較的完全な幽都の神兵をいくつか選んで収め、あの天喪鐘も収めた。
「大法師、お前たちはもう行くがよい」天陰娘娘は砂時計を弄びながら言った。
「わらわは天闘から陰天子を感じ取った。
あの者はまもなくここへ来ようとするじゃろう。 わらわを陥れた時からすでに実力は弱くなかった。
今はさらに一段と強くなっておるはずじゃ。
お前たちがここに残れば、わらわはお前たちを守れぬ」沈牧は心を引き締め、仰ぎ見て言った。 「娘娘は彼に敵う力がおありですか？ 」天陰娘娘は言った。 「わらわは今、肉身が安定しておらず、彼に敵うことは難しい。
じゃが、彼を阻む力ならまだある。
わらわは彼を天陰界の外で阻み、天陰界に入れぬようにする。 彼が入れぬ限り、わらわの命は安泰じゃ。 ただ、あの者はきっと天陰界の殍鬼を操ってわらわを攻撃する。 その時は天陰界が暴動を起こす時じゃ。 お前たちが残れば、身を守ることはできぬじゃろう」沈牧はうなずき、厳かに言った。 「娘娘、どうぞご珍重を！
」彼は開皇神人と共に立ち去ろうとしたが、ふと一つのことを思い出し、また足を止めた。
「娘娘、先ほどあなたを救うため、あなたの化した殍鬼に攻撃され、私の剣丹が壊れました。 今は兵器がありません。 娘娘が宝塔を錬成された時、天陰の金に余った端材はありませんか？ 少し分けていただけませんか？
」天陰娘娘は掌で海底を軽く掬い上げた。 海水が流れ去り、その掌の中に青い光を放つ海砂が多く現れた。 「これが天陰の金じゃ。
何か入れるものはあるか？
」彼女の掌は周囲数百畝もあり、掌の中の天陰の金はまるで青い砂漠のようだった。 沈牧は胸を高鳴らせ、心の中で豪気だと称賛し、饕餮袋を取り出して言った。 「私の饕餮袋は仏元赤鉻と翎仏母樹で一杯ですが、まだ隙間があるので砂を詰められます」「お前の二つの袋は小さすぎる。
大して入るまい」天陰娘娘は首を振り、彼を自分の掌に跳び乗らせて自ら天陰の金を入れさせた。
沈牧はすぐに饕餮袋を催し、天陰の金を自分の饕餮袋に収め、まもなく饕餮袋を一杯にした。 天陰娘娘の掌にはまだ小半分の天陰の金が残り、入れきれなかった。 沈牧は心の中で惜しいと呟き、苦労して二つの饕餮袋を提げ、腰に結びつけようとしたが、危うく帯を切れそうになり、仕方なく両手で提げるしかなかった。
「天陰の金を溶かすにはきっと訣があるのでしょう。
娘娘が宝を錬成された時、何の火を使ったのですか？ 」沈牧は仰ぎ見て問うた。
「玄都の天公から盗み取った天火じゃ」天陰娘娘はもう一方の手を翻し、その掌の中に一団の炎が現れた。 「これはわらわが天公の隙を見て、あそこから盗み取ったものじゃ。
今はわらわにとって何の役にも立たぬ。
お前にくれてやろう」沈牧は彼女の掌の中の炎を見た。 その炎は燃える時、角張った結晶のようだったが、あまりに大きすぎ、まるで結晶でできた火の海だった。 「娘娘、そんなには要りません」沈牧は気恥ずかしそうに言った。
「入れる所がありません… …
」「まず抱えておれ。
この天火は名は恐ろしいが、熱くはない。
催して初めてすべてを焼き尽くす威力を発するのじゃ」天陰娘娘は二本の指で軽く結晶状の天火を一枚折り取り、彼に手渡して言った。 沈牧はこの天火を抱えた。 まるで八角柱の結晶を抱えるようで、天火は彼の腰ほどの太さがあり、彼よりも高く、さらに二つの饕餮袋も加わって、とても骨が折れた。
「お前たち、もう行くがよい！ 」天陰娘娘は前方を見つめ、重々しい面持ちで言った。 「陰天子がまもなくここへ来る！
」沈牧はすぐに辞去し、身を躍らせて天陰娘娘の掌から飛び降りた。
開皇神人は慌てて彼に続いたが、どぶんという音を聞き、呆然とした。
沈牧はまっすぐ大海の中へ落ち込み、海面に立つことも飛ぶこともしなかったのだ。 幸いにも天陰娘娘が彼を海から掬い上げ、二人にそっと息を吹きかけると、沈牧と開皇神人はたちまち雲に乗り霧を駆るように来た道を狂ったように飛び、瞬く間に数万里、まもなく天陰界碑の前へ来て、ようやく地に降りた。 開皇神人が界碑を抜けようとした時、沈牧は慌てて言った。
「前輩、お待ちください！ 」開皇神人は怪訝に思った。 沈牧は饕餮袋と懐の天火の柱を下ろし、十数個の小さな玉瓶を取り出し、その中の龍涎をそのまま捨てた。
開皇神人には何をしようとしているのか分からなかった。
沈牧は口の中で呪文を唱え、一種の奇特な神通を施展した。 すると黒沙が群がり寄り、一つ一つの小玉瓶に入り込んだ。
沈牧は瓶の栓を固く締め、さらに瓶の周囲に一連の奇妙な符文の印を設け、開皇神人の衣服のポケットを開けてこれらの小玉瓶を入れて言った。 「外に出たら光に当たってはいけません。
昼になると黒沙はあなたの体から離れます。 あなたが死ぬのを恐れて、魂の黒沙をいくらか収めました。 外に出たら、宝物を錬ってあげます。 それで昼は黒沙を宝物に収め、夜はあなたの体内に入ることができます」開皇神人は感動の色を浮かべた。 その時、天陰界に突然激しい震動が伝わった。 「陰天子が来た！
」沈牧は心を引き締め、振り返って見た。