第700章　冥府の至尊、境を圧す

開皇神人はいささか焦りを禁じ得ず、慌てて彼を引っ張り、一日も早く天陰界を離れて無妄の災いに遭わぬようにしようとしたが、びくともしなかった。

沈牧が振り返ると、おぼろげに、天陰界の黒沙が突如として稠密かつ狂暴になり、空中のいたるところに、狂おしく涌き動く黒沙がなす一本また一本の黒い弧状の気流が、龍のごとき太さで、天地の間をほしいままに駆け巡るのが見えた。

しかし天陰界は至るところこうしたもので満ちており、彼の目力をもってしても遠くまでは見通せなかった。

「娘娘、ご無事で！」

沈牧は、自分には観戦の資格すらないと承知していたので、ただちに二つの饕餮袋を提げ、あの天火稜柱を抱え、開皇神人とともに天陰界の外へ出て、あの長い山壁の裂け目の中へとやって来た。

開皇神人はよろよろと揺れ、今にも眠り込んでしまいそうだった。

沈牧は眉をひそめ、背後に元神を浮かび上がらせ、饕餮袋と天火稜柱を元神に託すと、自らは大育幽魔経の造化天魔功を催し、元気を針として開皇神人の身に次々と点じながら、低い声で言った。「樵夫老師があなたに残した封印は少々重すぎ、あなたの魂魄をあまりに強く抑え込んでおる。あの方はあなたがここまで衰弱するとは思っておられなかったのだ。まず封印を少しだけ解いてやろう！」

彼の施法はきわめて速く、開皇神人はいくらか楽になったと感じた。その時、きわめて温和な声が天陰界から聞こえてきた。「娘娘、久しぶりですな」

沈牧がその声を聞くと、脳裏がたちまち朦朧となり、意識は混濁した。彼は心中はっと警戒した。「陰天子の声には魂魄を惑わす類の神通が込められておる！」

彼は慌てて開皇神人を引っ張り、山体の裂け目に沿って外へと歩き出し、その力を借りて自らを正気に保った。彼の元神もまた、ぴったりと彼らの後ろに従った。

「娘娘が死して甦られたとは、まことに喜ばしくおめでたい。恐れながらお尋ねしますが、娘娘を甦らせたあの道友は、いずこにおられるので？」

陰天子の声はなおも聞こえてくる。温和で細やかで、魂魄を惑わす神通を帯びているばかりか、彼こそが最も心を通わせた最も親しい情人であるかのように思わせる感覚があった。むろん、男には効かぬが。

「この道友はまことに大したものだ。砕けた魂を再び集め得る神通を創り出したとは。これほどの天資絶代の人物ならば、私と互いに道友と呼び合うにふさわしい。私としても自ら拝顔し、教えを乞うべきであろう。娘娘、ご紹介いただけませんかな？」

天陰娘娘の声が届いた。「あの高人はもはや去った。陰天子、そなたは彼に心を費やす必要はない。そなたとわらわは久しく会っておらぬ、そろそろじっくり語り合うべきじゃ」

彼女の声で沈牧はたちまち正気に返り、あたりを見回して、思わず身の毛がよだった。全身に冷汗が滲んだ。

彼の前方には、天陰界碑が静かにそびえ立っていた！

彼はさきほど、裂け目に沿って外へ歩いているつもりだったのに、まさか再び天陰界碑の前に戻っていたとは思いもよらなかった！

明らかに、彼はやはり何気ないうちに術中に陥り、陰天子の声に惑わされていたのだった。

彼は自分が離れつつあると思っていたが、陰天子の声に秘められた神通が周囲に対する感知を失わせ、いつ向きを変えたのかさえ分からなかった。

天陰娘娘が声で陰天子の神通を破ってくれねば、今ごろ彼はすでに天陰界へ戻っていたことであろう。

「この者は魂における造詣、楼千重を十万八千里も凌いでおる！」

沈牧は正気のひとときを利用し、ただちに開皇神人を引っ張って狂ったように前へ走った。

背後から、陰天子の声が再び届いた。「我々はたしかにじっくり語り合うべきだ。ただ、この高人がその場で魂魄を凝集する神通を創り出し、天地の道法の変化を引き起こした。好奇心を抱かぬわけにはいかぬ」

沈牧の脳裏は混濁し、慌てて足を止め、一歩も歩けなかった。歩けば陰天子の術中に嵌まってしまうのではないかと恐れたのだ。

天陰娘娘が笑って言った。「承知した、承知した。機会があれば、わらわが自ら彼を引き合わせてやろう」

彼女の声が響くと、沈牧はすかさずその機に乗じて駆け出し、一気に開皇神人を連れて山体の裂け目を抜け出た。前方から光が射してきた。沈牧は身を躍らせ、裂け目の前の石門を軽く叩き、身を翻して断崖を躍り出た。

だが背後では、開皇神人が外の陽の光に照らされたとたん、目や耳、口や鼻から黒煙が噴き出し、一枚の人皮となった。沈牧はなおもその手を離さず、一人と一皮はふわりふわりと空から落ちていった。

沈牧の元神もまた裂け目から飛び出し、彼らとともに漂い落ちた。

炎晶晶、禾依依らは断崖の外で幾日幾夜も焦れったく待っていた。太皇天もすでに炎晶晶と禾依依によって貫かれ、道は敷かれていたが、沈牧はいつまでも姿を現さず、いささか案じられずにはいられなかった。

炎晶晶が言った。「龍胖、あなたは本当に、放牛のお兄ちゃんがどの裂け目へ入ったのか見ていないの？」

龍麒麟が首を振った。「わしはうたた寝しておったのだが、ちょうど教主の声を聞き、教主がどこにおられるのか見ようと目を開けかけた。だが、誰かがわしのまぶたを押さえているような気がして、目を開けなかったのじゃ……」

ちょうどその時、突如として沈牧が一人を連れて山崖から飛び出し、彼女たちを驚かせるとともに喜ばせた。だがその直後、沈牧の傍らの者が口を開けて悲鳴を上げ、五官から次々と黒煙を噴き出して一枚の人皮となり、皆をまたしてもぎょっとさせた。

沈牧は地に降り立ち、なおも開皇神人の手を握ったまま振り返ったが、裂け目にはこれといった異変もなく、天陰娘娘と陰天子の声ももはや聞こえなかったので、ようやくほっと一息ついた。

炎晶晶は、彼に掴まれたまま地面にぐにゃりと引きずられている開皇神人をぽかんと見つめ、思わず声を震わせて言った。「放牛のお兄ちゃん、その手にあるのは……」

沈牧は慌てて開皇神人を地面に平らに広げ、何枚かの衣類を巻くように素早く巻き上げて言った。「これは天陰界で出会った開皇時代の神人で、樵夫老師が天陰界へ遣わし、暗黒の源を探らせた方だ。肉身を失い、魂は皮囊に封印されておられる。まず巻いておく。夜になれば、この方は甦る」

「天陰界？暗黒の源？」

炎晶晶と禾依依は目を大きく見張り、彼が何を言っているのかまったく分からなかった。

沈牧は小さな縄を一本取り出し、開皇神人を巻いてしっかりと縛りながら言った。「龍胖、これをしまっておいてくれ。龍胖？」

龍麒麟は頭を山澗の中に突っ込み、尻だけを外に出して、ぶるぶると震えていた。

沈牧は首を振り、開皇神人を背中に結わえて尋ねた。「洞窟は貫けたか？」

禾依依が言った。「晶晶姉さんが手伝ってくれたおかげで、太皇天はもう貫けました。この洞窟はとても広くて、曦舟でも入ってこられます。でも、まず太陽を収めなければなりません。それに、この人皮は……」

彼女もまた、いささか身の毛がよだっていた。

沈牧が笑って言った。「怖がらなくていい。この方は実に話の分かるお方だ。ただ、默匠爺と同じで、二人とも少々口が多いだけだ」

彼の元神が進み出て、天火稜柱と饕餮袋を下ろした。沈牧はただちに天陰の金をいくらか取り出して言った。「ただ、今の状態は少々異様だ。彼のために暗黒を蓄えられる器を一つ煉製してやれば、正気に戻る……うむ、やはりかなり異様だが」

二人の娘は顔を見合わせ、困惑の色を浮かべた。

一枚の人皮が、口が多い？

默匠爺と同じくらい口が多い？

これはたしかに、きわめて異様であった。

沈牧は饕餮袋から中型の冶煉台を引き出し、天陰の金を台の上に置き、天火稜柱を炉の中へ差し込むと、慎重に元気を操って天火稜柱を催した。すると突如、一道の火光が冶煉台を溶かし、蒸発させ、何一つ残さなかった。

沈牧は目を見張り、なす術もなく立ち尽くした。前方はもぬけの殻、天陰の金までもが跡形もなく蒸発してしまったのだ！

「この炎で道を開くなんて、むしろ異常なほど速いわ！」炎晶晶が喜んで言った。

禾依依は目に驚悸の色を浮かべ、慌てて首を振り、低い声で言った。「この火は少しでも手を誤れば、私たちまでも何一つ残さず焼き尽くしてしまいます！」

炎晶晶は首をかしげて言った。「なら、火加減を調節すればいいじゃない」

彼女は当然といった様子で、火加減の調節など造作もないことだと思っていた。

沈牧は心中わずかに動き、言った。「晶晶、これは玄都の天火だ。火加減の調節は私よりあなたのほうが精通しておる。試してみてくれぬか」

炎晶晶が進み出て、元気で天火稜柱を催すと、その炎は生き物のように身を伸ばし、さまざまな結晶状の火の粉に分かれ、きわめて静謐だった。

沈牧は慎重に、さらに天陰の金をいくらか取り出し、砂粒のような神金を操って炎の上に載せると、天陰の金は徐々に溶けていった。

「ほら、簡単でしょ？」と炎晶晶が笑った。

沈牧は心が花開くように嬉しくなり、笑って言った。「晶晶の火加減はたしかに一枚上手だ。私など遠く及ばぬ。これからは私と一緒に巷を巡り、人々のために刀を打ち、鋏を研ぎ、匙や柄杓を鋳、鍬や鋤を打つのも、きっと腕利きになるだろう！」

彼は溶けた天陰の金を用いて精巧な砂時計を打ち出した。砂時計にはさらに時刻の目盛りがあり、その上に数多くの符文の刻印を焼き付けた。

この砂時計は、陰天子の天斗とやや似ているが、ただの模倣品にすぎない。

陰天子の設えた循環体系はかなり複雑で、魂の黒沙は荒墟、天陰界、そして諸天の間を循環しておる。

沈牧は天陰の金で作った砂時計を用いて魂の黒沙をいくらか蓄え、その魂の黒沙を開皇神人の体内と砂時計の間で往き来させるつもりだった。

そうすれば、小さな循環体系が形作られる。時刻の目盛りに狂いが生じぬ限り、開皇神人は昼夜の交替に従って、人皮と人形の間を切り替わるであろう。

天陰の金は天陰界の神金であり、黒沙を容れ得る数少ないものの一つである。ゆえにこの神金で煉製するのが何よりよい。

次に沈牧は小さな受け台を煉製した。受け台の内側には多くの歯車の部品で正確な時刻の目盛りが刻まれており、この目盛りは日の出と日の入りに従うもので、日常の時刻の目盛りではなかった。

さらに、どの歯車にも符文の刻印が焼き付けられており、これらの刻印が開皇神人と呼応を生じ、この循環体系を維持するのである。

こうして、小さな天陰界の循環系統が形作られる。

彼はそれを煉り上げると、砂時計を受け台の上に置き、さらに絶えずこの二つの宝をより小さく煉じ上げ、わずか二三本の指ほどの高さにして、きわめて精巧に仕上げた。

沈牧はさらに一つの円環を打ち出し、砂時計と受け台をその中にはめ込んだ。少し大きめのペンダントのようである。鎖を一本作ってこれを開皇神人の首にかければ、この循環体系を維持できるのだった。

煉り終えると、彼はほっと息をつき、大きく背伸びをした。

炎晶晶がこの奇妙な形の首飾りを受け取ってみると、機能のみならず美しさも兼ね備えており、思わず手放しがたくなった。

沈牧は振り返って崖壁を見やり、心の中で思った。「陰天子と天陰娘娘の戦いはどうなったであろうか？もし天陰娘娘が陰天子を天陰界の外に阻めねば、おそらく彼女はやはり死を免れまい……」

天陰界の中、大海の上。一人の堂々たる女子が海の中心に立ち、測り知れぬほど高い宝塔を催し、陰天子と世界を隔てて法を闘わせていた。