第717章　冥府の老神の力

天公と赤皇は互いに睨み合い、二人は板挟みの窮地に陥った。

沈牧にもっと力を貸さなければ、沈牧はおそらく冥都の魔神に対抗しきれない。楼雲曲はすでに殺気に目を血走らせ、冥都天門を開いてまで冥都の各界各道の魔神を引き入れ、沈牧を攻撃させようとしている。

それにあの底知れぬ実力の災神も加わり、沈牧の立場は風前の灯火であった。

もし沈牧に幽都神子のさらなる力を貸せば、沈牧は完全に魔化し、彼らをも憚らせる邪悪な存在と化す。その時こそ、いっそう収拾がつかなくなる。

「いっそ……」

天公はためらいがちに言った。「もう少し待つか？」

赤皇はうなずいた。「うむ、もう少し待とう。もう少し様子を見よう……」

二人の古き存在は不安に苛まれ、天公は封印に一条の隙間をこじ開け、沈牧の第三の目を借りて外の戦況を覗き見た。しばらく窺っていると、赤皇が堪えきれずに身を寄せ、彼を押しのけた。

二人は話し合い、一人がしばらく見て、それからもう一人に譲って覗くことにした。

外では、沈牧と災神たちがすでに湧江の上空まで殺し合い、冥都の魔神が冥都天門から殺到して彼を飲み込もうとした時、沈牧は口を開けて吐き出すと、滾々たる雷光がすべての冥都魔神を呑み込んだ！

冥都の魔神の数は極めて多く、多くが雷に打たれて全身を震わせ、たちまち身体が崩壊し、山と積まれた骸骨となってがらがらと降り注いだ。

冥都の魔神は他の世界の魔神とは異なる。冥都は幽都から離脱した一つの世界であり、幽都のいくつかの特性を備え、同じく魂あるいは元神の集まる場所である。

しかし異なるのは、幽都の霊魂体・元神体は肉身を保持できず、幽都の暗黒魔性が芽生えた魔神だけが身体を持つことができ、もちろん天庭から幽都に駐留するために派遣された神魔も肉身を持つことができる。

一方、冥都では、大部分の神魔が肉身を持つことができるが、この肉身は他とは異なる。

冥都の神魔の肉身とは、実は彼らが生前に持っていた骸骨なのである。

天庭の神魔が戦死すると、しばしば冥都へと流れ落ちる。もし肉身が保たれていれば、共に冥都へ持ち込むことができる。

しかし肉身はすでに死んでいるため、腐朽は免れず、最終的に骸骨だけが用をなす。ゆえに冥都で最もよく見られるのは骸骨神魔の大軍である。

それ以外にも、完全な肉身を持つ者もいるが、それはたいてい天庭から派遣された神魔であり、あるいは陰天子の一脈の強者である。

沈牧は腹に吸い込んで消化しきれなかった五大雲雷と火鈴神兵を噴き出すと、一尊また一尊の魔神が雷撃に打ち砕かれて骸骨となり落下するのが見えた。しかしすぐにそれらの骸骨は魔神たちの元神の力によって再び集まり、狂ったように沈牧へと押し寄せ続けた。

同時に、あの災神も大きく腕を振るい、周囲の魔神を打ち飛ばしながら沈牧に迫っていた。

彼に打ち飛ばされた魔神の骸骨は、しばしば空中で四散する。

彼の戦力は最も強く、沈牧が真っ向から張り合っても優位に立つことは難しい。もし近づかれれば、絶対にこの上なく危険である。

しかしこれらの骸骨は、粉々に砕けてもなお再び組み上がる。実に奇怪であり、ほとんど殺すことのできない神魔の大軍であった。

楼雲曲は慌ただしく戦況を見守り、群魔の包囲の中にいる沈牧をじっと見つめていた。砕けた骨が絶えず空中から落ち、湧江に落ちるが、すぐに骸骨が組み上がって江水中から飛び出し、再び戦いに加わる。

冥都の魔神は死を恐れない。彼らはすでに死んでいるからだ。いかなる攻撃も、いかなる傷も気にしない。

湧江は打ち砕かれて流れが断たれ、湧江の下の龍脈が露わになった。この数年、龍脈は急速に成長し、鱗や爪がいっそう鮮明になっている。

この大河の水は打ち上げられて空中に漂い、月色の下で瑰麗な奇景を形作る。まるで水でできた月がいくつも並び、明月の皎潔な輝きを折射しているかのようだ。

沈牧と多くの魔神は、一つまた一つの巨大な水球の間を飛び回り、悪戦が続く。衝突のたびに骸骨魔神が打ち飛ばされ、反動で沈牧も絶えず位置を変えざるを得ない。

空中で一つまた一つの水球が炸裂し、飛瓊洩玉、月光の下で極めて絢爛である。

最も恐ろしいのはあの災神で、一撃の下に神力が数十の巨大な水球を貫き、神祇の偉力がこれらの水球を最も微細な状態に引き裂いた。

「このままなら、彼を捕らえるのも難しくはない。」

楼雲曲はついに一息つくことができた。まさにその時、彼は背中に冷たいものを感じ、慌てて振り返ると、自分の冥都天門の後方、冥都に属する暗黒の世界から一つの姿が徐々に浮かび上がり、その顔が景平の月光に照らされて、一張の俊美な顔立ちを現した。

「師尊！」

楼雲曲は心中驚き、礼を述べようとしたが、陰天子が一本の指を唇の前に立て、静かにする仕草をし、微笑みを浮かべて冥界越しに沈牧を見つめているのを見た。

楼雲曲はその意を解しかね、心中不安に苛まれた。「師尊が自らこの戦いをご覧になるとは、まさかこの幽都神子がそれほど重要なのか？幽都神子の実力は確かに強いが、伝説ほどの強横さではない。なぜ師尊の関心を引くのか？」

陰天子の目光は幽幽と、万の骸骨魔神と対抗する沈牧に固く据えられ、その目光は沈牧の移動に合わせて動いた。

「なるほど、彼だったか。」

陰天子は思案げに。「我々は幽都であの者に会ったことがある。田蜀の弟子かと思っていたが、どうやらこの小僧は私を欺いていたようだ。これほど見事に装うとは……」

冥都の骸骨魔神はみな死人であり、陰天子は生きた神である。死人は冥都天門を通って景平に入ることができるが、彼はできない。

——冥都はかつて幽都の一部であり、幽都のいくつかの特性を受け継いでいるが、完全ではない。

これこそ楼雲曲たちが景平に入ろうとする際、南天赤帝斉暇瑜の鳳凰宝船に乗らねばならない理由であった。

「彼はまだ絶頂の状態に戻っていない。まさか私の冥都玉鑑に鎮圧されているのか？」

彼は沈鳳青が同一の身体、同一の魂魄を持つ二人の人間であることを知らないため、少なからず困惑していた。

この時、冥都に潜んで覗き見る陰天子も、沈字大陸に潜む天公と赤皇も、恐るべき光景を目にした。

沈牧は長く戦っても決着をつけられず、突然口を開けて長く息を吸い込むと、湧江の上空の空気がほとんど断流した！

すべての骸骨魔神の身体が空中に固定され、必死に体勢を保とうとするが、一尊また一尊の魔神の骸骨の体内の元神が、奇怪不可測の力によって体外へと引き裂かれていく！

すべての骸骨魔神はこの恐ろしい力に抗おうと全力を尽くすが、それでも魔神の元神が強引に身体から引き剥がされ、身の自由を失って沈牧の口へと飛んでいく者がいた。

彼らは思わず大きな驚悸を覚えた。死んでこの方、このような驚悸を感じたことはなかった。

これは彼らに対する天然の抑圧であり、より高次の生命体が低級な生命体を抑圧するものであり、彼らに魂からの驚悸を呼び起こす！

災神でさえ沈牧の神通に吸い寄せられ、元神と魂魄を狙うこの吸引力に必死に抗っていた。

彼の修為は極めて強横覇道であり、純粋に修為だけを論じれば、この時の沈牧や楼雲曲をも凌ぐ。それでも彼の元神は時折肉身から引き出され、己の雄渾な法力によって死に物狂いで抵抗するしかなく、沈牧を攻撃する余裕はなかった。

「これが幽都神子の力なのか？」楼雲曲は戦慄した。

彼は元神を出して、破敗しきった肉身を離れた。この時、彼の元神もまた理由もなく驚悸を感じ、今の沈牧こそが自分の天敵であると感じた！

沈字大陸に身を潜める天公と赤皇もまた心悸を覚え、天公は低く言った。「土伯の力、幽都の規則に制御されない土伯の力……」

赤皇は心中凛然とした。彼は天公の言葉の意味を理解していた。沈牧がこの瞬間に施展した力は土伯の力と似ているが、土伯とは異なる。

土伯は天地に養われた神祇であり、生まれた時から幽都の規則に従わねばならない。彼は想像を絶する力を持ちながらも、規則の中で行動せねばならない。

一方、幽都神子の力は土伯の力と似ているが、幽都の制限を飛び越え、この力を肆無忌憚に施展することができる！

これこそ幽都の巨頭たちが沈牧を憚る理由であり、多くの不穏な思惑を抱く存在が沈牧を手に入れようとする理由でもあった。

天公は呟いた。「幽都の規則に制限されない土伯の力こそ、人を驚悸させる力なのだな。」

「これこそ私が手に入れたい力だ。」

冥都天門から陰天子の幽幽たる嘆息が聞こえた。「私はずっと土伯を超える道を探し求めてきたが、ついにその法を得られなかった。土伯はあまりにも強大で、たとえ私が帝座まで修めても、土伯に追いつくことはおろか、彼を超えることなどできぬ。そして今、その道が目の前にある。」

「もし手に入れれば、取って代わることができる……」彼は低く言った。

楼雲曲は心中驚き、陰天子の言葉を聞かなかったふりをした。

陰天子のこの言葉はあまりにも恐ろしい。冥都が幽都から独立したとはいえ、土伯を除いて取って代わるなどという話はあまりにも聳人听闻である。土伯とはいかなる存在か？

幽都であれ酆都であれ、かつて存在した暗都、黒城なども、すべて土伯の角が建立した幽都に似た場所である。

ただ土伯の角の残片だけで、このような瑰麗奇怪な死後の世界を一つまた一つ築き上げることができる。土伯の実力がどれほど恐ろしいか、想像に難くない。

取って代わるなど、楼雲曲は想像すらできなかった。

しかし陰天子は敢えてそれを口にした。

「我が冥都の魔神を彼に吞噬させるとは、我が冥都黒帝の面目はどこに置けばよいのだ。」

冥都の中、陰天子の背後に突然、巨大な虚空の渦が形成された。渦の中から一つの奇怪な目が開き、幽暗の光芒を射放ち、冥都から景平を照らし、湧江の上空で元神を引き出された骸骨魔神たちを照らした。

光芒に照らされた魔神の元神はたちまち沈牧の吸引力から逃れ、身の自由を失って楼雲曲の冥都天門へと飛び、幽都へ戻ろうとした。

まさにその時、沈牧の眉間の第三の目が突然光芒を放ち、蝶の羽状の光芒の覆う範囲がますます広がり、魔神の元神たちはまだ冥都へ飛び戻る間もなく、再び定められ、無力にもがきながら後方へ漂っていった。

陰天子は軽く「おや」と声を上げ、わずかに眉をひそめた。背後の渦はますます大きくなり、渦の中の奇怪な目も徐々に開き、その眼光は次第に幽暗から燦爛へと変わっていった。

渦の中のこの目は沈牧の眉間の目とやや似ているが、また異なっている。おそらく土伯の眉間の縦目を模して修めた神通であろう。

しかし沈牧の第三の目に出会い、彼の神通はなんと敵わぬ趨勢を見せた！

沈牧がなんと彼の神通を抑圧したのだ！

「幽都神子の力、さすがは只者ではない！」

陰天子は驚きかつ喜び、思わず亢奮した。「この力がもし我がものとなり我が用となれば、幽都全体も我が領地となる。何を恐れよう土伯を、何を恐れよう天帝を？開け！」

彼の背後の渦が飛び上がり、唰という音とともに彼の眉間に烙印され、なんと彼の眉間に第三の目を形成した。

陰天子は己の法力でこの目を催動し、たちまち沈牧の第三の目を圧倒した。まさにその時、突然沈牧の口から晦渋難解な幽都語が聞こえた。低く、高く、抑揚頓挫している。

陰天子は困惑の色を浮かべ、一種の無形の力が冥都に侵入し、魂を搜り魄を索めるのを感じた。

「牽魂引！彼はまさか……」

そう思った矢先、沈牧の第三の目の光芒が突然楼雲曲を越え、嗡という音とともに楼雲曲の冥都天門を貫き、冥都に冲入し、彼の身上を照らした。

陰天子の元神はたちまち動揺し、危うく身体を離れかけた。

「牽魂引はこのようにも使えるのか？」

陰天子はいっそう困惑した。牽魂引の神通はただ死者に魂を呼び戻し、死者を還陽させるためのもの。しかし沈牧はなんと彼の元神を冥都から強引に引き出そうとしている！

沈牧は現在、幽都神子の力の百分の一しか得ておらず、当然ながら彼の元神を冥都から強引に引き出すことはできない。しかしこの神通の運用技巧は彼を実に驚かせ、いくばくかの困惑をもたらした。

しかし、彼の元神が牽魂引に引き裂かれて動揺したその一瞬、異変が突発した。

一尊の酒気天を衝く羊角の神祇が長刀を手に、豪快に大笑いし、楼雲曲の冥都天門から冥都へと殺し入り、一刀を陰天子の眉間に斬りつけた！

「冥都黒帝、俺が酒の礼を言いに来たぞ！」