第729章　拳を以て道を証す

「闘牛宮はおそらく開皇天庭の三十六天宮の一つであろう。天宮を擁することができる者といえば、いずれも開皇の時代の、並外れた人物ばかりだ」沈牧はこれらの村人に従って闘牛宮へと足を踏み入れた。

比較してみれば、この天宮はたいそう完全な姿を保っており、戦火をくぐっていないかのようであった。人皇殿の玉明宮、酆都の毗沙宮は、いずれも開皇の時代が滅びたときの戦によって見る影もなく荒れ果てている。

他の天宮については、沈牧はまだ目にしていないが、おそらくその多くが戦火の中で失われたことだろう。「なぜ闘牛宮だけが完全なまま残りえたのか」。彼は疑わずにはいられなかった。「まさか武闘天師も当時、逃げ出した兵の一人だったのか。

闘牛宮を丸ごと連れて逃げたからこそ、力を保てたのではあるまいな」。

闘牛宮は、かつて沈牧が目にした天宮とは趣を異にしていた。人皇殿の玉明宮には書巻の香りが漂い、天宮のうちで人を教え育てる場であり、神々の弟子たちがそこで絶学を受け継いでいた。

沈牧は人皇殿の人皇ではあるが、そこに長く留まったことはなく、初祖人皇に従って一度訪れたきりで、その全容を眺めることはできなかった。毗沙宮には沈牧は入ったことがない。閻王によって酆都の奥深くに隠されており、彼は遠くから幾つもの神城を眺めただけで、それは荒れ果て古びていた。

そして今、彼らは闘牛宮の諸天へと入っていく。闘牛宮は遠くから近くへと、しだいに明瞭になり、その全体を一目のもとに収めることができた。

彼らに最も近いのは、高くそびえる一つの門戸であった。前方を見やれば、幾重もの宮闕楼閣を経て、そこに広がるのは一片の瑤池。

瑤池のさらに前方では、二筋の血の色の煞気が空中で絡み合い、双龍のごとく絶えず回転している。斬神台の後方には、方正な神城があり、それは玉京であろう。

玉京の内部で最も壮大な宮闕こそが凌霄宝殿である。沈牧は呆然とした。闘牛宮の建築の配置は、神魔の天宮とどこか似ている。

彼は視線を近くに引き寄せ、あの門戸の前へと向ける。一本の虹の橋が諸天大陸に通じており、この橋はきわめて長く、空中にぽつんと漂って、闘牛宮へとつながる唯一の道であった。

沈牧はまた、あの諸天大陸へと目を向け、心がわずかに震えた。

この諸天の大陸は、なんと四角四面であり、五つの山脈が南北に縦横し、どの山脈にも切り立った高山が巍々とそびえている。陸の上には六つの大河が奔流し、あるものは東西に、あるものは南北に流れているが、いずれも海へと注いでいない。ここには海がない。

六つの大河は地下へと流れ込み、地底の深淵で消えている。

諸天の中心には一片の深淵があり、底知れぬほど深い。沈牧はさらに頭を上げて見渡した。日月星辰が闘牛宮の下方にあり、月が昇り日が没し、昼夜が巡っている。彼はまばたきをした。

もし大陸が霊台であるなら、五つの山脈は五行、天上の星辰は五曜、六つの大河は六合の化身、日月星辰は七星、深淵の底は幽都、すなわち生死神藏であり、そしてあの橋は天宮へと通じる神橋である。

そういうことならば…

… 「この諸天は、一人の帝座の強者の肉身が化したものなのか」。

彼の視線があちこちを探る。「天人が一人足りない。天人境界は元神を練り上げる。もし元神が凌霄に入り、帝座に登るならば、確かに大陸の中に身を置く必要はない。

まさかあの凌霄宝殿の帝座には、一人の帝座の元神が座っているのか。

いや、もう一つの可能性がある。

この諸天は帝座の強者の神藏と天宮の規格に従って造られたものだ。何しろ帝座の強者の数は多くはない。開皇の時代にこれほど多くの帝座の高手がいたはずがない」。闘牛宮は開皇の時代の三十六天宮の一つであり、三十六天宮のうち最も名高いのは四大天宮で、四大天王がそこに鎮座している。闘牛宮はその中にはない。開皇が一人の帝座の強者を殺して闘牛宮を造ったなどということが、あるものか。「お前たちは上って支度をせよ」。

老農は村人たちに命じた。「子供らに伝えよ。今日、闘牛宮が門を開く。

歴練に来させよ」。

村人たちはたちまち一人また一人と身を躍らせて飛び立ち、ある者は闘牛宮へ、ある者は諸天大陸の中へと飛び込んでいった。

老農は老牛を連れ、沈牧と龍麒麟とともに神橋へと登った。神橋はきわめて細く狭く、沈牧がその上に立つ分にはまだしも、龍麒麟はやや窮屈な思いをしているようだった。

老農は足を止め、橋の上に立ってあたりを見回し、風景を眺めていた。沈牧も四方を見やれば、雄大な山河が一望のもとに収まる。

ここで風景を愛でるのは、まことに心が晴れやかになる。「聞天閣の弟子よ、お前は天人境界であろう」。老農はゆっくりと言った。

「開皇天庭の四大天師、柴を刈る者が首位にあり、私は以前からあれに服しておらん。

あれには何の能があって、わしの頭の上に登れるというのか。四大天師、あれが一番、わしが三番、書生子兮が二番というのは心から納得しておるが、柴刈りが何の徳あってだ。

口先一つで、わしと書生と釣り人の頭上に這い上がるとはな。

だからわしはあれに服さぬのだ」。沈牧は高みから見下ろすように諸天大陸を俯瞰した。数知れぬ若壮たちがこちらへと急ぎ来ており、その身のこなしは跳ぶがごとく速い。「樵夫老師は武闘天師にたいそう敬服しておられる」。沈牧は真面目に言った。「老師はあなたのことを口にしました。

あなたは武力第一で、四大天師の中で最強の存在であると。このたびの景平の変法、老師が策を巡らし、帝譯月を救い出したのち、すぐさま武闘天師を訪ねてきたのは、老師の心の中で、武闘天師の地位が帝譯月天王に劣らぬものであることの証ではありませんか」。

「わしの腕前はもともと帝譯月と大差ない」。

老農は淡々と言った。「二万年前、帝譯月はわしより幾分強かった。彼女は四大天王の筆頭であり、わしは彼女と戦い、心から打ち負かされた。だが二万年の後、どちらが高いか低いかは、そう簡単には言えぬ。何しろ彼女は、たとえ甦ったところで、二万年の修行の遅れを取り戻せぬのだから」。

沈牧は心臓がどきりとし、頭の皮が痺れた。

「武闘天師はすでに帝座の境界まで修めているのか。彼の三つの拳、私はとても受けきれない。兄もおそらく無理だろう… …

」。老農は冷笑した。「わしは書生とも戦った。

彼は武力ではわしに敵わぬが、いつもわしをして心服させてきた。だからわしは彼を敬服しておる。あれは本物の腕だ。だが柴刈りは口先を弄して、わしの頭の上に登った。だからわしは服さぬ。あれはこのたび、わしを訪ねて山から出ろと請うた。

まあ請われるまま出てやろう、手合わせしてみようではないか。

ところがわしがまだ力を出さぬうちに、あれはどぶ溝に転がっておったわ」。

沈牧は笑みをたたえつつ、額に冷や汗を浮かべた。

彼には想像がついた。あの樵夫の聖人がどれほど情けない姿だったかを。秀才が兵に出会えば、道理も説けぬ。

諸天大陸の神通者たちが近づいてきた。沈牧は少し首をかしげた。

見れば、これらの者たちは諸天大陸の国々から来た神通者であろうが、奇妙なことに、どの神通者も本当の人間ではない。

鳥の頭に人の身、獣の頭に人の身、なかには亀の甲羅を背負う者、獣の毛を生やした者、三面六臂の者、多くの頭と目を持つ者もいる。

「開皇の時代の神族だ」。

沈牧は目を細めた。

彼はさらに、数人の白蝠神族の神通者を見た。この闘牛天宮の中は、なんと開皇の時代の神族の末裔ばかりなのか。

「教主、白蝠神族の中には女子もおります」。龍麒麟は声を低くして、こっそりと言った。

「冥谷の福雨秋や福玉春あたりは、さぞ喜びで有頂天になっておるでしょう」。沈牧は冥谷のあの二人の白蝠を思い出し、思わず笑みを浮かべたが、その笑みはやがて愁いの色に変わった。あの老農は老牛を引いて、神橋に沿って南天門へと歩いていく。ゆっくりと言った。「まずは喜ぶな。

お前が江湖の掟でやりたいのなら、彼らと同じように、まずその資格があるかどうかを試されるがよい。行け、お前も彼らとともに南天門から入り、凌霄宝殿まで一路、斬り進むのだ」。

沈牧は慌てて言った。

「天師、私はまだ天人境界です、南天門には入れません。なぜ公平に決闘してくださらぬのですか」。「公平な決闘だと」。

老農は振り返り、皺だらけの顔に嘲笑を浮かべた。「域外天庭と開皇天庭の戦、かつて公平であったことがあるか。

凌霄宝殿まで斬り進んだなら、あの柴刈りを救い出させてやる」。神橋の上で、諸天大陸から来た神族たちが次々と老牛に従った。

その面持ちは恭謹であり、老牛はのんびりと老農に従って南天門へと歩いていく。

沈牧も人々の中にあり、そっと柳の葉をめくって、これらの神族を眺めた。

思わず少し呆れた。見れば、これらの神族はなんと皆、生死の境界なのである。誰もがきわめて精壮で、修為はきわめて高い。

しかし誰一人として神橋を修めていない。すべての者の神橋が断たれており、景平の神通者たちの神橋よりも、さらに徹底的に断たれている。

景平の神通者にはまだ神橋がある。断たれてはいても、沈牧が伝えた鵲橋訣、玄引訣、神渡訣という神橋三訣を修めれば、神橋を補い、南天門を飛び渡ることができる。

だが闘牛天宮の諸天に棲む神族は、神橋がことごとく断たれ、神橋という境界を失っている。神橋という境界がなければ、神橋三訣でも彼らの神橋を補うことはできず、永遠に神祇に修め上がることは不可能である。

つまり、この大陸に生まれ繁栄するすべての神族は、一生を終えるまで、生死神藏の境界に閉じ込められたままなのである。

「これはどういうことだ」。

沈牧は疑った。「なぜ彼らの神橋はこれほど徹底的に断たれているのか」。

彼の心の中で疑惑は大きくなるばかりだったが、その神族たちも同じように彼に好奇の目を向け、彼の額に一つの目が生じているのを見て、思わずしきりに眺めやった。数人の娘が耳元で囁き合い、絶えず彼をじろじろと見やり、何を言っているのか、くすくすと笑い出した。

「教主、あなたは醜いと申しております」。

龍麒麟は耳が鋭く、こっそりと言った。沈牧の顔色が沈み、龍麒麟は身を震わせ、爪を持ち上げて自分の頬を打ち、おとなしく歩き出した。心の中で思った。

「おそらく数日、腹を空かせねば、教主の怒りも収まるまい… … 」。

これらの神族の神橋は徹底的に断たれ、生死の境界に囚われているとはいえ、その一人ひとりは恐ろしいほど強横で、その実力は神橋境界の高手にも劣らなかった。ついに、彼らは南天門の外へとやってきた。

老農は牛を引き、まず一歩、南天門へと踏み入り、そこで立ち止まり、振り返って一同を見た。

すべての神族が足を止め、恭恭敬敬に門の外に立った。

沈牧も足を止め、この南天門を眺めた。彼は荒墟の南天門を見たことがある。高くそびえ、天を支える門のように聳え、すでにぼろぼろではあるが、なお天と地を覆うような気勢をたたえ、古雅で雄々しい姿をよく現していた。

この南天門はそれよりはるかに小さくしつらえてあるが、それでも高く聳え、万丈の高山を割って造った門戸のようである。南天門にはさまざまな紋理が一面に走っている。

それはおそらく符文の印であり、目も眩むほど様々な図案を結び、明明滅滅としている。「お前たちは神橋が断たれ、補うこともできず、この一生、南天門に至り、神祇に修め上がる望みはない。

だがお前たちは、神橋を断たれたすべての者たちの希望なのだ」。老農の声はよく響き、重々しく言った。

「二万年、神々の遺族は、老い死にゆく者を幾世代も送りながら、それでもなお途絶えず続いてきた。生きている限り、希望はある。お前たちには神橋がない。だが武道をもって神橋の虚空を飛び渡ることは、できぬことではない。

道がなければ、道を一歩踏み出せ」。「道がなければ、生死を打ち貫き、武道をもって一条の道を切り開き、武魂をもって天宮にまで直達するのだ」。

沈牧は心の底から震え、ついにこの天宮の試練の目的を悟った。

闘牛天宮の神族の遺族は神橋が断たれている。武闘天師は武道をもって天宮を続かせ、武魂をもって、存在しないはずの神橋の境界をつなぎ、神族の血脈と精神を綿々と続かせ、新たな道を歩み出させようと願っているのだ。神橋の境界が存在しないのなら、武魂の力でこの境界を飛び渡り、天宮にまで至り、神祇に修め上がる。この武魂こそが武道の元神であり、神橋の虚空を横断することのできる武道の元神である。

他の神通者の元神には神橋があり、神橋を踏んで飛び渡り、天宮へと入ることができる。景平の神通者は、たとえ神橋が断たれていても、神橋三訣で補い、最後には天宮を飛び渡ることができる。

だが闘牛天宮の神族の末裔には、いかなる神橋もない。

己の元神の力のみで、強引に虚空を飛び渡るほかない。

飛び渡れねば、生死神藏の下の幽都へと堕ち、身は死に道は消える。武闘天師が山村に二万年隠れていたのは、おそらくこの神族の末裔たちを育て、彼らが修行を続けられるようにするためであろう。

「武をもって神を修める、これを武魂といい、武魂の道に入る、これを武道という」。老農は喝を入れ、牛を引いて前へ歩き出す。

「入門せよ。

お前たちの武道を試すのだ。わしは凌霄宝殿で待っておる」。