第4章 大いなる願い
張清越の目には、空に浮かぶ雲――白い雲も、黒い雲も――今夜の黒雲ほど地面に近づいたものを見たことがなく、雷鳴もこれほど耳を劈くような音を聞いたことがなく、稲妻もこれほど目を刺すものを見たことがなく、ほとんど直視することもできなかった。
まるで、この空が今にも崩れ落ちてしまいそうだった。
彼はぼんやりとそこに立ち尽くし、草堂の中で黒衣の男と老僧が互いに睨み合い、いまにも法を闘わそうとする様子を見つめていた。
突然、炸裂するような雷鳴が轟き、耳がキーンと鳴ったその瞬間、彼は天の果てに目もくらむような稲妻が横切るのを見た。それはなんと人の世の大地に打ち下ろされ、あの黒衣の男の長剣の上に落ちたのだった。
たちまち黒衣の男の全身の衣服が高く膨れ上がり、両目は大きく見開かれ、今にも破裂しそうだった。この時、この草堂の中は、電光の強烈な輝きに照らされ、すでに白昼のようになっていた。
夜の中に咲いた剣先の稲妻は、あまりにも美しく、張清越は息を呑んだ。そして普照の目にも、再びあの奇妙な熱狂が現れた。
「これが道家の真法の大いなる力というものか？」
黒衣の男が一声大喝し、左手で剣訣を結んで導き、力の限りに手首を振ると、驚雷が轟き、剣の上の電光は激しく普照に向かって射られた。その道筋にあった草木や磚石は、ことごとく激しく震え飛び散り、ただ真ん中の道だけに、深い焼け跡が残った。
普照は三歩連続で後退し、印を解き、両掌を合掌して厳かな表情を浮かべ、全身に微かに金光を漂わせて、低く唱えた。「我が仏よ、慈悲を！」
「パチン」という音とともに、彼の面前に残されたわずか七つの碧玉の念珠がことごとく砕け散り、身前三尺のところで巨大な「仏」の字を幻出した。金光は目にまぶしく、直視することはかなわない。
次の瞬間、電光とその仏の字が、激しくぶつかり合った。
張清越は突然、自分の心臓が激しく脈打つのを感じた。まるで全身の血液が一瞬にして逆流したかのようだった。手足は力なく、呼吸もできず、ただあの一瞬、風は止み、雷はやみ、世界のすべてが停止したかのように感じられた。
そして、彼は思わず後方へと飛ばされた。恐怖を感じる暇さえなく、白い光と金色の輝きが、比類なく絢爛と、空の太陽をもはるかに凌いで見えた。草堂全体が四散し、あの法を闘う二人を中心として、四方八方へ、空へと震え飛んだ。
彼の心はぽっかりと空虚で、ただ鋭い風の音が、絶えず耳元をかすめていくばかりだった。
彼は怖くなり、無意識に体を丸めようとしたが、心ばかりで力が及ばず、ただ己が未知の場所へと漂っていくにまかせるしかなかった。
彼の頭に、一つの考えが浮かんだ。私は死ぬのだろうか？
激しい恐怖が、突然心を襲い、全身に冷や汗が流れ、かすかに震えた。
死が目の前に立つ時、どう向き合えばよいのか。
彼は気を失い、人事不省となった。
普照はゆっくりと歩いてきた。足取りはよろめき、脇の下に張清越と林驚鴻を抱え、少しばかり清潔な場所にたどり着くと、二人の子供をそっと下ろした。その途端、全身に激痛が走り、今にも裂けてしまいそうで、もう支えきれず、力尽きてどさりと座り込んだ。
彼は胸元を見た。焦げ臭い僧衣の隙間から、かすかに見えるのは、一股の黒気がすでに胸を徐々に取り囲み、ただ心臓のあたりの小さな一箇所だけが、まだ侵されずに残っているのだった。
彼は苦笑をもらし、手を伸ばして懐をまさぐった。手の震えはひどく、しばらくしてから、ようやく一つの赤い薬丸を探り出した。指先ほどの大きさで、平たく、これといった特徴もないものだった。
普照はため息をつき、低い声で言った。「まさかとは思ったが、やはり鬼医の言った通りになってしまった。このわしも、結局は彼のこの『三日必死丸』を服むことになるとは。」
彼は少し躊躇したが、結局はうなずき、この薬丸を呑み込んだ。
それから、彼は顔を上げ、遠くの山を見た。
空にはついに、雨が降り始めた。
蒼嵐山は風雨の中にそびえ、朦朧として神秘的な姿を見せていた。
「道家の術法は、まこと神妙である。よくもまあ、諸天の神力を使役するとは。もしわが仏家と互いに照らし合わせ、長所を以て短所を補えば、必ずや長生不死の謎を看破できよう。ただ惜しいのは、道衍真人の修行はわしをはるかに超えているのに、結局はわしのあの三人の師兄と同じく、門戸の見解を捨てきれず、身分や地位を手放せないことだ。ああ！」
普照は長くため息をつき、視線を戻して二人の子供の上に落とした。この時、雨脚は次第に強まり、二人の頭や顔を濡らしていた。草堂は先ほどの法闘で四散してしまい、近くに風雨を完全に遮れる場所もなかった。
彼の胸にふと緊張が走り、思わずこの二人の子供を案じた。彼は先ほど、無理に真元を運び、梵音寺の「大梵般若」の奇功をもって、仏門の至宝「翡翠念珠」の力を借り、降魔の大力を生み出し、ようやくあの邪人の威力絶大な「神剣御雷真訣」を防ぎ止め、さらに彼に反撃を加えて重傷を負わせ、驚かせて逃走させたのだった。しかし彼は重傷の身でありながら、さらに道家の奇術の一撃をまともに受け、すでに油尽きて灯消え、最後の一縷の生機さえも絶えてしまっていた。今の彼は、ただ鬼医から与えられた奇薬「三日必死丸」にすがって、命を三日延ばしているにすぎない。
「あの妖人、受けた傷こそ重いが、根本は傷ついていない。わしが去った後、彼は必ず引き返し、口を封じるために人を殺めるだろう。その時は、この二人の子供だけでなく、村中の者の命も危うくなる。こ、こ、これはいかがしたものか？」
普照の心は乱れに乱れた。彼の修行と道行はきわめて高いが、一つには自分が必ず死ぬと知り、心がまず幾分か乱れていた。二つには罪なき民の命を案じていた。しかもあの妖人はどうやら蒼嵐門の中でもかなりの身分と地位を持つ者のようで、むやみに山へ登って援助を求めては、事を成し遂げられぬばかりか、かえって事態を悪化させる恐れがあった。
しかし彼の心に最も残念なことが、まだ一つあった。それは彼の生涯の大願を、ついに果たせなくなったことだった。彼は梵音寺の四大神僧の一人として、天下の景仰を集め、栄誉は極みに達していたが、彼にとってより重要なのは生死の謎を看破し、長生の結び目を解くことだった。ただ、彼はすでに五十年前に、いくら自分が仏門の道法を勤勉に修練しても、功力と修行を増すことはできても、生死の謎を解くことはできないと悟っていた。
彼は苦しみながら思索し、数十年の後、本当に彼は前例のない一つの方法を思いついた。今の世において、仏・道・魔の三教が最も盛んで、術法の造詣も最も高く深い。魔教は名声が悪く、邪術は残忍で不道であるから、人は取らない。そして道家の奇術は、精深にして神妙、仏門とそれぞれ縄張りを分け合っている。もし手を組んで研鑽すれば、必ずや行き詰まりを突破できるはずだ。
ただ、彼は思いもよらなかった。常日頃から心の広い三人の師兄が、異口同音に反対し、邪説・奇想だとして、かえって懇々と説教を繰り返したのだ。彼は心に不服を抱き、幾度となく道家の名門を訪ね、蒼嵐山だけでも数回登ったが、いずれも蒼嵐門の掌教・道衍真人に婉曲に断られてばかりだった。
そこまで思って、彼は苦笑をもらした。自嘲の色もあって、心に思った。あと三日の命しかないというのに、まだ何を長生不死などと考えているのか。これこそ庸人自擾ではないか。
ただ、彼は心を広く持ちはしたものの、まだ地面に横たわったままの二人の子供を見ると、やはり心が置き去りにできず、しばらく良策も浮かばなかった。左右を見ると、遠くに一本の松の木があり、多少なりとも風雨を遮れそうで、ないよりはましだ。そこで気力を奮い起こし、二人の子供を抱きかかえ、懸命にそこへ向かって歩いた。
ようやく木の下にたどり着き、慎重に二人を下ろすと、普照はすでに精根尽き果て、どさりと地面に座り込み、幹にもたれて、絶えずあえいでいた。
天地は不仁にして、万物を以て芻狗と為す！
この道家の名言を、いくぶん凄絶で激しい思いを込めて、普照は口からゆっくりと唱えた。
蒼穹は墨のように、大地を覆っている。果てしない黒雲が頭の上に垂れ込め、雨の糸が空から落ちてくる。細かく密に、冷たい風が吹いて、ぽつりぽつりと顔に当たり、心の底まで冷えていく。
彼は蒼穹を見上げ、しばらくしてから、ようやくゆっくりと視線を戻し、面前の二人の子供を見て、低い声で言った。「二人の小施主よ、老衲は救いたい心はあるが、いかんせん力が及ばぬ。事はもともとわしから起こったことなのに、かえって二人を害してしまうとは、まことに罪深いことだ。ああ、お前たち二人がもし青雲の弟子であったなら、あの蒼嵐山の上で、皆の中にいれば、いくらか安全であろうに、今は……」
突然、普照の全身が震え、口の中でつぶやいた。「青雲の弟子、青雲の弟子……」彼の心念は急転し、何かつかんだように思えたが、またたく間に失われそうになった。またたく間に、彼はもう冷汗をかいていた。
そして、彼の目には、なぜかまた、あの名状しがたい熱狂が現れた。
彼は天を仰いで大笑した。その笑声には、一抹の狂気が帯びていた！
「妙なるかな、妙なるかな！ わしは長くはない身だが、もし一人に仏家の神功を授け、さらに彼を蒼嵐門の下に入れて道家の術法を修めさせれば、一挙両得ではないか。彼ら二人の命を救えるうえに、わしの願いも果たせるのだ！」
「仏道二家は古来隔たりがあり、老死まで互いに往き来しなかった。蒼嵐門は決して思いもよるまい、一人の幼い少年が、しかも幼い頃から蒼嵐山の麓に暮らしながら、仏門の**を身に帯びているとは。もし両家の学を兼ね備えた者が現れれば、必ずや万年の長生不死の迷局を突破できる。ふふ、そうなれば、わしが死んでも何の悔いがあろうか？」
彼は一念で決し、その全身はまさに亢奮の極みに達し、両頬は紅潮し、目には血の筋が走っていた。無意識に林驚鴻の姿に目をやり、手を伸ばした。しかし途中で止め、心に思案した。この事は重大であり、今の各門各派は門戸の見解がきわめて重く、盗み学びを極度に忌む。もし人に知られ、事が露見すれば、必ず死あるのみだ。林驚鴻という子供は資質がきわめてよく、もし蒼嵐門に収められれば、必ず師長たちの注目を集めるであろう。幼い身では、この天にも届く秘密を隠しきれまい。
そこまで思って、彼の心は動き、視線は転じて張清越の上に落ちた。昼間、死に臨んでも頭を下げなかったあの倔強な性分を思い出し、うなずいて言った。「資質が少々劣っていても、構わぬ。あとはお前自身の造化次第だ。」
そう言い終わると、もはやためらわず、手を伸ばして張清越の体を幾度か叩き、残りの仏力をもって彼を目覚めさせた。
張清越はぼんやりと目覚めた。目の前はぼやけ、耳の奥ではまだブーンと鳴り響いていた。しばらくしてから、ようやく正常に戻り、目の前の光景をはっきりと見て、たちまちぎょっとし、口を大きく開けたまま閉じることができなかった。
あの老僧が全身傷だらけで、自分の前に座っている。左半身は何かに焼かれたかのように、焦げて見苦しく、顔には黒気が重く、死相が漂っていた。しかしなぜか、老僧は興奮した様子で、目には笑みを満たしていた。さらに、遊び相手の林驚鴻が傍らに横たわり、意識を失っているのが見えた。
「お、お前、何をしているんだ？」張清越はしばらく呆けてから、ようやくどもりながら尋ねた。
普照は答えず、彼を細かに見つめ、かえって問い返した。「小施主よ、この風と雨の強い中、お前のような子供が、なぜこんな辺鄙な場所へ来たのか？」
張清越は一瞬きょとんとして、言った。「夕方、まだお前が廟の中に立っているのを見たんだ。それから空が雨になりそうで、ここはぼろぼろだから、きっと寒いだろうと思って、少し食べ物を持ってきてあげようと思ったんだ。」
普照の口元が動き、合掌して言った。「善哉、善哉。万物はみな縁であり、この身はあらかじめ定められている。我が仏よ、慈悲を。」
張清越は不思議そうに言った。「何を言ってるんだ？」
普照は微笑んで言った。「老衲が言いたいのは、小施主よ、お前とわしには縁があるということだ。それゆえ、老衲には一つの修行の法門がある。小施主よ、学んでみる気はあるか？」
張清越は言った。「法門って何だ？」
普照は一瞬呆けてから、すぐに大笑し、枯れ細った掌を伸ばして彼の小さな頭を撫でて言った。「何ということもない、ただ呼吸と吐納の方法を教えるだけだ。お前がこれを学んだら、わしと幾つか約束してほしいのだが、よいか？」
張清越はなんとなくわかったような、わからないような顔をしたが、それでも言った。「言ってみなよ。」
普照は言った。「お前は決して他の者にこの事を話してはならぬ。たとえ最も親しい者であっても話してはならぬ。できるか？」
張清越はうなずいて言った。「わかった。死んでも言わない。」
普照は心を揺さぶられた。幼いこの子の顔に、一片の堅忍の色が浮かんでいるのを見て、漫天の雨の糸が刀のように剣のように霜のように、彼の小さな顔を濡らし、いくぶんやつれた様子があった。
普照はふと深く息を吸い、まぶたを垂れて、もう彼を見ず、口だけを動かして続けた。「もう一つ、お前は毎日必ずこの法門を一度修習せねばならぬ。ただし人前で修練してはならず、ただ夜更け人静まってからでなければならぬ。最後に、生死の瀬戸際に至るまでは、決してこの術を施してはならぬ。さもなければ、必ず大きな災いが起こる。」
そこまで言って、彼は再び目を開け、張清越をじっと見つめて言った。「できるか？」
張清越は少し躊躇し、首をかしげ、また頭をかき、困惑した顔をしたが、最後には力強くうなずいた。
普照は微笑んで、もう多くを語らず、すぐに彼に一つの口訣を伝え始めた。
この口訣は長くはなく、千字ほどだったが、枯渋で難解であり、張清越は心を尽くし、まるまる三時辰かけて、ようやくすべて暗誦した。
普照は彼が完全に覚え終えるのを待って、今回こそ安堵の息をつき、その表情には疲労の極みが浮かんでいた。彼は張清越を見て、目に思わず慈愛の色が浮かび、言った。「老衲は一生修行してきたが、弟子を取る考えは一度もなかった。まさか死に臨んで、お前と師弟の縁ができようとは。そう言えば、お前もわしの名を知るべきであろう。」彼は一息ついて、言った。「わしの法名は普照、梵音寺の僧である。おお、子供よ、梵音寺を知っているか？」
張清越はしばらく考え、首を振った。
普照は思わず吹き出し、言った。「本当に子供だな。」そして何かを思い出したように、手を懐に入れて深紫の珠を一つ探り出し、しばらく細かに見つめてから、張清越に手渡して言った。「お前はまずこの珠をしっかりしまっておきなさい。外の者に見られてはならぬ。後日落ち着いたら、深い谷か崖を見つけて、そこへ投げ捨てればよい。それから、さきほどわしが教えた名も、決して外の者に話してはならぬ。」
張清越は珠を受け取り、言った。「わかった。」
普照は彼の頭を撫でて言った。「お前とわしにはこのような宿縁がある。来世でまた会えるかどうかもわからぬ。子供よ、どうか跪いてわしに三つ頭を下げ、師匠と呼ばうてくれ。」
張清越は普照を見たが、彼はすでに笑みを収め、顔を厳かにしていた。そこでうなずいて承諾し、一声「師匠」と呼び、地面に跪き、深々と三度頭を下げた。叩き終えて、まだ顔を上げぬうちに、普照が低く笑う声が聞こえた。しかしその笑声には、悲苦の思いと、決然とした断固たるものが込められていた。
張清越が顔を上げて彼を見ようとしたその時、突然背中を叩かれ、たちまち目の前が真っ暗になり、再び人事不省となった。