第6章　門をくぐる

そのとき、殿内の者たちは談笑していて、何やら話し合っているようだった。張清越と林惊鸿を連れてきた若い道士は、門の外で衣袍を整え、恭しい声で言った。「掌門、師叔の皆さま、弟子の常箭、命により二名の幼き者を」

言葉が終わらぬうちに、突然、この神聖で厳かな大殿の中から、凄まじい叫び声が響き、彼の言葉を遮った。「鬼だ、悪鬼だ！鬼が！」

常箭は驚いたが、張清越と林惊鸿の驚きはさらに甚だしかった。その声は甲高く耳障りではあったが、聞き覚えのある声だったのだ。張清越は構わず大殿に駆け込み、大声で叫んだ。「王二叔、王二叔、あんたか？」

彼は気が急いて、その叫びには焦りと泣き声が混じっていた。人々はそれを見て、胸に忍びない思いを抱いた。人垣の背後、大殿の片隅の壁際に、樵の姿をした中年の男が両手で頭を抱え、隅に身をすくめて震えていた。手の隙間からはなおも「鬼だ、鬼だ」という声が漏れていた。

張清越と、続いて入ってきた林惊鸿は、すぐにこの男が柳廟村の樵で、王という姓の次男だとわかった。善良な人柄で、いつもにこにこしており、子供たちにもたいそう優しかった。普段、山へ柴刈りに出たついでに、山の木の実を採ってきては子供たちに分けてくれたものだった。

張清越は迷わず駆け寄り、王二叔のそばまで行くと、力いっぱいその肩をつかんで大声で言った。「王二叔、いったい何があったんだ？どうして村の者がみんな、みんな死んだんだ？それに、お袋は、親父は、どうなった？言ってくれよ！」

王二叔は張清越が矢継ぎ早に問い詰めるのを聞き、何かに触れたらしく、しばらく「鬼だ、鬼だ」と言うのをやめ、ゆっくりと顔を上げて、目の前の張清越を見た。

大殿の者たちはたちまち顔色を変え、一人残らず静まりかえった。椅子に座っていた者の中にも、思わず立ち上がる者が何人もいた。

ただ王二叔の目は赤く血走り、恐怖と困惑の色に満ちていた。彼はしばらく張清越をじっと見つめていたが、ひと言も発せず、眉を固く寄せて、何かを必死に思い出そうとしているようだった。

そのとき、蒼嵐門の誰かが堪えきれず一歩踏み出し、何か言おうとしたが、傍らの者にそっと引き止められた。

張清越は王二叔が長いこと反応せず、ただ死んだように自分を見つめているのを目にして、気が焦れて大声を上げた。「王二叔、どうしたんだよ？」

ところが王二叔はその大声に、全身を震わせ、顔に恐れの色をありありと浮かべ、突然、転がるようにして脇へ逃げ、また両手で頭を抱えて丸くなり、口からは絶えず「鬼だ、鬼だ、鬼が！」と悲痛な叫びを漏らすのだった。

大殿内にはたちまちため息が広がり、蒼嵐門の者たちの顔にも失望の色が浮かび、立ち上がった者たちも力なく腰を下ろした。張清越がなおも問い詰めようとすると、傍らの林惊鸿にぐいと引き止められた。

張清越はわけがわからず振り返ったが、林惊鸿の目尻に涙が光り、悲しげに言うのが見えた。「無駄だ、この人はもう気が狂ってしまったんだ！」

張清越の頭の中に「ごう」と響き、その場に立ちすくんで、声も出なかった。

林惊鸿は一つ年上で、心が細やかだった。大殿の者たちを一瞥すると、そこにいる者は皆、蒼嵐門の装束をまとい、男も女も、道士も俗人もいた。多くは武器を携え、長剣が大半だった。中でも椅子に座っている六人は、とりわけ気品が抜きんでて際立っていた。この六人のうち三人は道士、三人は俗人で、ことに真ん中に座る、墨緑の道袍をまとい、鶴のような風貌で仙人の趣をたたえ、両目が温かく澄んだ人物こそ、名高い蒼嵐門の掌門、道衍真人に違いなかった。

林惊鸿はそれ以上言葉を交わさず、張清越を引っ張ってその六人の前へ駆け寄り、道衍真人に向かって跪き、「ぺたぺた」と何度も額を地にこすりつけた。

道衍真人は二人を細やかに一瞥し、微かにため息をついて言った。「哀れな子らよ、立ちなさい。」

しかし林惊鸿は立ち上がらず、顔を上げてこの神仙のような人物を見つめ、悲しげに言った。「真人、私どもは幼く無知で、突然このような大変に遭い、どうしてよいかまったくわかりません。お方は神通広大、過去も未来もお見通しとうかがっております。どうか私どものために、お力添えを願います！」

張清越は彼のように上手く話せず、しかも頭の中は乱れに乱れていたので、それに倣って言った。「そうだ、神仙のおじいちゃん、なんとかしてくれよ！」

人々はそれを聞き、思わず顔に微笑みを浮かべた。張清越は無知な子どもの言葉に違いなかったが、その後、人々の視線は皆、林惊鸿のほうへ注がれた。

林惊鸿は幼い身でありながら、大変な出来事のさなかにあり、さらに天下に名高い道衍真人という高人の前にあって、なお滔々と筋道立てて話していた。この落ち着きは普通の子どもをはるかに超えており、ましてや何も知らず道衍を神仙だと見ている張清越とは比べようもなかった。

柳廟村の惨劇は、蒼嵐門の千年の歴史の中でかつてなかった、聞いたこともない出来事であり、しかも蒼嵐門のすぐ足元で起きたこととて、門を挙げて震撼した。道衍真人は報告を受けると驚きと怒りが入り混じり、ただちに残る六脉の座を呼んで相談した。このとき、「小竺峰」一脉の座である水鏡大師がまだ来ておらず、他の五脉の座はすべて席にいた。

青雲七脉の座を務められる人物は、当然ながら蒼嵐門の中の最上位の者たちであり、そして蒼嵐門の最上位の者とは、すなわちこの世の修真錬道の士の中の最上位の者でもあった。席にいる者は誰もが眼光鋭く、このとき胸の内でひとつに思った。「なんと見事な璞玉か。」

道衍真人は微かに笑って言った。「未来も過去も、私は存じませぬ。されどお前たちが蒼嵐山の麓に住む以上、我が蒼嵐門がこれを捨て置くことはあるまい。ただ、お前にいくつか聞きたいことがある。よくよく答えてほしい。」

林惊鸿はうなずいて言った。「はい、弟子は知ることを残さず申します。真人、お尋ねください。」

道衍真人はうなずいて言った。「お前はどうしてこの災いを逃れたのだ？」

林惊鸿は一瞬とまどい、言った。「真人にお答えします。昨夜は確かに家の寝床で眠っていたのを覚えております。ですが朝目を覚ますと、小凡と一緒に野原の松の木の下に寝ておりました。何が起きたのか私にもわかりません。それから小凡が私を起こし、二人で村へ駆け戻り、あの、あの、あのような光景を見て、気を失ってしまいました。」

道衍真人は眉をひそめ、張清越を見て言った。「お前が彼を起こしたのか。ならばお前はどうなのだ？」

張清越はしばらく考えて言った。「どうしてそこにいたのか僕にもわからないんだ。気がついたら惊羽がそばにいたから、起こしたんだ。」

道衍真人と他の座の者たちは互いに顔を見合わせ、目にはいずれも困惑の色が浮かんでいた。もし高人が救ったのだとすれば、なぜこの二人の子どもだけを救ったのか。そうでなければ、どう考えても筋が通らない。

道衍真人はしばらく考え込んでから言った。「つまり、お前たちは昨夜のことを何も知らぬのだな。」

二人は声を揃えて言った。「はい。」

道衍真人はため息をつき、ひと声呼んだ。「宋大義。」

「弟子、ここにおります。」一人の青雲の弟子が応じて進み出た。大柄で筋骨たくましく、俗人の装いだった。さきほど彼が立っていたのは、座っている小太りの男の後ろだったので、あの男の門下の弟子のようだった。

道衍真人が言った。「お前が真っ先に柳廟村の一件を発見した者だ。当日の状況を、もう一度話せ。」

宋大義の声は太く澄んでいた。「はい。今朝、弟子は数人の同門の師兄弟と用を終えて、空を飛んで帰る途中でした。柳廟村の上空を通りかかったとき、弟子は何気なく下を見て、村の中に二百余りの死体が積み重なっているのを見つけました。目を覆うばかりでした。弟子たちは急いで降りて確かめ、村の裏でこの二人の子どもを見つけたのです。気を失っていたので、まず一人の弟弟子に先に連れ帰らせました。その後、村はずれの便所の中で、」彼は手で壁際にうずくまる王二叔を指し、「この者を見つけました。ただ、その目は虚ろで精神はうわの空、弟子がどう尋ねても答えず、ただ『鬼だ、鬼だ、悪鬼だ』と繰り返すばかりでした。」

林惊鸿は体を震わせ、声を震えさせて言った。「このお兄さん、人数を数えてもらえましたか？」

宋大義の目には同情の色が浮かんだ。「普段お前たちの村と柴をやり取りしている弟弟子が一人いて、村人たちのことをよく知っていた。彼の見立てと、我々の数え上げによれば、柳廟村の四十二戸、合わせて二百四十七人のうち、お前たち三人を除いて、皆死んでいた。」

心のどこかではとうに予感していたが、宋大義のはっきりとした言葉を聞いたとたん、林惊鸿も張清越も目の前が暗くなり、危うくまた気を失いかけた。

道衍真人はそっとため息をつき、左手を軽く払うと、袖の中から赤い小さな珠が飛び出し、張と林の二人の前へ飛んで行き、二人の額と胸のあたりを何度か転がった。たちまち一股の清涼な気が体の中へしみ込んだ。不思議と、張り詰めていた心の糸が少し緩んだようで、二人は急に力尽きた心地がして、思わずこの大殿の床に横たわり、眠り込んでしまった。

道衍真人が手を振ると、立っていた弟子たちは皆、礼をして次々と退がった。大殿の中には、六人だけが残った。

そのとき、あの小太りの男が言った。「掌門師兄、今しがた『定神珠』で彼らを一時的に落ち着かせましたが、目覚めた後、どうなさるおつもりですか？」

道衍真人は少し考え、左の第一番目に座る道士のほうへ向き直って尋ねた。「蒼松師弟、お前はどう思う？」

蒼岩道人は体格が大きく、容貌は厳かで、蒼嵐門「龍峰」一脉の座であった。蒼嵐門の中では、道衍真人の長門を除けば、この龍峰一脉が最も勢いがあった。蒼松は生来厳格で、自脉の弟子たちを束ねるほかに、蒼嵐門全体の刑罰のことも兼ねていた。青雲の弟子たちは日ごろ掌門の道衍真人をこの上なく敬っていたが、最も恐れていたのは、かえってこの笑顔を見せぬ蒼松座であった。

蒼岩道人は太い眉を二つ寄せ、しばらくしてから言った。「この一件、疑わしい点があまりに多く、急には解明できまい。だが柳廟村の村人はもとより質朴な者たち、その遺児を捨て置くわけにはいかぬ。私の考えでは、この二人を門下に収めてはどうか。」

道衍真人はうなずいて言った。「うむ、私も同じ考えだ。この二人の子どもは身寄りがなく、我々が面倒を見ねばならぬ。ただ、私はもう長年弟子を取っておらぬ。どの師弟がこの二人を門下に収めてくれるか。」

そのとき、あの小太りの男、すなわち蒼嵐門「大竺峰」一脉の座である田不悔が言った。「掌門師兄、私が見るに、この二人を同じ一人の門下に入れぬほうがよろしいかと。二人は身の上も似通っておりますれば、一緒におりますと、互いの顔を見るたびに昔のこと思い出し、かくして怨みの気が絶えず、後々よくあるまいと存じます。」

道衍真人はしばらく考えて言った。「田師弟の言うとおりだ。この二人は幼くしてこのような大変に遭ったのだから、我々がその心中の怨みをよく解きほぐさねばならぬ。やはり一か所に住まわせるのはよろしくない。では二人の師弟に、それぞれ引き取ってもらうとしよう。」そう言って、人々を見回した。

他の五脉の座たち、蒼松を筆頭に、田不悔らの視線はほとんど同時に林惊鸿の上に注がれ、くるくると巡らせて離れようとせず、そばの張清越には誰も目を向けなかった。

修真の道では、資質がきわめて重要であり、世にはよく、天才が道を悟れば百年の修行にも勝るという説がある。蒼嵐門の者たちは、なおさらそのことを肌身に感じていた。かつて蒼嵐門が窮地に陥ったとき、ただ一人の驚くべき才気を放つ青葉祖師が、若いながらも天賦の才に恵まれ、先人の古巻を読み解き、修行は歴代の先人をはるかに凌いだ。小さな蒼嵐門を活気あふれるものとし、この上なく繁栄させ、今日では天下正道の領袖となるに至ったのだ。

また、名師を得るのは難しいが、資質の優れた弟子も同じく得がたい。林惊鸿は天資抜群、根骨もこの上なくよく、蒼嵐門各脉の座が一目で見初めたのも当然だった。

しばらく静まった後、田不悔が咳払いを一つして言った。「へへ、掌門師兄、ご存じのとおり我が大竺峰一脉は昔から人丁薄うございます。では今回は私がお一人引き受けましょう。」

そう言って手を林惊鸿のほうへ差し出そうとしたが、傍らの「朝陽峰」の座である商正梁が先に立ち上がってその前に立ちふさがり、道衍真人に向かって言った。「掌門師兄、今日この子を見て、どうにも縁を感じました。宿縁があるのでしょう。私の門下に入れていただきたいと存じます。」

蒼嵐門は歴史が長く、各脉は表向きは和やかだが、内には互いに張り合う心があった。この林惊鸿の資質の非凡さを見れば、次の青葉祖師になるかどうか誰にもわからず、ましてや門下に収めておけば最悪でも弟子が一人増えるだけで、他の脉に機会を与えることはない。もとより道衍真人の威望と修行の前では誰も争うなどできぬところ、折しも道衍自身が取らぬと言ったのだから、このような好機を逃すわけにはいかなかった。

商正梁の言葉が終わるや否や、「落霞峰」の座である天雲道人が傍らから言った。「商師兄、あなたの門下にはすでに二百人の弟子がおります。どの弟子とも宿縁があるというのなら、あなたの縁というのはいささか多すぎはしませんかな。」

商正梁は顔を赤らめ、何か言おうとしたが、田不悔が先に口を開いた。「天雲師兄の言うとおりです。弟子の数で言えば、そちらは最も少ないところでも百人を超えておりますが、我が大竺峰一脉はたった七人、あまりにみっともございません。それよりも」

そのとき蒼岩道人が彼の言葉を遮って言った。「田師弟、この二人の子どもはこれほど哀れな身の上だ。我々が与えるべきは最良の養いであって、我ら自身の人数の多少を気にすることではない。」そう言って彼は振り返り、道衍真人に向かって拱手した。「掌門師兄、この子は確かに良き材です。どうか私の門下に収めさせてください。必ずや心を尽くして教え導き、一人前に育て上げ、柳廟村の亡魂たちを慰めとうございます。」

道衍真人はしばらく考え込んだ。田不悔や商正梁らは心中ひそかに「しまった」と思ったが、案の定、しばらくして道衍真人が言った。「蒼松師弟の言うことにも一理ある。ではこの子はお前の門下に収めよ。」

蒼松は微かに笑って言った。「掌門師兄、ありがとうございます。」

人々はそれを見て、長く蒼松と同門であったから、彼が日ごろ笑顔を見せぬ者であり、今日の微笑みがいかに内心の喜びの表れかを知っていた。思わず密かに歯がゆい思いをしたが、道衍真人がそう言ったうえに蒼松の龍峰一脉の実力も大きいので、この悔しさを呑み込むほかなかった。

道衍は一息ついて、また言った。「では、もう一人のほうは」

商正梁は咳払いを一つして目を閉じた。天雲は大殿の天井を見つめ、そこに突如としてこの上なく美しい模様でも見つけたかのようだった。田不悔は「へへ」と乾いた笑いを一つ漏らし、突然眠気が襲ってきたとばかりに深く眠りに落ちようとした。そして先ほど口を挟む間もなく奪われてしまったもう一脉、「風回峰」の座である曾叔常は、いっそ入定してしまい、最初からここに関わっていなかったかのようだった。

ただ、大勝利を収めた蒼岩道人だけが、冷ややかに皆を見回したが、その目には笑みがあふれていた。

道衍真人もさすがにいくばくか気まずかったが、さすがは人物だけのことはあり、この子は資質が劣るからお前たちはいらぬのか、などと言うはずもなく、ただ心に一念が浮かぶと、たちまち一人の身代わりを見つけ出した。

「田師弟。」道衍真人の笑みはこのとき、この上なく穏やかに見えた。

田不悔は胸がどきりとして、すぐに立ち上がり、何か言おうとしたが、道衍真人に先を越された。「柳廟村の一件はお前の門下の弟子、宋大義が真っ先に発見した。どうやらこの子とお前の大竺峰一脉とはなかなか縁があるようだ。へへ、やはりお前が門下に収めよ。」

田不悔は大いに慌てた。張清越の資質は並みで、一目でわかる。門下に収めればただの厄介ごとで、喜ぶはずもなかった。彼は弁解しようとしたが、道衍が話す機会を与えるはずもなく、先回りして言った。「よし、この一件はこれまでとしよう。師弟たちも、この件の調査に気をつけるように、わかったな？」

蒼松らは一斉に立ち上がり、声を揃えて言った。「はい。」

道衍真人はうなずき、咳をいくつかし、田不悔の様子を見ぬまま、足早に後殿へと入っていった。彼の姿が大殿から消えるのを待って、蒼嵐門の玉衡殿から、突然大笑いの声が漏れ出てきた。

大竺峰門下の弟子である宋大義は、ずっと玉衡殿の門の外で待っていた。ようやく師長たちが出てくるのを待ち受け、迎えに出ると、師の田不悔が張清越を抱えているのを見て、思わず呆れて言った。「師匠、どうなさいました？」

田不悔は彼を見るなり、心に怒りがこみ上げ、怒って言った。「何がどうした！ぼけているのか！早く受け取らんか！」

宋大義は慌てて、まだ眠り込んでいる張清越を受け取った。田不悔は怒り心頭だったが、ふと目尻に、同時に出てきた商正梁や天雲らがなおもこっそり笑っているのが映り、いっそう腹が立って、宋大義に大声で言った。「早く行くぞ、そこに突っ立って何をしている！」

そう言うと、他の者には目もくれず、右手で虚空を一劃すれば、赤い光が閃き、一振りの赤い長剣を呼び出した。どう動いたのかもわからぬうちに、彼は剣の上に漂い、空を破って疾走していった。

宋大義はわけがわからなかったが、少なくとも自分に弟弟子ができたことだけは理解した。彼は腕の中の張清越を見て、思わず言った。「小さな弟弟子よ、お前の名前もまだ知らないのだがな。」

しかし張清越はなお眠り込んだまま、自分の運命が知らぬ間に大きく曲がっていたことにも気づかぬのだった。