第40章　再会

「铮」！

暗闇の中に響いた、甲高い一音！

陸雪綾は霜のように冷たい面持ちで張清越の前に立ちふさがり、勢いよく剣を抜いた。

天璇、抜刀！

藍色の光がたちまち湧き起こり、純粋にして燦然たる光の柱が、この暗黒の世界を照らし出した。

瞬く間に、あらゆる陰霊の幽光がこの藍光の前で色を失った。それでもなお、これらの陰霊に怯む気配はなく、四方八方からなおも突進してくる。

陸雪綾がかすかに一声叱咤すると、蒼白い顔に一瞬苦痛の色が走ったが、すぐにより強い決意の色に取って代わられた。

天璇神剣は主の催しに応じて藍光をいや増し、万丈の輝きを放ち、正面から突っ込んでくる陰霊どもへと横薙ぎに払われた。

藍光と陰霊が触れ合った瞬間、「じゅうっ」という油の爆ぜるような音がたちまち鳴り響き、先頭の数十体の陰霊はたちどころに跡形もなく消え去り、魂は飛び散った。

その音は、がらんとした暗がりに反響し、身の毛もよだつ。

ただ、天璇神剣の威力は絶大とはいえ、残る陰霊どもを怯ませることはできない。陸雪綾が手を出したのと同時に、数体の陰霊が背後から、地に昏倒した張清越の身に襲いかかった。

陸雪綾は視界の隅でそれを捉え、身を翻して戻り、天璇神剣を張清越の身上でひと撫でさせただけで、その数体の陰霊を払い散らした。

だが、周囲の陰霊の数はあまりに多く、斬れども斬り尽くせぬ。陸雪綾とて先に傷を負っており、いくらも経たぬうちに汗は滝のように流れ、息は荒くなった。鬼面どもが周囲を飛び交い、鬼哭が谺し、牙を剥き爪を振るうばかり。天璇の藍光はしだいに弱まり、陸雪綾は歯を食いしばったが、それでも足がふらつき、張清越のそばに崩れ坐った。

漫天の陰霊の叫びの中に、どこか得意げな鬼哭の声が混じる。おのずと白き光が大きく放たれ、陰気は織り成すがごとく濃い。陸雪綾は振り向き、張清越を一瞥した。

その少年は今は昏睡しているが、顔には苦痛の色が浮かんでいる。何か悲しいことを思い出しているのだろうか。

陸雪綾は低くひとりごちた。「まさか、今日この私がお前とともに死ぬことになろうとはな」

彼女は身を起こして坐り直した。このとき、顔にはすでに血の気がまったくない。それでもなお、あきらめようとはしなかった。右手の指を曲げ伸ばしして蘭花の法訣を結ぶと、その手の動きに合わせ、天璇神剣が半空でわずかに制止し、不意に逆さに突き立った。「铮」という音とともに陸雪綾の眼前の地面に突き刺さり、それに連れて藍光がまた湧き起こり、地面に、天璇神剣を中心として陸雪綾と張清越の二人を囲い込む光の輪が現れた。

周囲の陰霊どもは、うまそうな血肉の躯が目の前にあるのを見て、もうそんなことなど構っていられない。次々と激しく突っ込んでくる。だが、しばらくすると、地上のその光の輪が不意に上へと膨らみ、藍光が立ち上り、瑞気がむんむんと立ち込めた。この藍光はまるで霊性を備えているかのように、弧を描いて二人の頭の上をよぎり、たちまち陰霊どもを外へと遮った。

もっとも、目のある者ならば、この光の輪の輝きがいささか弱すぎることには気づくだろう。その中の瑞気もまた力なく、ただ陸雪綾が死に物狂いでもがいているにすぎない。

口にまで来た美食をまたも遮られ、漫天の陰霊は大いに怒り、鬼哭の声はいよいよ大きくなった。無数の陰霊が力を尽くしてこの脆い光の輪にぶつかり、ぶつかるたびに陸雪綾の体は震え、顔色はさらに一分ずつ青ざめ、天璇神剣の輝きもまた一分ずつ翳っていく。もとは二人の背丈ほどもあった光の輪は、ほんのわずかな間に、一人の背丈にも満たぬまでに圧し縮められてしまった。

陸雪綾の顔は紙のように白い。光の輪の外で、陰霊どもが幻影の人の顔に獰猛で恐ろしい笑みを浮かべるのを、虚ろな大口を開けるのを、彼女は見つめていた。全身が氷の穴にでも落ちたかのようだった。

そのとき、彼女はふと、そばで昏睡する張清越の口から、ふと、くぐもった言葉が漏れたのを聞いた。

陸雪綾はさっと振り向いた。このときの気持ちを言い表す言葉など、彼女には見つからなかった。これまでずっと、彼女は一人でこれらの陰霊と戦ってきたのだ。ふいに仲間の声を聞き、これまで味わったことのない喜びが胸に泛ぎ上がってくるのだった。

だが、張清越の姿を確かめる間もなく、異変が突如として起こった。二人の崩れ坐した地面は、もとは固い地盤であったのに、そのとき、張清越のいるあたりで音もなく大きく裂け開き、張清越はそのまま真っ逆さまに落ちていった。

陸雪綾はすっかり呆けてしまった。その穴の中は真っ暗で、どれほどの深さかも測りかねる。ただ、その奥深くに、二つの巨大で恐ろしい血紅色の目が、きらりきらりと光っていた！

次の瞬間、何のためらいもなく、天璇神剣の発する光の輪は消え散った。漫天の陰霊が叫び騒ぐ中、陸雪綾は手を伸ばして天璇を抜き放ち、二の句も告げずに、その幽深たる黒き洞の中へと身を躍らせた！

しばらくして、半空の陰霊どももまた、その後を追ってなだれ込んだ。耳をつんざく叫びが、洞の中に鳴り響く。

洞の中に鈍い衝撃音が響き、しばらくして、陰霊の巻き起こす怒号の声の中に、突如として鋭く耳障りな長い咆哮が起こった。

「嗷――」

その声には苦痛が混じり、聞けばどこか、猪が傷ついたときの狂おしい怒号にも似ている。しばらくして、一つの巨大な影がまずその洞の中から躍り出た。続いて無数の陰霊が飛び出し、空一面を舞い乱れる。

陸雪綾はそのきらめく幽光の中、左手で張清越を支えながら地上へと躍り出た。口元からは一筋の鮮血が流れ、左半身はさらに広く赤く染まっている。どうやら彼女も傷を負ったらしい。

そして張清越はこのとき、陸雪綾に支えられてようやく立っているありさまだった。だが、その目は開いていた。玄鉄棍が再び輝きを取り戻し、弱々しくはあるが、なおも玄青色の光を放っている。

この若い男女は、この暗黒の世界の中で、互いに支え合い、互いに寄り添っていた。

陸雪綾は漫天を舞い怒りながらもなお飛び込んでこようとはしない陰霊どもを見つめながら、ふいに言いようのない喜びを胸に覚えた。まだ危地を脱したわけでもないのに、誰かがそばに立っているというのは、なんと心強いことか。

やがて二人の視線は、前方にそびえるその巨大な影へと注がれた。陰霊の発する白光を背に、彼らは強烈きわまる腐臭を嗅いだのち、その妖獣の姿を見た。

それは立ち上がれば二人の背丈ほどもある巨大な妖獣で、猪の頭に犬の体、牙は長く鋭く、全身は赤黒く、褐色の毛は鋼の針のように逆立っている。一対の巨きな目は暗闇の中で血紅色を呈し、どこか魔教の妖人・年老の赤魔眼を思わせた。

このときこの妖獣は遠くに伏して、ふうふうと荒い息をついていた。黒く汚れた毛皮の下、左の前脚のあたりは肉が裂け、陸雪綾に傷つけられたらしい。そして、自分を傷つけたこの二人の人間を睨みつけ、その目には骨の髄まで染み込んだ憎しみが放たれ、今にも呑み込んでしまわんばかりだった！

陰霊は空を舞い、その中にはこの妖獣のそばを飛び過ぎるものもあったが、攻撃を加えようとはしない。どうやら彼らは互いに、昔から井水は河水を犯さぬという間柄らしい。

陸雪綾は全身の痛みと疲れを覚え、このまま倒れて眠ってしまいたい、もう何も考えるまいとさえ思った。だが、幾度か踏みとどまり、なおも気を張って、低い声で張清越に言った。「ここは妖獣も陰霊も多すぎる。この先、何が出てくるかわからない。まず後退しましょう」

張清越に異存があろうはずもなく、うなずいて同意した。二人は後退する。あいにく一歩下がれば、空の陰霊も一歩ついてくる。そしてあの妖獣も、どうやら手放す気はないらしく、なんとこれにもついてきた。こうして歩いては止まり、止まっては歩み。陰霊は張清越の玄鉄棍を憚り、あの猪頭の妖獣も二人をいくらか警戒しているらしい。それでも、ここで引き下がろうとはしない。

張と陸の二人はもとより傷を負っており、この陰湿暗澹たる死霊淵の底で、さらに連続する激闘を経て、とうに疲労困憊していた。もし今、陰霊と妖獣に執拗に迫られていなければ、気を緩めたとたん、二人とも同時に昏倒していたに違いない。

だが、このとき二人は生死の瀬戸際に臨み、体内のどこからか勇気と力が湧き起こり、なんとかここまで踏みとどまっていたのだった。

この死霊淵は、正道の者たちにすら知られぬ場所だが、驚くほど広大な巨大な淵であった。二人はここで半日も後退したのに、なんとまだ開けた場所を歩いているだけで、切り立った崖の影も見えない。いったい、あのとき落ちてきたとき、どうしてこれほど遠くまで落ちたものやら、見当もつかない。

ただ、二人には今、そんなことを考える暇もない。前方も周囲も、虎視眈々と狙う妖獣と陰霊ばかりで、生死はまさに寸毫の間にあった。張と陸の二人が手も足も出ずにいる折、張清越はふと背中に痛みを覚えた。硬いものにぶつかったのだ。

これまで二人は、あの妖獣に対して寸毫も気を抜かぬよう、後ろ向きに歩くばかりだった。このぶつかった拍子に張清越は驚き、慌てて振り返ったが、意外なことに、そこには一本の大樹があった。幹は太く大きい。どうやら三人がかりでも抱えきれぬほどらしい。

張清越はこれでほっとし、なおも後方を見つめる陸雪綾に向かって言った。「大丈夫、ただの木だ」

言葉が終わらぬうちに、張清越はふと喉に痛みを覚えた。首に縄のようなものが絡みつき、全身が巨大な力でねじり上げられたのだ。

陸雪綾は大いに驚き、振り向いて目を見張り、思わず声を上げた。「樹妖！」

見れば、この開けた地にひっそりと立つ一本の大樹が、このとき、それまで静止していた枝という枝を、人の腕のように動かした。張清越に絡みついたのは、その中の一本の太い枝である。暗闇の中、この樹妖の颯々と舞い動く姿は、さながら九幽の悪魔のごとくだった。

張清越は首に絡んだ枝がきつくなるばかりで、しだいに息が詰まってきた。陸雪綾が助けに来ようとしたそのとき、遠くから天地を揺るがす大咆哮が響いた。あの猪頭の妖獣が好機とばかりに躍りかかり、巨大な爪に幽々たる緑の光を宿して、真上から打ち下ろしてきた。どうやら激毒を帯びているらしい。

陸雪綾はやむなく身を翻して受け止めるほかなかった。だが、その身を阻まれ、幾度か張清越を救おうとしても果たせず、かえって自分もたびたび危地に陥った。

張清越は樹妖に捕らわれ、喉の痛みは激しい。樹妖は聞くに堪えぬ颯々という音を立てており、おそらくは喜びの意であろう。首に絡んだ枝が彼を後ろへと幹の方へ引き寄せ、同時にさらに幾本かの枝がやってきて彼の体に絡みついた。両手だけはなお振り回せるが、もはやそれ以上にもがくことはできなかった。

張清越は焦りに燃えたが、陸雪綾を見れば彼女も自分のことに精一杯で、振り返ればさらに肝を冷やした。樹妖の幹の上に、ゆっくりと大きな裂け目が開き、そこから鼻を突く生臭い臭いが噴き出している。そして枝は彼をまさにその裂け目へと引き込もうとしていた。あれこそが樹妖の大口なのであろう。

張清越は全身を震わせた。自分がいつか一本の樹の肥やしになるなど、死んでも考えたこともなかった。この死に方は、まことに受け入れがたい。

とはいえ、今はもう弓に矢が番えられたも同然。彼は確かに一分また一分と、その大口へと引き寄せられていく。生臭い臭いはますます濃くなり、またたく間に張清越の額には冷や汗が滲み出た。

大口のすぐそばまで来たとき、張清越はどこから出た力か、渾身の力を込めてひとたびもがき、足を幹に突っ張って進まじとした。あいにくこの樹妖の力は尋常ならざるほど強く、枝が幾度か引くうちに、張清越はたちまち力尽き、大口のほとりへと運ばれてしまった。

濃烈な生臭さが顔に叩きつける。この樹妖がこれまでどれほどの生あるものを害してきたか、知れたものではない。張清越はこの生死を分かつ瀬戸際で、死にもの狂いでもがき、渾身の力を込めて手を振り上げると、手元に残った唯一の武器・玄鉄棍を握りしめ、樹妖の大口のそばへと突き刺した。

玄鉄棍の上、とりわけ先端のあの丸い珠に、幽々たる青い光が泛き上がった。

もとは太く鈍かった玄鉄棍は、張清越に振り回され樹妖の身に打ちつけられるや、まるで神兵の利刃のように、瓜を割り菜を切るごとくに、樹妖の極めて硬い幹へと真っ直ぐ突き刺さった。漫天に舞い動いていた樹妖の枝は、その瞬間、ぴたりと凍りついたように動かなくなった。

張清越自身も一瞬呆けた。と同時に、胸のうちにふいに恐怖の念が泛き上がった。

見覚えのある、冷たい感覚が全身を這い過ぎ、やがてそれは新たな息吹を運んできた。かすかな暖流が玄鉄棍から張清越の体内へと流れ込んでくる。ちょうど先ごろ、張清越が万蝠古窟で吸血鬼・姜老三と法を闘わしたときの情景の、あの通りだった。

張清越は宙に浮いたまま、すっかり呆けていた！

彼は茫然と目の前の成り行きを見つめていた。もとは世に並ぶものなしと誇り、驕り高ぶっていた凶暴な樹妖が、一見みすぼらしい玄鉄棍を体内に突き刺されただけで、この玄鉄棍の大きさにはまるで釣り合わぬ巨大な躯を、見る見るうちに萎れさせていった。枝という枝、幹までもが、まるで水分をすべて吸い取られたかのように干からび、縮れ、落葉は雨のように降りしきり、生涯最後の咆哮を一声あげたのち、大樹はごう音とともに倒れ伏した。

張清越は地面に下り、じっと放心していた。彼は気を巡らせずとも知っていた。玄鉄棍が吸ってきたあの暖流が彼の体に大いに益していることを。もと傷ついた経絡は新たに流れ込んだ暖流の気に滋養され、おおいに和らいだのだった。

彼は手の中のその玄鉄棍を見た。玄青色の光がそっと巡る中、まるで腹一杯になった人のように、玄鉄棍は満ち足りた輝きを放っている。とりわけ棍の身の上に、もとはさほど目立たなかった血の筋が、このときは血をたっぷり吸い上げたかのように明るく輝き、赤く染まり、どこか獰猛な気配を帯びていた。

「かちゃん」。どこか恐ろしげなこの玄鉄棍が張清越の手から滑り落ち、地面に落ちて二度ほど跳ねた。そして、動かなくなった。

張清越の掌から離れると、この不思議な黒い棒は、まるで寄生する宿主を失ったかのように、たちまちすべての輝きを消し去り、平凡でみすぼらしい一本のただの黒い棒と化した。

張清越は深く息を吸った。心は激しく動揺し、脳裏にはただ一つの声がこだまする。これは何だ、これは何なのだ？

そのとき、ふいに遠くから陸雪綾の苦痛の叫びが聞こえ、張清越ははっと我に返って振り向いた。見れば、陸雪綾は無数の陰霊とあの猪頭の妖獣に囲まれ、まるで大きな打撃を受けたかのように後方へ吹き飛ばされ、衣裳は大きく赤く染まっている。一目で相当な重傷とわかった。

張清越は全身がかっと熱くなった。そんな面倒なことなど構っていられない。玄鉄棍をひっつかみ、陸雪綾のもとへと飛んだ。

半空の中、手の中の玄鉄棍は、どこか微笑みを帯びているかのように、再び玄青色の光を灯し、彼の顔を照らし出した。

張清越の通り過ぎる先々で、無数の陰霊が我先にと避け、四方へと逃げ散る。またたく間に張清越は陸雪綾に追いついたが、前方のあの猪頭の妖獣だけは玄鉄棍を恐れず、大声を上げて襲いかかってくる。

張清越は焦り、陸雪綾の傷を案じ、もはや退こうとはしない。同じく一声の咆哮を上げると、下山前に師娘の蘇婉から伝授された道法を運じ、玄鉄棍は不意に手を離れ、弦を放れた矢のごとく、あの猪頭の妖獣へと突き進んだ。

猪頭の妖獣は、小さな黒い棒が突っ込んでくるのを見て、巨大な前脚を一振りし、この忌々しいものを払いのけてしまおうとした。そしてそのまま突進し、この忌々しいがうまそうな人間二人を腹に呑み込み、腹一杯に食らってやろうと考えたのだ。

ところが、手を振ったとたん、掌に冷たいものを感じ、しばらくして、胸のあたりにもまた冷たいものが走った。この猪頭の妖獣は一瞬呆け、うつむいて見れば、掌には小さな穴が開いており、胸の心臓のところにもまた小さな穴が開いている。その全身を、なんとこの見るからに取るに足らぬ玄鉄棍が貫いていたのだった。

「嗷」！

猪頭の妖獣は、身を裂かれるような狂吼を一声上げ、巨大な躯がよろめいたかと思うと、山を押し倒し柱を崩すがごとく、重々しく地に落ち、土煙が舞い上がった。そして、地の上でしばらくもがき、口元から黒い血を流すと、ついに動かなくなった。

そのとき張清越は陸雪綾を受け止めたが、彼女は全身が氷のように冷たく、すでに支えきれずに気を失っていた。一方、また一つの生あるものを殺した玄鉄棍は、玄青色の光をきらめかせ、輝きながら飛び戻り、張清越の手の中に落ちた。

張清越はこのとき、ただ気力充実の感覚を覚え、体内の傷はなんと大半が癒えていた。さらに陸雪綾の息を確かめてみると、息は急で、うつむいて見れば、左肩の傷口の肌はすでに黒くなっている。どうやら激毒に冒されたらしい。

張清越は焦りに燃えたが、周囲には二匹の妖獣こそ死んだものの、なお無数の陰霊がいることを慮り、やむなく振り返って見た。ところが、一目見て、それらの陰霊がいつしかしだいに遠ざかり、暗闇の中へと隠れていくのを目にした。張清越は大いに驚いたが、これは願ってもない幸いである。もうあれこれ考えることもなく、慌てて振り返って陸雪綾の手当てをした。

実のところ、張清越は知らぬことだった。これらすべては、彼の玄鉄棍に宿る「噬血珠」の賜物なのである。八百年前、黒心老人は魔教「煉血堂」の一系を光大し、天下に名を轟かせ、この万蝠古窟の地底迷宮の中に、煉血堂の根幹たる基業を打ち立てた。

そして黒心老人はもとより凶残な人物。当年、この噬血珠を練り上げるにあたり、さらに無数の生あるものを死なせ、その中には、この死霊淵の下に集まり、成仏もできぬ怨霊となった者がどれほどいたか知れない。

当年、彼らはみなこの噬血珠に害された者たちである。今となっては、噬血珠と無名の凶棒が一つに合わさり、形は大きく変わり、煞気も凶気も内に秘められているが。

張清越がひとたび法を施せば、噬血珠のその凶気がたちまち表に現れる。これらの陰霊たちは、当年のあの凶神・黒心老人が再び蘇ったのかとばかりに、一人残らず怯え、逃げ遅れまいと慌てふためいたのだった。

張清越は陸雪綾をゆっくりと地面に横たえ、しばしためらい、黒く変じたその傷口を見つめて、ため息をついた。

永遠とも思われる暗黒は、ふたたび静寂を取り戻した。死のような静けさ。

張清越は少しばかり眩暈を覚えたが、傷口を包扎した陸雪綾の顔から黒い気配が消えたのを見て、ようやくほっと息をついた。

彼はこの昏睡する女子のそばを守り、静かに坐っていた。

玄鉄棍が幽々たる青い光を放ち、二人を包み込んでいる。

あたりは静寂！

静寂！

虫の声さえ、まったく聞こえてこない。この死霊淵の底には、陰霊や妖獣のほかには、本当にこれっぽっちの生き物もいないかのようだった。

だが、まさにそのとき、張清越はふいに聞きつけた。どこからか、足音がひとつ、唐突に響いてきたのだ。

暗闇の中のその足音は、かそけくも調べをなしていた。