第43章　滴血洞

張清越は碧璃がこれほど大きな反応を示すとは思っておらず、驚かされて、洞頂を指さした。「あそこに赤い石がいくつか……」

碧璃はすぐに近づき、洞頂を注意深く見上げた。すると果たして、水玉越しに、洞頂の石壁に手のひら半分ほどの赤い石が七つ、嵌め込まれているのが見えた。石の質感や纹理は隣の石とまったく同じで、色が違うだけだった。

張清越は碧璃が緊張した面持ちで一心に洞頂の石壁を見つめているのを見て、自分も興味をそそられ、立ち上がってそちらを眺めた。洞頂のその七つの赤い石は乱れた並びで、見ようによっては奇妙な匙のような形をしていた。

とりわけその色は、この洞で水に洗われて何年経ったのかも知れぬのに、なお殷々として血のようであり、さらにはこの紅い石の上を澄み切った水玉が流れるとき、それさえもが血のように赤く映され、やがて滴り落ちるので、まるで洞頂から血の雫が落ちてくるかのようだった。もっとも、その赤い石から遠ざかれば、水玉はまた元の透明な姿に戻った。

そう見ているうちに、ふと傍らの碧璃が口の中で何やら唱えているのが聞こえてきた。「滴血洞、滴血洞、滴血……あっ！」碧璃はたちまち喜色をあらわにし、右手で力任せに張清越を叩いた。張清越の顔色が一瞬白くなった。この一撃の力は、まことに軽いものではなかった。

張清越は心中大いに怒り、問い詰めようとしたが、その女がにっこりと微笑み、まったく意に介した様子もなく、興奮しきった顔で言った。「この黒心の老いぼれ鬼め、まさか滴血洞をこんなところに築いていたとはね。八百年もの間、我らが数十度探しても見つからなかったのも無理はないわ」張清越は心中驚いたが、頭の中でふと思い返せば、初めて会ったときに碧璃が自分に「滴血洞」と問い詰めたことを思い出し、たちまち合点がいった。彼は鼻を鳴らして言った。「妖魔邪道め！」碧璃は今この上なく上機嫌で、怒るどころか、笑みをたたえて言った。「ええ、私は妖魔邪道よ。それがどうしたの？　むしろこの場所を見つけてくれたことに感謝しているわ」張清越はますます不承不承で、とりわけ碧璃のいま一層美しい笑顔を見れば、心の奥底からどこからともなく名状しがたい怒りが噴き上がり、自分は意図せず魔教の妖女の大いなる手助けをしてしまった、後日師門の長老たちに知られたら必ず罰せられるだろうと、ただ思うのだった。

だがそう思った途端、今の自分はここを出ることすらできないのに、先のことなど考えても仕方がないと気づき、たちまち気を挫いて、黙り込んだまま座り込んだ。

碧璃はといえば今はすっかり喜びに満ち、張清越の不可解な表情などまるで気にしていなかった。魔教の歴史はきわめて古く、門の中には派閥が林立し、その数も多く、興亡が繰り返されてきた。

八百年前、黒心老人が属した煉血堂の一系は、当時の魔教第一の派閥と称され、実力は堅固で、高手は雲のごとく、黒心老人自身に至っては修真の道における老祖宗であった。だがその後、歳月の変遷と正道との幾度もの争いを経て、煉血堂は次第に衰え、他の派閥に取って代わられた。

今の世にあって、魔教の中では四大派閥が並び立ち、それぞれ迷魂派、万毒門、長生堂、冥王宗と呼ばれている。だがその勢威の盛んなるを論じるならば、当年、最盛を極めた煉血堂に及ぶものは一つもなかった。

そして魔教の中では、この八百年もの間、当年の正魔大戦の後、煉血堂の主要な頭目たちこそ尽く戦死したものの、多くの秘宝法器が煉血堂の根拠の地「万蝠古窟」の地下にある「滴血洞」と呼ばれる秘密の場所に収められている、という伝説が絶えたことがなかった。

この八百年、どれほどの魔教の者が密かに万蝠古窟に忍び下り、さらには死霊淵まで隈なく探し回ったことか。だが皆、手ぶらで帰るのだった。

碧璃本人は年こそ若いが、すでにこの四大派閥の一つ「冥王宗」における重きをなす人物であり、今回この「死霊淵」のような大いなる凶険の地に来たのも、冥王宗宗主の重い託を受けていたからだった。今、この八百年もの間、無数の先輩たちが成し遂げられなかったこと、見つけられなかった場所が、彼女の目の前にある。喜ばずにおれようか。彼女はしばし、自分が絶地の中に身を置いていることさえすっかり忘れてしまった。

碧璃は喜びに心を躍らせ、洞頂をじっと見つめていたが、やがて身を躍らせ、そっと手を伸ばしてその赤い石に触れた。しかし手触りは冷たく、隣の石と少しも変わらなかった。彼女はさらにその赤い石を軽く叩いてみたが、これまた何の反応もない。このとき彼女の表情には、興奮のほかにすでに幾ばくかの緊張が加わっていた。

彼女はその後、引き、叩き、めくり、打ちつけ、引き剥がしと、あらゆる手練を尽くし、どの赤い石にも触れてみたが、すべては平常のまま、少しの異変も起こらなかった。

下でそれを見ていた張清越は、心中嬉しくなり、思わず笑った。「どうやらこれは滴血洞なんかじゃない、君の思い違いだろうさ！」碧璃は仕方なく地に降り立ち、張清越をぎろりと睨んだが、心中にもまた疑念がないではなかった。まさか本当に自分が思い違えたというのか。

それからの二刻（約二時間）、張清越は地面に座ったまま、水浅葱の衣裳をまとったこの少女が眉をきつく寄せ、あちこちを行き来しながら、苦慮し、折に触れては身を躍らせて新たに思い浮かべた方法でその赤い石に挑むのを見ていたが、そのどれもが無駄に終わった。

見ているうちに、張清越はふと腹が「ぐうぐう」と二度鳴るのに気づいた。腹が減ったのだ。彼は懐に手を伸ばし、携帯していた乾き物でも取って飢えをしのごうとしたが、なんと手探りしても空っぽだった。おそらく先ほど水中に落ちたときに、うっかり落としてしまったのだろう。これにはたちまち泣き言を言いたくなった。今は腹が飢えているのに、この山洞には食べるものもなく、目の前の小さな水溜まりの水は実に澄み切っているが、その澄み切った水の中には小魚の一匹、小エビの一匹さえ見当たらなかった。

腹の空き具合がますます募り、ますます辛くなっていくのを目の当たりにして、張清越は打つ手もなく、仕方なく清水を一掬いして飲んだが、まるで役に立たなかった。

彼は悄々とため息をついた。どうやらここで飢え死にするしかあるまい。

このときの碧璃はといえば、飢えなどまるで感じておらず、心のすべてがその七つの赤い石に注がれていた。だが半日も奔走して、結局なんの収穫もなく、力尽きてどさりと座り込んだ。それでも目はなおその赤い石を眺め、ぼんやりと見入っていた。

張清越はそばでその様子を見て、思わず注意を促した。「そんなものを見ていても何にもならない。早くここを出る手を考えないと、我々はまず飢え死にしちまうぞ」碧璃の体がわずかに動き、そこでようやく傍らに正道の小弟子がいたことを思い出したかのように、振り向いて彼を一瞥し、不意に言った。「お腹が空いているの？」張清越が彼女の前でこの顔を潰してなるものかと、すぐに顎をしゃくって言った。「空いてなどいない」「ぐうぐう、ぐうぐう」――彼の腹は彼に逆らうかのように、彼が言い終わるとすぐに続けて二度鳴った。

碧璃は思わず「ぷっ」と吹き出した。張清越は顔を真っ赤にし、ひどく恥じ入って、地割れの一つでもあれば潜り込みたい心地だった。

碧璃は二度笑うと、懐から乾き物を取り出して張清越に差し出し、真顔で言った。「やっぱりあなた、早くこの滴血洞の門を開く方法を考えてちょうだいな」張清越は鼻を鳴らし、顔を背けてその乾き物を見まいとし、断固として言った。「乾き物一つで俺を買収できると思うなよ、思うだけ無駄だ！」

碧璃は一瞬呆け、目玉をくるりと動かすと、すぐに微笑んだ。「違うのよ。私は、今我々は絶地の中にいて、出口がなければ本当にここで死ぬしかないと言ったの。でも目の前に滴血洞がある。この洞の中のありかを見つけ出せば、別の出口があるかもしれないでしょう？」張清越は聞いて少し考え、なるほど一理あると思った。生き延びるためには、まずこの滴血洞とやらを見つけるのも一つの手だ。さもなくば、本当に死を待つしかない。

しかし彼はわりと頑固な性質で、碧璃の差し出す乾き物をどうしても受け取らず、立ち上がって再びその赤い石を見やった。碧璃も怒らず、ただ彼の後ろ姿を見てほほ笑み、自分も立ち上がって洞頂を見上げた。

匙のように並んだその七つの赤い石は、そのまま洞頂の石壁の中にあり、殷紅の色を除けば周囲の石とまったく同じだった。張清越はしばらく眺めたが、まるで収穫がなかった。一つ一つ叩いてみようかとも思ったが、先ほど碧璃が上でどんな方法を試さなかったかと思い返し、諦めた。

この二人は、初めは顔を上げて観察していたが、やがて疲れて地面に座り、さらに後には張清越も礼儀など構わず、死にゆく者はそんなものだとばかりに、なんと地面に寝転がって洞頂を眺めていた。どれほどの時が過ぎたのかも知れないが、相変わらず何の発見もなく、最後にはとうとううとうとと眠り込んでしまった。

この眠りはうつらうつらとして、どれほど経ったかも分からぬまま、張清越はようやく目を覚ました。目を開けると、碧璃がなんとまだ一双の澄んだ眸を見開き、あの七つの赤い石をじっと見つめているではないか。

張清越はこのとき心中でこの女に幾ばくかの敬服を覚え、体を起こした。ところが体を動かした途端、ふいに腹がまた「ぐうぐう」と鳴り出した。どうやらひどく飢えているらしく、主人の面目などお構いなしのようだった。

この山洞には本来、雫の落ちる音のほかに何の物音もなかった。「ぐうぐう」という音がここに響き、たちまち碧璃の耳に入り、彼女は振り向いた。

張清越は穴があったら入りたい心地だった。人は死んでもいいが、面目だけは絶対に失ってはならない。彼はすぐに頭を反対側へ向け、碧璃を見まいとしたが、それでも顔がほてるのを覚え、ばつが悪そうにから笑いを二声もらすと、あの小さな水溜まりのほとりへ行き、清水を一掬いして飲もうとした。飢えと渇きをいくらかでもしのごうというのだ。

この水溜まりの清水は、おそらくはすべて地底から湧き出た山泉であろう。冷たいうえに澄んで爽やかで、さらにいくばくかの甘みさえあるようだった。だが張清越が二口飲むと、腹の飢えはむしろいっそう強くなった。

なにしろ水は飯の代わりにはならない。張清越は小さくため息をつき、この水面を見つめてぼんやりとした。水玉が洞頂の石壁から滴り落ち、水面を打っては幾重もの波紋を起こし、輪を描いて広がっていく。そして水面の下には、自分のかすかにやつれた顔が映り、わずかに赤く……

わずかに赤い？

張清越ははっと気づいた。どうして水に映る影に赤が現れるのか、と急いで目を凝らした。果たして水中の自分の姿の顔にはいくつかの赤い斑が映っている。だがすぐにこれはおかしいと気づき、よく見て、さらに顔を上げて石壁を見やった。なんだ、洞頂の石壁のあの赤い石が水に映り、自分の影と重なって、こう見えていたのだった。

張清越はほっと胸を撫で下ろしたが、まさにそのとき、胸に一つの思いがよぎり、一歩後ろへ退いて水を見つめた。波が揺らぎ、果たしてしだいに水溜まりの中に七つの赤い石の影がゆっくりと浮かび上がってきた。影であるがゆえ、その並びはいまやあの奇妙な匙の形ではなく、むしろ人の掌のような形になっていた。

張清越はその場に立ち、しばし物を言わなかった。その一瞬、彼はふと少しためらった。まるで自分が突然、道の分かれ目に立たされたような心地がして、どこへ向かうべきか分からぬのだった。

この感覚は一瞬で過ぎ去った。彼は振り返り、声をかけた。「おい！」碧璃はまだ頭上の石壁を見ており、気のない口ぶりで言った。「私は『おい』じゃないわ。それはあなたが初めて私に会ったときに言った言葉よ」張清越は言葉に詰まり、喉まで出かかった言葉がほとんど逆流して戻ってきそうになった。だがどうしたことか、このいささか軽率にも見える女に対して、彼は異例の忍耐を発揮し、言った。「じゃあ、なんて言うんだ？」碧璃は振り向き、顔にほほ笑みを浮かべて言った。「私は碧璃よ」

張清越は心の中で二度唱えてから、首を振って言った。「ちょっとこっちへ来て見てくれ！」碧璃は少々怪訝に思いながら立ち上がって近づき、言った。「何？」

張清越が水面を指さすと、碧璃は身をかがめて見た。水面は波立っていたが、精神を集中させると、しだいにその七つの赤い石が水中に掌のような影を映しているのが見えてきた。

碧璃の体が震え、すばやく振り向いて言った。「これは……」張清越は首を振って言った。「俺も偶然見つけただけだ。もしかしたら違うかもしれない……」

彼が言い終えるか終えぬかのうちに、碧璃はすでに遮って言った。「とにかく、試してみるしかないわ」そう言うが早いか、無駄口も叩かず、ざぶりと水に踏み入った。

張清越は驚いた。たちまちのうちに、滴り落ちる水玉が碧璃の衣裳を濡らしてしまったが、彼女は少しも気にせず、ただ息を潜めて待っていた。

彼女が踏み入ったことで乱れた水面は、しだいにまた静まっていった。碧璃は静かに、水面に再びあの七つの赤い石の影が現れるのを待った。張清越が岸から見ると、真珠のような一粒一粒の澄んだ水玉が空中から静かに舞い落ち、この美しい女子の髪に、肩に、顔に、衣に落ちていく。

透明で澄み切った水玉が、彼女の烏黒の髪の先から滑り落ち、ゆっくりと雪のように白い肌を伝い流れていく。まるで彼女の顔までが美しく、ほとんど透明になったかのようだった。

張清越はふいに見とれてしまった。この洞に元々響いていたざあざあという水音が、ふいに遠ざかっていくように感じられ、彼の目にはただ、水の中に立つこの出水の芙蓉のような清麗な女子だけが映り、人の心を奪う美しさをたたえて、こちらへ迫ってくるのだった。

七つの赤い石の影が、しだいに浮かび上がってきた。一つの掌のように、静かに水中に漂っている。碧璃は位置を確かめ、ゆっくりと右手を開き、その掌の位置に押し当てた。

彼女の玉のような手が柔らかな水の波をくぐり、下へと伸びていく。赤い石の水中の影が幽幽と揺らめき、水面はきらきらと波光を放ち、どこからか反射する光がこの美しい女子の横顔を、ほのかに照らしていた。

水溜まりは浅く、碧璃の手はすぐに底に触れた。底には薄く砂利が敷き詰められており、触れたところで、碧璃は手の下に五つばかり少々突き出た場所があるのを感じた。自分の掌の五本の指先の位置だった。彼女は心中一喜び、手でそっと払ってみると、果たしてこの砂利の下に、地中に嵌め込まれた五つの小さな石が、かすかに赤い光を帯びてあるではないか。

碧璃はそれ以上何も考えず、五本の指に力を込めて押し下げ、そして顔を上げた。

何の物音もない。

碧璃の顔の喜びが、ふいに凍りついた。その視線は岸の張清越としばし交わったが、また戻った。

張清越が彼女に二言三言慰めの言葉をかけようとしたとき、ふいに碧璃が何かを思い出したように、じっと水面を見つめ、もう二点の赤い石の影のあたりを仔細に探し始めた。果たしてまた二つの小さな石を見つけ出したが、今度は彼女は割と緊張しているらしく、慎重に左手も押し当て、それから、七つの小さな石を同時に押し下げた。

ほんの一瞬、張清越も碧璃もまた失敗したのだと思った。この山洞は一片の静寂に包まれ、雫の落ちる音のほかに何の物音もしなかった。

しかし、長く感じられた一刻を待った後、耳障りだが重々しい「かちかち」という音が、この山洞に響き始めた。

碧璃と張清越が同時に見やると、水の簾の向こうで、かつては天衣無縫、きわめて堅固だった石壁が、なんと丸ごと後ろへ退いていくのが見えた。緩やかではあるが、ついに新たな洞口を露わにした。

張清越はこの秘洞が開くのを呆然と見つめ、心中にいくばくかの高揚と、いくばくかの畏れを抱いたが、その心の奥底では、彼自身認めたくないことだったが、さらにいくばくかの好奇心も湧いていた。

この八百年來の魔教の重地には、いったい何があるというのだろうか。

碧璃はゆっくりと岸へ上がり、彼の傍らに立った。その目には眼波が流れ、いっぱいに笑みが湛えられていた。張清越が一目見ると、彼女の肌は雪のごとく、清麗この上なく、頬のほとりにはさらに澄んだ水玉がそっと滑り落ち、滴り落ちて、ほとんどそのまま彼の胸の内に落ちたかのようだった。

彼は体を震わせ、見ていられず、顔を背けて小声で言った。「おめでとう」

碧璃は一瞬呆けたようだったが、彼を見るその目には笑みが少しも減らず、声にも幾ばくかの優しさが滲んでいた。「これもみんなあなたがよく気がついたからよ」張清越はどういうわけか、口の中が少々乾き、顔が少々ほてり、横へ一歩動いて、無意識にこの女子から少し距離を取ると、言った。「なら、早く入って見てきたらどうだ？」碧璃は彼を見、ふいにほほ笑んで言った。「あなた、私を少し怖がっているみたいね？」

張清越はすぐに首を撥浪鼓のように振って言った。「違う、違う……」

碧璃はしばらく彼を見て、頷いたが、顔にはなお笑みが浮かんだまま、言った。「じゃあ、一緒に入りましょう！」

張清越は驚き、少しためらって言った。「いや、その、よくない。ここは君たち魔教の場所だし、やはり一人で……」碧璃は鼻を鳴らして言った。「じゃあ、もし中に出口があったら、あなたは入らないつもり？」

張清越は一瞬呆け、頭をかいて言った。「それもそうだな。じゃあ、じゃあ行こう！」

碧璃は笑みを浮かべ、頷いて、再び水に踏み入り、水の簾をくぐって、その洞の中へと歩いていった。張清越は少しためらったが、結局はやはり後を追った。

そこは奥深い隧道であった。洞の側の石壁は、外の通道に比べて光るものが明らかにずっと少なく、どうにか道は見えるものの、ひどく薄暗かった。

張清越と碧璃はたいそう慎重に歩いた。なにしろこの八百年、ここへ足を踏み入れた者は初めてであり、当年の煉血堂の老いた怪物どもが、特別に凄まじい禁制を残しているかどうか、誰にも分からなかったからだ。

道中はまずまず平穏で、これといった異変もなかった。ただこの通道はなかなか曲折し、深く長く、しかもゆるやかに上へとのぼっていった。張清越が心の中でおおよそ測ったところ、どうやら自分と碧璃はすでにこの山腹の中心にまで来ているようだった。

彼が思案していると、先を歩いていた碧璃がふいに足を止め、小声で言った。「着いたわ」

張清越は胸をときめかせて前方を見やると、前方の隧道の果てから一条の明るい光が差し込み、そこには大きな石室がぼんやりと見えていた。二人は一目見交わし、碧璃が先に歩みを進め、そこへ向かって行った。

しだいに近づくにつれ、二人もこの石室の様子を見て取れた。石室全体は円形をしており、隧道は石室の真ん中にあり、そしてその向かい側には、なんとさらに一条の通道が奥へと延びているではないか。どうやらここが唯一の行き止まりではないらしい。

石室の左側には、二体の巨大な石彫刻が置かれていた。一体は慈眉善目、微笑みをたたえて立ち、身にまとう衣裳は風に吹かれるかのように生き生きと刻まれ、いささか仏門の観音菩薩を思わせた。