第60章　風雨

黒々と沈んだ夜、月も星も見えず、夜空には一片の光もなかった。

張清越は洞窟の入口に跪いて、すでに六時間近くが経とうとしていた。他の門派の弟子たちはほとんどが寝入っており、最後まで灯っていた大竺峰の洞窟の焚き火も、この上なく不本意そうに、次第に消えていった。

洞窟の中で、田不悔が何か一言口にしたらしく、田霊素がほとんど間髪を入れずに叫んだ。「父さん！」

音はなく、続く言葉もなく、張清越には何が起きたのか分からなかったが、やがて宋大義が歩いて出てきた。

張清越は頭を上げ、大師兄を見つめた。宋大義の顔には忍びないという色が濃く浮かんでいたが、それでもついには心を決して言った。「小師弟、師父が言うには、お前がここに跪いているのが煩わしいから、跪くならもっと遠くへ行って跪けと」

張清越の心は沈んだが、その顔にふと冷たいものが当たった。この真っ黒な夜に、雨が降り出したのだ。

彼は一言も発さず、黙って立ち上がり、遠くへ歩いていき、密林の縁、古木の下に跪いた。

宋大義はしばらく彼を見つめていたが、小師弟の姿がこの夜色と雨霧の中に次第にぼやけていくのを見て、そっとため息をつき、首を振って戻っていった。

「ごろごろ」という大きな響きとともに、天の果てから雷鳴がとどろき渡り、白い稲妻が爪をむき出しにして大空を走り抜け、黒々とした夜空がいくつもの破片に裂けたかのようだった。やがて、豆粒ほどの雨滴が小石のように激しく降りそそぎ、岩に打ちつけてぱちぱちと音を立てた。さらにしばらくすると、滂沱たる大雨が容赦なく降り注いだ。

たちまち天地の間は一面の霧に包まれ、張清越の全身は瞬く間にすっかり濡れそぼり、衣服はぴったりと肌に張りついて、言いようのない冷たさだった。彼は頭を上げて前方を見たが、もともと黒い夜に大雨が加わって、洞窟のあたりの様子はまったく見分けられなくなっていた。

天地の間に、ただ自分ひとりだけが残され、ここで苦しみを受けているかのようだった。

彼は頭を垂れ、微動だにしなかった。

この大雨は、まるで天も彼を罰しようとしているかのように、やむ気配もなく降り続き、雨脚は少しも弱まらず、稲妻が走り雷がとどろき、彼の身の上で猛り狂って唸りを上げた。

雨水が髪の間を流れ、頬を伝って滑り落ち、張清越の目はほとんど開けられなくなっていた。しかし、まさにこのとき、この風雨の中に人ひとりいない時刻に、彼は突然見た――自分の面前に一つの人影が現れ、一対の足が彼の目の前に踏み出されたのを。

彼は苦労して頭を上げた。空に電光が閃き、大きな雷がとどろく。そのわずかな光に照らされて、彼はその痛ましいほど美しい娘が自分の前に立っているのを見て取った。

張清越はすっかり呆然としてしまった。

陸雪琪も全身が同じように濡れそぼっていた。稲妻は瞬く間に消え、彼女の姿も闇の中のぼんやりとした影と化した。しかし張清越には、彼女がすぐ目の前にいるのがはっきりと感じ取れた。

暴風雨の夜、かくも優しいその姿が、彼の面前でそっとしゃがみ込んだ。

雨はいよいよ急に、風はいよいよ激しく！

林の奥深くでは、妖魔が狂ったように哮っているかのようで、ざわざわと鳴り響いた。

冷たい手のひらが、わずかな震えを伴って、張清越の髪の先を撫で、夢うつつに語るような声が、この風雨の夜に低く囁いた。「怖がらないで、きっともうすぐ済むわ！」

「……」

「わたしはここで、あなたに付き添っているから！」

「……」

「ごろごろ！」雷鳴は夜空を震い裂き、心の芯まで震い砕くかのようだった。稲妻が狂ったように走り、風雨が唸りを上げる中、冷たい雨の飛沫が妖魔のように乱れ舞うそのとき、あの優しい顔、あの優しい瞳が、深い夢の中の最も甘美な姿のように、そばに寄り添っていた。

彼女は風雨の中で、低くひとりごち、張清越に向かって、そしてまた自分の心の奥深くに向かって、そっと、そっと囁いた。「あなたはわたしを救い、わたしを守り、自分の命さえ惜しまなかった。だからわたしも同じようにあなたに接するわ。

あなたの心の苦しみは、天が知り、わたしが知っている。わたしはあなたの痛みを分かち合うことはできないけれど、せめて一緒にその苦しみを背負うわ。いつか一日、あなたが心から愛する人と、喜びに満ちて共にいられるようにと、ただ願っている……」

声はますます細くなり、次第に消えていった。風雨はいっそう激しくなり、その姿はかくもか弱く、風の中に傷ついた小草のように、揺れ動いていた。張清越の心は恍惚とし、夢うつつの中にあった。

夜色は黒く沈み、大空はもの言わず！

風雨は久しく荒れ狂ったのち、ようやくいくらか収まった。張清越は全身が冷えきり、寒気が体内に侵し入り、手足はもはやすっかり冷たくなっていた。このままではきっと大病を患うと分かってはいたが、それでもどうあっても立ち上がって雨を避けようとはしなかった。

この寒さの中で、彼の右の腕から、あるかなきかの淡い温もりが伝わってきた。それはゆっくりと彼の体内を巡り、かなりの寒気を打ち払ってくれた。どうやら右手に結ばれたあの法宝、玄火鑑から来ているらしかった。

張清越はふと思い出した、さきほどの亡霊のような女のことを。恍惚のうちにそれは陸雪琪ではないかと思ったが、この時になってみると、人影がどこにあるのかもはっきり見えず、去ったのか、それとも最初から現れなかったのかも分からなかった。

そこまで思い至り、彼の口もとに苦笑が浮かび、頭を振ると水しぶきが四方に飛び散った。ところがそのとき、はっきりと、くっきりと、一つの声が聞こえた。「愚か者！」

張清越ははっとし、急いで振り返り、危うく「陸師姐」と叫びそうになった。しかし密林の奥から、ゆっくりと一人の女が歩み出てきた。手に一把の傘を掲げて風雨を遮り、にこやかに彼を見つめている。それは彼がここで会おうとは思いもしなかった人物――魔教の少女、碧璃だった。

このとき夜の帳の中、雨脚は先ほどよりはいくらか弱まったものの、なお相当に激しく、少し離れると定かには見分けられなかった。張清越は自分が目を疑っているのだと思ったが、よくよく見定めると、本当に碧璃であった。愛らしい姿で歩み寄り、その顔にはかすかな笑みが浮かんでいた。

彼女は相変わらず水色の衣裳をまとい、手にはやはりあの青緑色の油布の傘を差していた。だが風雨があまりに激しく、彼女の軽やかな衣裳の端も、ところどころ濡れていた。近くへ来るほどにはっきりと見え、水に濡れたその箇所はしなやかに肌に張りつき、ありかなく見えていた。

張清越はふと頭を垂れ、彼女を見まいとした。

碧璃は一瞬きょとんとしたが、彼の前にしゃがみ込み、上下に彼を一瞥して、小さく笑い声を漏らした。「あなたって本当に変わった人ね。こんな大雨の中、わざわざここに跪いているなんて、もしかしてこれも蒼嵐門の修行の法門なのかしら？」

張清越はむっとして彼女を睨みつけたが、碧璃のその愛らしい顔がこの夜色の中、思いのほか水のように優しく映り、思わず一瞬見とれてしまった。

「ごろごろ！」雷鳴がとどろき、天の果ての黒雲から伝わってきた。ほとんどその直前、巨大な稲妻が天を裂いて夜空を二つに引き裂き、ひとしきり閃いてから消え去った。この稲妻と雷鳴に伴い、この空を覆う雨脚は、なんとさらに激しくなったのだった。

碧璃は眉をひそめ、身を前に寄せた。張清越はふと、もともと体に痛いほど打ちつけていた雨粒が、急に少なくなったことに気づいた。全身が、ずっと重圧の下にあったものが突如解放されたかのように、軽やかになった。

彼が顔を上げて見ると、碧璃が傘を半分こちらへ移し、彼のために雨を遮ってくれていた。しかしこの雨脚はなんと激しいことか、碧璃は張清越を庇うあまり、自分がどうしても雨漏りを免れず、瞬く間に半身がすっかり濡れてしまった。

張清越の心に一陣の温もりが広がり、思わず手を伸ばして傘を押し戻し、低い声で言った。「君は滴血洞で大病を患ったばかりじゃないか、風邪をひかないように」

碧璃は一瞬きょとんとしたように、張清越を見つめた。

張清越は彼女にじっと見られて奇妙に思い、怪訝そうに言った。「どうしたんだ？」

碧璃は口もとを引き締めて微笑み、その表情にはひどく嬉しそうな色が浮かんでいた。「なんだ、あなたってこの私の体のことを気遣ってくれるのね？」

張清越は顔を赤らめたが、幸いこの風雨の夜ではほとんど見分けがつかず、そのまま気まずそうに言った。「後で君が病気になって、また僕のせいにされたら困るからさ」

碧璃は彼のそばへ寄りかかり、とたんに彼とぴったり並んでしゃがみ込んだ。違うのは、張清越は地面に跪いており、碧璃は彼の脇にしゃがんでいることだった。それと同時に、碧璃の傘もまたこちらへ移され、二人の頭上を覆って風雨を遮った。

張清越は、風の中雨の中にありながら、そばから淡淡とした優しさと、かすかな幽かな香りがひそかに漂ってくるのを感じ、思わず横を見やった。ところが碧璃もまた彼を見つめていて、二人の視線が合い、とたんに互いに硬直してしまった。しばらくして、張清越が先に目をそらしたが、なぜか彼の心臓は激しく打ち始めていた。

そしていつもならよく喋る碧璃も、このときは静かになり、黙って張清越のそばにしゃがみ、彼に寄り添っていた。ただ彼の気づかぬうちに、またそっと傘を張清越のほうへいくらか移し、彼のためにいくらか多くの風雨を遮ってやっていた。

「あっ！」沈黙の中で心の乱れていた張清越は、ふとあることに思い至り、思わず声を上げて叫び、とっさに碧璃を振り返った。その顔には焦りの色があり、急ぎ込んで言った。「き、君、どうしてここへ来られるんだ？」

碧璃は彼の反応にさほど驚いた様子もなく、ただ淡く一笑し、その声は幽幽として、この天地を覆う風雨の音の中、いくばくかの痛ましさを帯びていた。「あなたに会いに来たのよ！」

張清越は声を低くしたが、その中の焦りはありありと表れていた。「このあたりは僕たち正道の人間ばかりだ。梵音寺や焚霞谷の先輩方がいるだけでも大変なのに、蒼嵐門から長老が一人でも出てきたら、君は死んでも葬る場所もないぞ。早く行かないか？」

碧璃はまるで心を動かされぬかのように、ただ微笑みながら張清越の焦った表情を見つめ、ふとため息をついて言った。「この馬鹿な子ったら、なかなか良心はあるみたいね！」

張清越は一瞬言葉に詰まり、何も言えなかった。

ただ碧璃がひそやかに言うのが聞こえた。「あなたは正道を自称しているんじゃないの？　正と邪は両立しないんじゃないの？　どうして誰かを呼んでわたしを捕まえないの？」

張清越の心は焦れていたが、彼女のこの言葉を聞いて、まるで頭から冷水を浴びせられたかのように心が大きく震え、全身に冷や汗がにじんだ。彼は外から見れば林驚鴻や師姐の田霊素のように抜きん出た資質や類いまれな聡明さを持っているわけではなかったが、所詮は間抜けではなかった。ただ、この幾年か大竺峰の上で誰にも顧みられずにいたため、自分でもいくらか卑屈になっていただけだった。

このとき碧璃の、嗔るようで喜んでいるようなこの言葉を聞いて、張清越はとっさに悟った。今の自分は、実に大きな不都合な状況にあると。自分がまだ師父に罰せられた罪人の身であることは言うまでもなく、この場で同門の者に見つかりでもしたら、この魔教の少女と親しげにしているなど、どんなに弁解しても言い逃れはできないだろう。

その結末を思い浮かべただけで、張清越の頭の中は「ぶうん」と鳴り響き、どうあってもそれ以上考え続けることができなかった。心が乱れ、さあ同門の者を呼ぼうとしたそのとき、ふと目をやると、碧璃の肩がすぐそばに寄り添っており、しかもこの風雨の激しい中、彼女は傘の大部分を自分の頭上に差しかけていて、自分自身の半身は、なんとすっかり濡れそぼっていたのだった。

その衣裳は、ぴったりと彼女の肌に張りつき、彼の眼に映り込んでいた。彼女の雪のように白い頬にさえ、いくつもの雨粒がついて玉となり、ゆっくりと滑り落ちていく。

その一声は、張清越にはどうしても出せなかった。

「き、君、どうしてそんな無茶をするんだ」張清越は頭を垂れ、低い声で言った。「君の父親がきっと大物だってことは察しがつく。君も普段はきっと何不自由なく育ったお嬢様なんだろう。僕のような小さな青雲の弟子のために、どうしてこんな大きな危険を冒して、こんなところで苦しむんだ？」

風雨は蕭蕭と鳴り、天地は粛然とし、蒼茫たる夜雨の中、まるでこの世のすべてが、ただこの一つの場所だけを残し、ただ二人だけがそこにいるかのようだった。

碧璃はいくらか寒さを覚えたのか、さらに張清越のほうへ身を寄せた。その仕草はどこか親しげで見慣れたもので、あの日滴血洞の中で、二人が生死の境にあったときの情景そのままだった。

彼女の声も、このときいくばくか揺らめいていた。「違うの、わたしは苦しくなんかない。あなたは知らないでしょう、この世で本当に苦しいのは、みんな人の心の中にあるの……」

彼女の声は次第に低くなり、後の言葉はだんだん聞き取れなくなっていったが、張清越はふと気づいた、彼女がそっと自分の肩に頭を預けたことを。

風の音、雨の音が唸りながら通り過ぎていく中、張清越はただ、自分の頭の中が真っ白になっていくのを感じていた。

ただそばのあの一筋の幽かな香りだけが、この冷たい風雨の中、なおもあれほどありありと彼を纏っていた。

朝、雲が裂けて日が差し、雨は止み風も凪いだ。

田不悔はひとり洞窟を出た。遠くを見やると、自分のあの小弟子が、なんとやはり遠くの密林の縁に跪いたまま、微動だにしていないのが見えた。

彼は眉をひそめ、歩み寄った。近くまで来ると、張清越が物音を聞きつけて頭を上げ、それが師父の田不悔だと見て取ると、口を二度ほど動かし、低い声で「師父」と呼んだ。

田不悔は彼の全身の衣服がすっかり濡れそぼり、髪の間からも時折水滴が落ち、その顔色はさらに蒼白に見え、昨夜の滂沱たる大雨で彼がかなり苦しんだことが明らかなのを見た。

そこまで思い至り、彼も思わず眉をひそめた。そのとき背後に並ぶ洞窟の中から、かすかに人の声が聞こえてきたので、各門各派の弟子たちが起き出したのだろうと察せられた。田不悔はひとつ鼻を鳴らし、足を上げて林の中へと歩いていき、張清越の脇を通り過ぎるとき、淡々と言った。「ついて来なさい！」

張清越は慌てて返事をし、立ち上がろうとしたが、腰を半分ほど浮かせたところで、ふと足もとがふらつき、なんとまた倒れ込んでしまった。両足がしびれて痛み、どうやら一晩跪いていたせいらしかった。

田不悔は先を歩いていたが、足を止め、一瞬ためらったかのように見えたものの、やはり振り返らず、まっすぐに前へ歩き続けた。

張清越は歯を食いしばり、手で両脚をしきりに叩いて揉んだ。幸い彼は普段から甘やかされて育った人間ではなく、かつて大竺峰で竹を伐って鍛えた体がここで応えてくれ、しばらくすると気血がいくらか巡り、歩けるようになった。

張清越は立ち上がり、前方を見やると、田不悔の姿がもうじき林の中に消えようとしていたので、慌てて駆け足で追いかけた。やがて、洞窟から各正派の弟子たちが出てきたころには、二人の姿はもう見えなくなっていた。

流波山の林の中は、至るところ天を衝く古木ばかりで、一人で抱えるほどの大木はいくらでもあり、二、三人がかりでようやく抱えられる巨木さえ、時折見かけられた。思うに、ここは地の果ての僻地で、これまで人煙が絶えていたためであろう。

張清越は田不悔の後ろについて、林の中をゆっくりと歩いていった。朝の微光が木々の頂から差し込み、林間の灌木の上に降りそそいでいた。

雨上がりのこの林の中では、すべてのものが一度洗い流されたかのようで、どこもかしこも青々とした緑に満ちていた。折々に名も知らぬ小さな花が、寂しく人けのないところに咲き、ほのかな清らかな香りを漂わせていた。

田不悔は前を歩き、終始黙って一言も発しなかった。彼は背が低く肥えていたが、今の張清越はもう彼より半頭ほど高くなっていた。それでも張清越の眼には、その人の姿はまるで山の神のように大きく映っていた。そのうえ、今の彼の心の中では、碧璃のことも小山のように重くのしかかり、彼を煩わせ乱れさせて、どうしてよいか分からずにいた。

张清越が心を煩わせ、さて師父に碧璃のことを話すべきかどうかと思案していたちょうどそのとき、田不悔がふと足を止め、振り返った。張清越は心臓がどきりとし、自分も足を止めた。

見ればここはすでに林の奥深く、あたりは清幽として人けがなく、古木が森々と茂り、遠くからかすかに鳥の声が聞こえるほかは、何の物音もしなかった。

田不悔は彼を上下にひとしきり見回し、無表情に言った。「一晩雨に打たれて、体の具合は大丈夫か？」

張清越は首を振り、低い声で言った。「弟子は罰を受けて当然のことをしました。大丈夫です」

田不悔は鼻を鳴らして言った。「口では軽く言うが、心の中では私を恨んでいるのではないか？」

張清越はぎょっとし、もともと蒼白だった顔色がさらに一分白くなり、慌てて言った。「師父、わ、私は決してそのようなことは考えておりません。これはすべて私が罰を受けて当然のことで、師父を責めるなど決してできません」

田不悔は、この幾年か自分が最も顧みずにいた目の前の小弟子を見つめ、その顔に焦りの色がありありと浮かんでいるのを見て、口もとを動かし、ため息をついた。その顔の表情もいくらか和らいだ。

「よかろう。今はあたりに誰もいない。何か私に話したいことがあるか？」

張清越の心は引き締まり、まさか師父はもう碧璃のことを知っているのではあるまいかと思った。今、張清越と碧璃の間柄はなかなか微妙であり、昨夜碧璃がやって来たことなど、師門の長老たちに知られたらと、彼はなおさら恐れていた。まさか……

彼がひとりで取り止めのない考えに耽っていると、田不悔は少々いらいらして、彼がずっと黙り込んでいるのを見て言った。「聞くが、昨日お前はなぜ突然、あの大師兄に対してあんなことをした？」

張清越は一瞬呆けて、師父が碧璃のことを言っているのではないと悟り、ほっと胸を撫で下ろした。

しかしすぐに、口を開いても何も言えなくなった。田霊素と斉浩が一緒にいるところを見て、理性を失ったのだなどとは、とても言えないではないか。ましてや、あの一瞬だけ自分の感情を支配した奇妙な煞気が何なのか、彼自身にもはっきりとは分からなかったのだから。

田不悔は半日待っても、張清越がやはりどもるばかりで言葉が出てこないのを見ると、ふいに冷笑を漏らして言った。「お前、霊児と斉浩が一緒にいて親しげにしているのを見て、腹に据えかねたのではないか？」

張清越は顔色を大きく変え、頭の中に「嗡」と大きな音が響いたような気がして、そのまま立ち尽くした。

彼がひそかに田霊素に片思いしていることは、彼にとって最も深い秘密の一つであり、これまで誰にも語ったことがなかった。