第103章　魚妖

死の沼沢、巨樹の頂。

陸雪綾、法澄、林驚鴻、曾書言の四人は、ゆっくりと荒れ果てた巨大な幹の上に降り立った。見渡せば周囲には亀裂が無数に走り、折れ枝が散乱している。幾ばくかの時を経た今もなお、先ほどあの二頭の上古の巨獣が繰り広げた死闘を思い起こさせるに足る凄まじさであった。

しかしこの瞬間、彼らの注意は明らかに目の前の数人の者たちへと向けられていた。

法澄はわずかに眉をひそめ、黙考したまま口を開かなかった。目の前の者たちには、かつて東海流波山と蒼嵐山の戦いの折に、いずれも見覚えがあった。まさしく冥王宗宗主の冥王と、その二人の有力な配下である青龍、幽姒、そして今ではすっかり昔日の面影を残さぬまでになった冥厉である。実力は己らをはるかに上回ると言ってよかった。

惜しむらくは、樹に登ったあの分岐点で蒼嵐門の蕭逸塵、焚霞谷の李洵、燕緋らと別れて探索を進めたことだ。さもなくば、この四人に敵うとは限らぬまでも、いざとなれば一戦を交える力はあったのだが。

とはいえそう考えてみたところで、冥王宗の側にはどうやら即座に手を出そうという気配はなかった。

冥王は法澄ら四人のほうを二度ほど眺めやると、淡々と冥厉に問うた。「そなたから言ってみよ。この者たちをいかに始末すべきと思うか」

冥厉はすぐには答えず、冥王を見やった。冥王の顔色は穏やかで、一見おだやかそのものだが、その眼の奥にはかすかに鋭い光が閃いている。しばしの後、彼は淡々と言った。「宗主がここへお越しになった以上、すべての事は当然、宗主のご決断に委ねるべきものでしょう」

傍らに立つ青龍はわずかに眉を寄せ、幽姒の顔を覆う黒い紗もかすかに揺らいだかのようで、二人は冥厉へと目を向けた。

冥王の顔色にさしたる変化はなく、その口元にはなおも微かな笑みが浮かんでいた。彼はゆっくりと言った。「そなたがこの死の沼沢へ来た折、この地のことはすべてそなたに任せるとわしは言ったはずだ。わしと青龍、幽姒がここへ来たのは、この黄鳥を捕らえるためだけに過ぎぬ。この四人の正道の者どもについては、やはりそなたが決めよ。そなたがどうしたいと思うままにすればよい」

「ぺっ！」

突如として、この上なく軽蔑しきった鼻で笑う声が前方から届いた。

一同が前方を見やれば、林驚鴻が霜のように冷たい顔で、冷ややかに言い放った。「妖魔の邪道どもめ、度胸があるなら上がってきて一騎打ちと洒落込め。女の口喧嘩のごとき真似をしておるから、笑いものになるのだ」

この言葉が出た途端、まず青龍の顔色が沈んだ。一方の冥王は遠くから林驚鴻を眺めやり、怒るどころかむしろ笑みを浮かべて、冥厉のほうへ向き直った。「この者が林驚鴻だな。そなたの幼き日の友というのは」

冥厉の心は震えた。今日この頃、林驚鴻の名はさほど轟いてはいない。それなのに冥王はいったいどうして、一目で見抜くことができたのか。冥厉は冥王のその微かな笑みを見つめながら、心の内にふと寒気を覚えた。

冥王は彼を見つめ、淡々と言った。「言ってみよ。どうする？」

冥厉はその視線を受け止め、あくまで真っ直ぐに見つめ返して言った。「ここのことは大方片付きました。この者たちも取るに足らぬ役どころ、構う必要はありますまい。宗主は今しばらく、まず黄鳥を片付けるのが先決かと」

冥王は彼を見つめ、何も言わなかった。その場はしばし静まりかえった。

青龍の目に一抹の憂いの色が走った。傍らの幽姒は黒紗で顔を覆っているため表情は窺えぬが、その様子からしてさほど楽観もしておらぬようであった。幽姒の視線は黒紗越しに冥厉と冥王の間を巡り、やがて遠くへと向けられた。そして、ふと身を強張らせた。見れば遠くの四人の正道の者たちの中、陸雪綾が黙って最後列に立ち、顔は氷のように冷たいまま、しかしその一対の眼差しは遠く冥厉の上に注がれていたのである。

その氷霜のような貌の下に、人知れぬ淡い気遣いが漂っているかのようだった。

幽姒はふいに手を伸ばし、そっと青龍を小突いた。

青龍はちょうど懸念を抱いていたところで、その気配に振り返って幽姒を見やった。幽姒の黒紗が軽く揺れ、冥王の後ろ姿のほうへと動いてみせる。彼は幽姒とともにかつて冥王宗の四大聖使を務めた身、その思惑を解さぬはずもない。ただ、この刻、心に迷いがなかったわけでもなかった。

しばし思案した末、青龍はついに音を忍ばせて冥王の背後へ歩み寄り、低声で言った。「宗主、冥厉の申すことにも一理ございます。目下黄鳥はすでに降伏しておりますゆえ、まずはこれを落ち着かせましょう。さもなくば死の沼沢には万毒と合歓、両派の者どもがおります。遅れれば変が生じましょう」

冥王は振り返って青龍を見やり、ゆっくりと頷いた。「そなたの言う通りだ」そしてその目にかすかに鋭い光を閃かせ、冥厉へと言った。「それならば、ここはそなたに任せたぞ」

冥厉は黙って頷き、「ご安心を」と言った。

冥王はまた彼を一瞥すると、ふいに笑って身を翻し、歩み去った。その背後の青龍は冥厉に笑いかけ、すぐに後を追った。

幽姒もゆっくりと後を追い、冥厉の傍らを通り過ぎる折、冥厉は彼女を見やり、そっと頷いてみせた。

幽姒の黒紗がわずかに揺れたが、何も言わず、そのまま行き過ぎた。

冥王の一行の姿が消えたのち、冥厉はゆっくりと身を翻し、法澄らへと目を向けた。

法澄は咳払いを一つし、一歩踏み出して言った。「張師弟……」

冥厉は冷たく言った。「俺の名は冥厉だ」

法澄は言葉に詰まった。その背後で林驚鴻が眉をひそめ、低く重い声で言った。「小凡、どうしてそうする必要がある。俺はお前の心根がもともと善いものだと知っている。ただあの年、奸人に陥れられて、魔道に迷い込んだだけだ……」

法澄はここを聞いて、ひどく耳が痛んだが、それでもただ苦笑を漏らすだけで、一言も発さなかった。

林驚鴻のみが続けて言うのだった。「……お前さえ振り返る気になれば、道衍掌門のあの度量であれば、必ずやお前を青雲へと再び迎え入れてくれよう」

冥厉は淡々と言った。「なぜ振り返らねばならん」

林驚鴻の身が震えた。彼は目をこらして、かつての幼き日の友を見つめた。その友はそこに立ち、何とも言えぬ冷たい感覚を漂わせて言った。「天地は不仁にして、万物を以て芻狗と為す！　この道は俺がしっかりと歩いておる。お前たちに救われる必要などない」

陸雪綾は最後列に立ち、その身もかすかに震えたようだった。傍らに立つ曾書言はその神色を目に収め、わずかに眉を寄せたが、何も言わなかった。

林驚鴻の顔に怒気が浮かび、一歩踏み出してさらに何かを言おうとしたが、法澄に阻まれた。

法澄は林驚鴻を見やり、彼に向かってそっと首を振り、低声で言った。「彼はすでに魔に深く入り込んでおる。焦ってはならぬ。さもなくば逆効果になるだけだ」

林驚鴻はもともと法澄に遮られて怒りを露わにしていたが、そう言われて、ついにその言葉が正しいことを悟った。そしてまた冥厉のほうを見やり、その心がふと和らぎ、幼い頃二人して無邪気に遊んだあの日々を思い出し、ついに歯を食いしばって、後ろへ下がった。

法澄はしばし思案したのち、冥厉に向かって言った。「冥厉施主、そなたが認めようと認めまいと、我らにはやはりひとつの縁がある。今や天帝宝庫はすでに壊れ、どうやら世に言う絶世の宝もなかったようだ。ならば、ここでお別れいたそう」

冥厉は鼻で笑い、法澄を一瞥した。そして他の者へと目を移し、林驚鴻を見、曾書言を見、最後にその視線は陸雪綾の顔の上に留まった。

あの清冽な女子は最後列に立ち、顔は霜のごとく、眼差しは水のごとく深く、底知れぬその奥で、いったい何を思っているのかも知れなかった。

冥厉は視線を引き戻すと、もはや多くを語らず、身を翻して立ち去った。

さほど行かぬうちに、背後から誰かが追いかけてくる気配が聞こえ、冥厉は眉をひそめて振り返った。そしてふと面食らった。追ってきたのは曾書言であった。後方の法澄らの顔色を見ても、どうやら同じく驚いているらしい。

曾書言は彼の目前まで駆けてくると、法澄らに背を向け、冥厉をしばし凝視め、そしてふいに笑みをこぼした。「まさか、俺を殺しはしないよな？」

冥厉は彼を見つめ、その笑顔を見つめた。かつて蒼嵐山の接天峰で出会ったあの頃と、少しも変わりはなく、やはりあんなにも明るい。しばしの後、彼の眼差しはついにゆっくりと和らいだが、声はやはり止水のように淡々としていた。「何の用だ」

曾書言は口元で「ちっちっ」と二度鳴らして肩をすくめ、言った。「とにかく俺はお前を友達だと思ってる。お前がどう思うかまでは、俺にはどうにもできんがな」そこまで言って、彼はふと言葉を切り、目を何度かしばたたかせて低声で言った。「なあ、兄貴。この三眼の霊猿を抱かせてくれよ」

冥厉は一瞬たじろぎ、心の中にたちまち、かつて曾書言が自分にまとわりついて小灰をせがんだあの情景が浮かび上がった。その心に、思わず名状しがたい温かさが広がる。実のところ、彼は幼い頃から蒼嵐山で育ち、蒼嵐山大竺峰の一草一木に深い愛着を持っていた。ましてや曾書言は、数少ない友の一人なのである。

曾書言は冥厉が何も言わぬものの、軽蔑や拒絶の気配はなさそうだと見て取り、心の中で喜んだ。彼はもともと頭の回転が類まれなる速さで、魔道に落ちたこの友のことを、今なお心の底から重く見ていた。ただ、彼は張清越のその忍耐強く頑なな性分をよく知っていた。あの年のひとつの約束のために、死んでも守り抜こうとする。ゆえに、そのことで彼がかつて受けた心の傷の大きさも、推して知るべしであった。

だからこそ、これらの年、この友を魔道から引き離そうと、曾書言は人知れず独りでどれほど多くの策を巡らせてきたことか。そして最後に行き着いたのはただ一点のみ──急ぐべからず、緩やかにと。

その刻、曾書言の視線が冥厉の肩に伏せる小灰に留まると、たちまち両の眼が輝き、顔をほころばせて言った。「小灰、俺だよ！　まだ分かるか？」

小灰は物憂げに冥厉の肩に伏せていた。どうしたことか、その猿面は赤らんで、まるで常人がひどく酔いでもしたかのような様子である。曾書言が続けて何度も呼びかけてから、ようやく気だるげに猿の眼を開き、曾書言を一瞥し、いかにも面倒くさそうに「キキッ」と二声鳴いて、また目を閉じてしまった。

曾書言は少しも腹を立てず、その様子はむしろこの上なく愛おしいといった風で、「涎三尺」の四文字が、はっきりと彼の額に書き記されているかのようであった。

冥厉は曾書言のそんな表情を眺めやり、十年経とうとも少しも変わらぬかのようで、ふと溜息をついて言った。「やめておけ。今日はこいつも疲れておる。もし縁があってまた会うことがあれば、その時にしよう」

曾書言は未練がましく小灰を眺め、頷いた。そしてその視線が冥厉の顔へと移る。

冥厉は淡々と言った。「いずれ正と魔が対立し、お前と俺が敵同士になったなら、遠慮なく手を出せばよい。それから……」彼は目を上げて曾書言を見やり、しばしの後、ゆっくりと言った。「お前と俺は道を異にする。必ず敵となる。だが、俺の心の中では、やはりお前を友と思っておる」

曾書言は大いに喜び、顔をほころばせて力強く頷いた。手を伸ばして冥厉の肩を思い切り叩こうとしたが、ふとそれはまずいと思い直し、手を引っ込めた。そして眼をくるりと動かし、何かを思い至ったかのように、口元に密かな笑みを浮かべ、懐からひとつの物を取り出した。それはかなり使い古された青色の表紙の書物で、表紙には何の文字もなく、いったい何の本やら見当もつかなかった。

冥厉は眉をひそめた。どういうわけか、この書にはどこか見覚えがあるようで、しかしすぐにはどこで見たのか思い出せなかった。

曾書言はその書をこっそりと冥厉の手に押し込み、低く笑って言った。「俺たちは兄弟同然、十年ぶりの再会だ。ちょっとした餞別の品だぜ」

冥厉は曾書言の様子を見やった。その笑顔には七分の喜びと、なお三分の妙にいやらしい気配があって、彼は眉をひそめて手の中の書へと目を落とし、何気なく開いてみた……

「あっ！」

さすがの冥厉の沈着さをもってしても、その身は震え、慌ててこの書を閉じた。その書の中身は、なんと数多くの文字と絵図よりなり、絵図にはことごとく**の男女が描かれている。それは十年前、彼らがまだ幼かった頃、接天峰で曾書言が小灰と引き換えに使おうとした、あの春画の本だったのである。

「お前……」冥厉は一瞬言葉を失い、何も言えなかった。

曾書言は彼を睨みつけて言った。「俺たち二人が面目を潰されてよければ別だが、でかい声を出すなよ」

冥厉は彼を睨んだ。心の中は名状しがたい混乱に包まれた。本来ならこの男のやることはまったくの悪ふざけと感じるべきところなのに、どういうわけか、この一見つまらぬ馬鹿げた所作が、彼と目の前の曾書言とをふいにぐっと近づけてくれた。過ぎ去りし日々が、また戻ってきたかのようだった。

曾書言は彼に向かって笑いかけ、振り返って戻っていった。今回彼がとっさに知恵を働かせたのには、実のところ大いに深い意図があった。この友を魔道から引き戻すには、まず自分を友と認めさせねばならない。今、彼は皆から笑いものにされる大いなる危険を冒してこのつまらぬことをしでかした。おかげで冥厉も何も言えなくなった。これで日ならずしてまた会う時、二人の間柄は今よりずっと良くなっているに違いない。

ここまで思案して、彼の顔には思わず笑みが浮かんだ。

法澄は彼が戻ってくるのを待ち、その顔に笑みを見て取って言った。「曾師兄、何がそんなに嬉しいのです？」

曾書言はすっかり上機嫌で、法澄に向かっておどけた顔をしてみせた。「仏曰く、不可説、不可説！」

法澄は笑みを浮かべ、遠くの冥厉を一瞥した。見ればあの男はそこに立ち、手に青い表紙の分厚い書物を携え、その顔色はいくぶん複雑で、何を思うとも知れぬ。そこで彼は首を振り、他の者たちに言った。「ここのことには片がつきました。我らも参りましょう。後のことはまた後日ということで」

曾書言が真っ先に頷き、続いて林驚鴻と陸雪綾も黙って頷いて同意した。

彼ら四人は四色の微かな光と化して空へと舞い上がり、半空を一圈巡って、やがて遠くへと去っていった。

冥厉は巨大な幹の上に立ち、ふいに心の中がぽっかりと空いたような感覚を覚えた。何かを失ってしまったかのようである。その視線はやがて手の中のこの一冊の書に落ち、そして手を挙げた。この書を投げ捨てようとするかのようだったが、ふと苦笑を漏らし、結局この書を懐に収め直した。

それから彼は深く息を吸い込み、また大きく息を吐き出して、気を取り直して言った。「小灰、出るぞ！」

小灰は今度こそ目を開けもしなかった。おぼろげに二声、「キキッ、キキッ」と鳴いたが、それが返事なのかどうかも定かでない。

冥厉は微かに笑みを浮かべ、右手を一振りして噬魄の法宝を駆り、青光となって電のごとく飛び去り、この巨樹を後にした。

冥厉は死の沼沢の上空を飛翔し、雲を駆り霧を踏むがごとく、迷霧と瘴気を抜けていった。彼は内沢から出ると、半空で稍稍方向を見定め、やがて冥王宗が外沢に配置した人馬のいる場所へと飛んでいった。

この速さで飛べば当然きわめて速いのだが、死の沼沢は実に広大で、半時ほど飛んでも、眼前に望むものといえば茫々たる草の海、一面の翠緑ばかりであった。その下にどれほどの死の罠が潜むかは知らぬが、半空から眺める限り、なかなか絵のような景色で、人の心を奮い立たせる。

ただ、冥王宗の人馬のいる場所へ飛び近づこうとした矢先、冥厉はふいに眉をひそめた。空気の中にかすかに、どこか見覚えのある血の匂いが漂い、風に乗じて広がってくるのだった。

冥厉の顔色が変わった。短く一声嘯くと、たちまち足下の青光がいっそう盛んになり、高空から一気に駆け下りた。

青光の鋭い輝きが天より降り、激しい勁風を伴って青々とした草叢と池の上を飛び過ぎる。無形の風が草海と池の水を両側へと吹き分け、水面に幾重もの波紋を立てた。

ほどなくして、冥厉は冥王宗の人馬の集まる場所を望み見た。見れば多くの者がなおここに集まっており、少なくとも大半は無事らしい。これで心の半分は安堵した。

その時、冥王宗の弟子たちもまた冥厉が天より降り立つのを見とめ、次々と立ち上がった。

冥厉は降り立ち、地に立ったが、その最初の反応は眉をいっそう深くひそめることだった。ここには血の匂いが驚くほど濃く漂っている。先ほど高空で嗅いだあの血の匂いは、どうやらここから発せられていたらしい。

傍らの冥王宗の弟子たちは皆、うなだれて粛然と立っていた。冥厉はこの数年、濫りに人を殺してはいないが、魔道を修め、その性は大きく変じ、その身からはしばしば意に反して冷酷な気配が漂い出る。冥王宗において、宗主の冥王を除けば、他の普通の弟子たちが最も畏敬するのは、かえってこの後発の俊才たる彼であった。

その時、一人の者が人々の中から進み出た。若い男で、剣のごとき眉に星のごとき眼、なかなかの美丈夫である。それはまさしく燕回であった。

彼は歩み寄り、冥厉に一礼して言った。「副宗主、お戻りでございましたか」

冥厉は頷いて言った。「ここはどうした」

燕回は言いかけて止め、目で冥厉に合図した。冥厉はその意を解し、前方へ歩いていく。燕回は周囲を見回し、大きな声で言った。「副宗主がお戻りだ。皆、持ち場を固めよ、慌てることはない」

一同は声をそろえて応じ、たちまち散っていった。

燕回は早足で冥厉に追いつき、低く言った。「こちらへ」

そう言って、大股に右側の物陰へと歩いていった。二人はしばらく歩き、草むらが生い茂る場所へやってきた。草は人の背丈ほどもあり、あたりに人影はなかったが、空気に漂う血の匂いは、いよいよ濃くなっていた。

冥厉が燕回を見やると、燕回の顔もわずかに青ざめていた。彼は低く「ご自分の目でお確かめを」と言い、その草むらの前に歩み寄って手で草をかき分けた。

冥厉はゆっくりと近づき、草むらの中を覗き込んだ。その瞬間、顔色が一変した。草むらは外見こそ周囲と変わりなかったが、中ほどは人血に染まって真っ赤であり、血の生臭さが鼻を突き、嗅ぐ者を吐き気に誘った。密生する草の下には、なんと十三体もの人の骸が積み重なっていた。その無残な姿は目も当てられず、ほとんどが体をいくつもの塊に砕かれていた。

ここ数年、冥厉は魔教の中にあって血なまぐさい修羅場を見慣れてきたが、これほどの残酷な仕打ちは、やはり初めて目にするものであった。

彼は目を閉じて心を落ち着け、やがて表情を取り戻すと、ゆっくりと進み出て、その骸の前で丹念に調べ始めた。

燕回は背後に従い、低く言った。「この弟子たちは昨夜、ここに警戒のため配置された者どもです。ここは我ら本隊のいる場所から最も遠く、我々が最も遠くに張った眼なのです。その上、いずれも相当の腕利きでした。それが昨夜のうちに、音もなくことごとく殺されてしまったのです」

冥厉は顔を曇らせ、そのまなざしがしだいに冷たくなっていった。そしてゆっくりと言った。「下手人は誰だ？　目星はついているのか？」