第798章 解明と研鑽、やむことなし
沈牧にとって、あの夜の出来事はわずか数年しか経っていない。だが、あの娘にとっては、すでに四万年の歳月が流れていた。
沈牧を当惑させたのは、四万年の歳月が過ぎても、白璩児の容貌が初めて会ったときとほとんど少しも変わらないことだった。
彼女は大人になっていない。あの夜、上皇百隆城で見た、あの生き生きとした愛らしい少女のままである。額の美しい髪の間に、小さな一対の龍角を隠して。
変わったのは、彼女の気質だった。
何を経験してきたのかは知らないが、かつての臆病さも柔弱さも払いのけ、鋭い気迫と、前へ進む意志と、恐れを知らぬ心に満ちている。
沈牧は知らない。夜明けが訪れる前、彼こそが、彼女とあの上皇の遺民たちが生き延びる支えであったことを。そして旭日の光が差してからも、彼こそが、彼女が生き延び、あの弱々しい遺民たちを連れて生き抜くための励みであったことを。
四万年を隔ててなお、二人は初対面のようだった。互いの容貌はさほど変わっていない。沈牧は大人び、白璩児の気質が変わった。ただそれだけのことだ。
沈牧が笑みを浮かべると、向かいの神々の間に立つ娘もまた、笑みを浮かべた。
二人は視線をそらし合った。まだ会ったことのない少年と少女のように。これ以上見つめていれば、照れて顔を赤らめてしまいそうで。
沈牧は意気が大いに上がり、気分が俄かに、理由もなく晴れやかになった。そして笑って言う。「地母の弟子が、お前たちに己の真偽を証明せねばならぬとは。笑い話だ。そして哀れでもある。私には地母の加護がある」
彼の後頭部の光輪がゆっくりと回り、そこには地母元君の力が宿っていた。
「それに、元木に実った地元道果もある」
沈牧はゆっくりと周囲を見渡し、落ち着いた口調で言った。「私の傍らの侍女が誰かは、この場の多くの先輩方もご存じだろう。私のこれらの宝も、すべて地母が自ら鍛えたものだ。私にはこれがある。そなたには何がある？」
娘は顔色を変えず、小声で笑った。「鳳秋雲ですか？ 鳳秋雲はとうに地母を裏切っています。もちろん、鳳秋雲と鳳族の裏切りがなければ、地母もあそこまで惨めに敗れはしなかったでしょう。鳳師姐、私の言うとおりではありませんか？」
鳳秋雲はかっと怒りを発した。「濡れ衣を着せるな！ この小娘、引き裂いてくれる！」
沈牧は手を上げ、低い声で言った。「秋雲姐、少し落ち着いてください。ここには多くの半神がいます。無茶をすれば、たちまち皆の矢面に立たされ、彼女に利用されますよ」
鳳秋雲ははっとし、慌てて振り返ると、果たして多くの半神が疑わしげな目を向けていた。
娘は笑った。「鳳秋雲は地母を裏切りましたが、なお多くの忠臣義士が地母元君に忠を尽くした。だからこそ地母は命を保てたのです。むろん乱臣賊子も少なくはない。あなたは、己の手にある宝が地母の宝であると、どう証明するのですか？」
沈牧は帝座の前のこの娘を見つめ、笑うような笑わぬような顔で言った。「剣を来たせ！」
彼が手のひらを差し出すと、鳳秋雲は一瞬けげんに思い、やがてはっと気づいて、元君坤元剣の柄を彼の手に置き、低い声で言った。「気をつけてください。とても重いですから」
沈牧は軽く笑い、元気を元君坤元剣に注ぎ込むと、この神剣の威能がたちまち呼び覚まされ、地磁元力が荒れ狂い、肉眼に見える神光と化した！
次々と苦しげな呻きが漏れ、凌霄宝殿にいる全員が、計り知れないほどの圧力を感じた！
この木剣から放たれる威能は、単なる神通の威力ではない。それは神力であった！
地母元君だけが持つ神力。諸天を圧し、万界を圧する！
それは地磁元力。元界の大地のように、沈み込むほどに重い力だ！
沈牧もまた、この木剣の重さが恐ろしいほどになったのを感じ、危うく持ち上げられそうになったが、すぐに元気を一部引き戻すと、いくらか楽になった。
ふっ——
彼はこの木剣を真っ直ぐに持ち上げ、ゆっくりと動かした。木剣の動きはきわめて遅いが、その力は比類なく強大で、前方へと突き出された。
娘の傍らの多くの女たちが眉を吊り上げ、今にも打って出ようとしたが、娘は笑みを含んで手を上げ、人差し指を一本立てた。彼女の傍らの女たちは、それ以上動けなかった。
沈牧のこの一剣は彼女の眉間へ届いたところで止まったが、あの沈み込むような音はまだ止まらない。地磁元力がもたらす動揺が、大殿全体を風雨に揺れる小船のように揺さぶった。
ごうごうという音が殿の後ろから絶え間なく響き渡り、殿門の前に立っていた多くの半神や神魔たちは、次々と身を躍らせて殿の外へと出た。
一同は空に浮かび上がり、殿の後ろを振り返る。沈牧のこの一剣が突き出されるにつれ、凌霄宝殿の後方では次々と大山が地を抜いてそびえ立ち、轟音が止むことなく響き渡る。恐ろしい光景だ。まるで彼の一剣の威能が、凌霄殿の背後で爆ぜたかのようだった！
広大な玉京城では、無数の大殿が爆ぜ開き、そびえ立つ秀麗な山々が恐ろしい速さで地底から突き出し、この古き天庭の遺跡を粉々に打ち砕いた！
この一剣は、玉京城の十分の一を破壊した！
「元君坤元剣だ！」
一柱の古き半神が声を失いかけて言った。「まさにこの剣が、諸天を鎮めたのです！ 祖龍王、この剣で間違いないでしょうな？」
祖龍王は驚き疑い定まらず、少しかすれた声で言った。「この剣だ！ 地母が元木で鍛え上げたもので、地母の神力が宿っている。かつて地母が在世のころ、自ら臨む必要などなかった。誰かにこの剣を持たせて行かせればよかった。坤元剣が一度抜かれれば、諸天はひれ伏した！」
「服さぬ者は……」
元界上空の諸天から来た一柱の魔神が冷たく言った。「この木剣によって誅殺された！」
書生は驢馬を引いて歩み出し、突如現れて玉京城の十分の一を破壊した山脈を眺め、軽く眉をひそめた。
そんなとき、元君坤元剣を握る沈牧の胸中は不安に揺れていた。彼には見えていなかったのだ。この一剣を突き出せば、玉京城の神殿すら耐えられぬことを！
「この剣の威力はなぜこれほど小さい？ 先ほどは全力を出していなかった。もう一剣、試してみよう！」
彼はすぐに木剣を取って、また一剣を突き出した。
この一剣、彼はさらに多くの元気を用いた。木剣はさらに重く沈み、ほとんど持ち上げて突き出すことすらできなくなるほどだった！
殿内の空間が轟々と震え、その勢いは恐ろしいほどで、無数の元磁神光が剣から湧き出した。しかし、いかに声勢が大きかろうと、この元君坤元剣は相変わらず大した威力を見せず、この木剣は凌霄殿にさほどの損害を与えなかった。
「まさか、この剣は偽物なのか？」
沈牧の額に冷や汗が浮かび、ふっ、ふっ、ふっと続けて幾度も剣を突き出した。
殿の外では、あの書生と驢馬までが言葉を失い、呆然と玉京城を眺めていた。
轟隆、轟隆。恐ろしい波動が次々と伝わり、玉京城の後方では幾筋もの山脈が地を抜いてそびえ立ち、無数の宮殿や大殿を半空へ押し上げ、宙で四方八方に砕け散らせた！
その山脈はいずれも千里に及び、一つ一つの峰は、元磁神力の爆発が生み出した異象のようだった！
瞬く間に、この広大な玉京城は半分近くまで破壊されてしまった！
「破壊の王……なるほど、私が景平で彼の噂を尋ねたとき、彼を知る者たちは皆、彼を沈ばらしと呼んでいたわけだ……」
書生の額を冷や汗が流れ落ち、はっとして言った。「呂諍、さっき域外天庭の洛神刀の言葉を聞いたか？」
驢馬はうなずいた。驢馬の顔はこの上なく真剣だった。「ヒヒーン！」
「洛神刀は、己の腕は沈ばらしに斬り落とされたと言っていた」
書生は驢馬に語りかけるようでもあり、独り言のようでもあった。低い声で続ける。「だが彼は、己の腕は上皇覇体に斬られたとも言っていた。妙だ。上皇覇体、景平覇体――まさか同一人物なのか？ ならば上皇剣神の剣法は……」
彼女は目を見開き、慌てて首を振った。「ありえない、絶対にありえない！」
轟隆。
玉京城が震え、また一本の千里の山脈が湧き出し、他の山脈を押しのけて傾かせた。
一同は慌てて引き返し、凌霄殿の中へ戻ると、龍麒麟の頭の上に立つ少年を、驚きの面持ちで見つめた。
少年は剣を傍らの侍女・鳳秋雲に返し、後頭部の光輪に小さな苗木の浮かぶもう一人の侍女へ言った。「六合混元剣を」
一同は背筋が凍った。
公孫嬿は懐の払子を沈牧に手渡した。沈牧が払子を払い、今まさにこの宝を催そうとしたとき、祖龍王が重い声で言った。「沈公子、もう試されるな！ これ以上試されれば、玉京城すら消え失せてしまう！ これらの宝はどれも地母元君の至宝、疑いようもない！」
他の半神たちも次々と言った。「たしかに地母元君の宝です。沈公子、どうかもうお試しにならないでください！」
沈牧は心中怪しんだ。「なぜ彼らは、これが地母の宝だと断定できる？ 私は先ほど六、七度も続けて突いたが、何の威能も感じなかったのに……」
とはいえ、この者たちの疑いが晴れたのは、彼の望みにもかなっていた。
沈牧が払子を公孫嬿に返すと、祖龍王ら古き半神たちはほっと息をつき、沈牧に言った。「沈公子、あなたはたしかに地母の弟子でいらっしゃる。恐れながら、地母はどちらに？ 我らに拝謁をお許しいただきたい」
鳳秋雲は何気なく言った。「地母元君は重傷を負われ、今なお……」
沈牧の顔色がわずかに変わり、慌てて彼女の手を押さえた。
鳳秋雲がその意を測りかねていると、突如、沈牧の精神の波動が伝わり、彼女の脳裏で炸裂した。「秋雲姐、地母の実情を漏らしてはなりません！ この半神たちは、良からぬ心を抱いています！」
鳳秋雲は背筋が凍り、その半神たちの首領を見た。
祖龍王らは皆、上皇の時代の巨大な種族の族長であり、その実力は底知れない。地母が在世のころは、その威厳は深く重く、諸族を息もできぬほどに圧していた。
もし地母元君が無事なら、彼らは背く勇気など持たぬ。もし地母が死んだのなら、彼らはようやく肩の荷を下ろす。
そしてもし地母が深い傷を負っているのなら、彼らは喜んで地母を葬り、その墓の上に土を一掴み撒くに違いない！
そこまで思い至り、鳳秋雲の額に冷や汗が浮かんだ。「祖龍王たちは背く心があり、私から話を引き出そうとしているのだ！」
祖龍王は気遣わしげに言った。「鳳師姐、地母のお傷の具合はどうでございましょう？ 老臣らはこの幾年、地母の消息を一切聞いておらず、胸を焦がしておりました。今日、めったに地母の弟子とお会いできたのですから、ぜひとも地母に拝謁し、おん年の御前に額ずかねばなりません」
鳳秋雲は頭の皮が痺れる思いだった。
そのとき、沈牧が突然、高々と笑った。「祖龍王、お前たちは少し落ち着け。今はまだ大事がある！ この姉さんには、まだ言いたいことがあるのだろう？ なぜ地母の弟子を騙るのか、何を企んでいるのか？」
彼は話をそらし、一同の注意をこの娘へと引き寄せた。
娘はふっと噴き出して笑った。「乱臣賊子が地母の宝を盗み出し、今では地母の弟子を騙って数合わせとは。知らぬ者は、あなたにまんまと欺かれてしまう。天聖教の沈教主、さすがは人中の龍鳳です」
沈牧は軽く笑った。
娘はゆったりと言った。「ですが、あなたがどんなに巧みに語ろうと、一つの事実は変えられません」
彼女は突然、身を折って言った。「弟子、地母に降臨を請います！」
その言葉が終わるや否や、この上なく恐ろしく、この上なく沈んだ気配が降臨した！
大地のように重厚なその気配は、瞬く間に玉京城のすべてを覆った。そびえ立つように高く、深く、元界大陸のように重厚で、底なき深淵のように深い。
誰もが、ある種の天然の神力に打たれ、周囲の空間までもが沈み重くなったのを感じた。
凌霄殿がにわかに分解し、無数の瓦ががらがらと舞い上がった。梁も、壁も、柱も、床も、ことごとく浮かび上がり、遠くへと流れ去ってゆく。
大殿は瞬く間に消え失せ、残ったのは一同が立つ場所だけだった。
彼らの足下では、山々が連なり起伏し、絶えず盛り上がりながら、四方八方へと延び広がってゆく。
山々は高く聳え、雲を突き抜けている。
しかしよく見れば、それは山脈ではない。一本また一本、太く途方もない樹の根であった！
一同は苦労して見上げる。天地の間に、この上なく古い神木が聳え立っていた。その根は元界の大地に深く張り、古びて、茫漠として、樹皮に浮かぶ文様は、天然の道紋、道痕のようでもある。
この神木の幹はあまりに太く、須弥山が幾つも集まってできているかのようで、須弥山よりもなお太い。そして上を見上げれば、諸天万界のすべてが、この神木の梢の間に浮かんでいるかのようだった。
かくも壮観な光景に、目が眩む！
樹の下で、娘が身を折る。「地母元君にお出ましを願います」
梢の中から、一人の神女が万方の姿で、木の上からふわりと舞い降り、素足のまま軽やかに地に降り立った。
彼女は道韻が天成にして、大地の厚みを負い、万物を育む。他人にはまねのできぬ気質を纏っていた。
そしてその姿は、沈牧が地母元君廟で見た地母の神像と、寸分違わぬものだった！
沈牧の目の端が激しく痙攣した。鳳秋雲を見、あの娘を見、そして目の前のこの地母元君を見上げて、心中どこか茫然とした。
彼は地宮で地母の残魂を見たことがあるが、それでも心の内に一つの声が告げていた。目の前のこの地母元君は、偽りではない、と。
「思っていたより複雑だ……我々は赤帝齊暇瑜に仇を討ちに来たのではなかったか？ 鳳秋雲が齊姐姐に手を出し、齊姐姐に打ち殺され、そして私は宝を抱えて逃げる。なぜ今、こんなにも複雑怪奇になってしまった？」
沈牧は頭を抱え、そっと眉間の柳葉を開いた。
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