第822章 双后並立
楼閣の壁に刻まれた文字が物語るのは、帝后娘娘が下界へ祖地・帰墟を訪ねたまま、いつまでも戻らぬため、天帝が左羽林軍に命じて帰墟へ遣わし、帝后を天庭へ迎えさせたことだった。 幾日か過ぎ、左羽林軍は天帝に上書し、帰墟付近の龍伯国が叛乱を起こしたと伝えた。 龍伯国は勢力強大にして帰墟を占拠し、帝后を閉じ込めている。
どうか陛下には兵を遣わし、叛乱を平定なさいますよう、と。 そこで天帝は右羽林軍に命じて平定に向かわせたが、右羽林軍が天庭を発った途端、左羽林軍はまた天帝に上書し、帝后が襲撃され、傷が甚だ重いと告げた。 天帝はさらに勅命を下し、右羽林軍に帝后襲撃の一件を徹底的に調査させた。
魏随風は羽林軍の右郎将として、右羽林軍を率いて帰墟へ急行し、左羽林軍と力を合わせて龍伯国を破り、龍伯王を捕らえた。 龍伯国は降伏した。 帝后娘娘の傷もかなり癒え、傷が養われ次第、天庭へ戻るつもりだった。
しかしその夜、また事が起きた。
帰墟の大淵に暗流が噴き出し、天地は暗黒に閉ざされ、星辰の光も見えなくなった。 大淵からは怪異が次々と現れ、神々の心はおののき、一晩中安まらなかった。 暗流が止んだのは夜明けの頃。
兵士たちは方壺山で帝后娘娘の亡骸を発見した。
別宮では侍女の全員が死に、羽林軍の左郎将も宮の外で息絶えていた。 魏随風は龍伯国の八龍王を捕らえ、帝后を棺に納め、八龍王に帝后の棺を守らせると、兵士たちにその夜の出来事を探らせ、帝后の死因を明らかにせよと命じた。
ある兵士は、暗闇の中で二人の帝后を見たと言い、またある兵士は、帰墟の大淵から魔神が噴き出し、帝后を暗殺したと言った。
魏随風は調べても成果を得られぬまま、すぐに帝后の棺を船に載せ、龍伯王を護送して天庭へ急いだ。 彼らは天河を遡り、数か月後に元都へ至った。 天河は元都の上に漂っていたが、突然、川の中に深い霧が立ち込めた。
将官が報告し、一人の女が川の真ん中に立って法を唱えていると告げた。 壁の文字はここで途切れ、わけのわからぬ一言だけが残されていた。 「我は帰墟より来たり、この女に逢いて遠古へ帰り、遠古の奥妙を訪ね、歴史の謎を尋ねたり。
今またこの女に逢う。 思うに、そろそろ灯を消して帰るべきであろう」「龍伯国！
」祖龍王が突然、声を震わせた。 「伝説によれば、龍伯は景平帝師の最も古き龍族！
天地に生まれ育まれた神龍が成す国にして、遠古の天庭の龍脈より誕生した天龍が集う大龍の国と聞く！
そこの龍人は身の丈三千丈、神力は尽きることがない。 しかも龍伯王は世にも第一の神龍。
ただの伝聞と思っていたが、まさか龍伯国が実在するとは！ 」傍らの半神が言った。 「先ほど楼閣と一体となっていた老龍こそ、龍伯王ではありませぬか？ 」祖龍王は一瞬たじろぎ、首を振った。
「あるまい。
伝聞における龍伯王は最も強大な存在の一つ。 どうしてこの船と一体などしていようか。 彼であるはずがない」その時、遠くないところで一人の少年が両手を背に組み、悠然と言った。 「龍伯は捕らえられ、この船に封じられた。 その後、この船は天河から消えた。 あの狂い老龍も案外、龍伯その人かもしれぬ」祖龍王は長い龍髯を揺らし、不快そうに言った。
「御方は？ 」少年は微笑んだ。
「我は天庭より来た」祖龍王は眉をひそめ、冷たく笑った。 「天庭？ 赤皇の時代にも天庭あり、上皇の時代にも二、三天庭があった。
天帝とて幾度も代わっている。 そなたはどの天庭の者か？ 」少年は呵々大笑した。 「祖龍王よ、そなたの先祖・龍伯は自ら伯と称し、土伯、天公、地母といった古神と等しい存在と誇り、龍伯国を建てた。
それでも天庭の羽林軍に捕らえられたとは、なんと面汚しよ。
そなた、何ゆえ彼の顔に箔を付けようとする？
」祖龍王の顔色が沈み、殺気が満ちた。 少年は意に介さず、その背後から二柱の神人が忽然と進み出て、左右から彼を中央に護った。 少年は手を振った。
「下界の妖龍、天の高さ地の厚さを知らぬとはいえ、咎めるには及ぶまい。 気に留めることはない。 我が興味を覚えたのは、この右郎将が記した帝后襲撃の一件、そこに二人の帝后を見た者がいたことだ」彼は含み笑いを浮かべて言った。 「しかし、天庭の帝后は今も変わらずおわす。 帝后が亡くなったなど聞いたことがない。
これはいかなるわけか？
この船に置かれた帝后の棺の中の亡骸は、本当に帝后ご自身なのか？ それとも別の事情があるのか？
天庭の帝后は… … 」傍らの二柱の神人が憂色を浮かべ、低い声で言った。 「皇子殿下、ここは人も多く、耳も多い。
宮中のあの方について論ずるわけにはまいりませぬ」少年は笑った。 「帝后の真偽は重大事、調べずにはおれぬ。 帝后はここで死に、天庭にはなお帝后がおわすとは、まこと奇怪だ。 帝后の棺がこの船にあるのなら、いっそ探し出して棺を開け、その正体を見極めてやろうではないか… …
」とはいえ彼もそれ以上は続けなかった。 人目を憚ったのかもしれない。
「帝皇家は、どれも穢れておるわ」鳳秋雲は冷笑し、低い声で言った。 少年は彼女に目をやり、悠然と言った。 「地母元君の侍女、鳳秋雲か？ 地母家の誰が清いというのだ？
」鳳秋雲は冷笑し、応じなかった。
赤明神子が笑って言った。
「この皇子は域外の天庭から？ 失礼ながら、何とお呼びすれば？
」「懸空界に隠れ、ずっと姿を現そうとしなかった赤明神子？
」少年は笑った。 「聞くところによれば、赤明神子は赤明時代の気運のすべてを継ぐという。
されど赤明時代の気運を一身に集めながら、なぜ今なお凡庸碌々として、能なく為すこともないのか？
」赤明神子は紫衣をまとい、その言葉にも顔色を変えず、微笑んで言った。 「この世に赤明神子などという者はおりませぬ。 我を赤明神子と呼ぶのは、一族に一片の希望を与え、絶望のうちに沈み滅びることのないようにするためだけのこと」少年は粛然と畏敬の念を抱き、言った。
「神子がまさか実情を告げられるとは、その胸襟と気魄、まことに大きい。 赤明神子の名に恥じぬお方だ。 我は天庭の秋冥皇子。 赤明神子にお目通りいたす」赤明神子は礼を返した。
里正は眉を深くひそめ、楼の中の者たちを見回し、心中ただならぬものを感じた。 大物が多すぎる。 己ら三人はこの中で最も存在感のない三人であり、最も実力の劣る三人と言えた。
今は皆、和やかに見えるが、いざ手が出るとなれば、真っ先に消されるのは己ら三人であろう。
「たとえ初祖が来られたとしても、大した波は立てられまい…
… 」彼は心中ひそかに苦い思いを噛みしめた。
沈牧は興味深げに壁の文字を眺め、笑って言った。 「里正、ここには面白いことが多くある」「うむ」里正は顔を黒くして言った。
「お前は黙っていろ。 お前が口を開けば、矢面に立たされやすい」沈牧は応えたが、心は活発に巡り始めた。
「魏随風こそ樵夫老師の大弟子にして天聖教の開山祖師、我と景平帝師の大師兄。 彼が残した文字を見るに、帰墟を探険に向かい、そこで凌天尊に出会い、そのまま奇妙にも遠古の龍漢時代へと戻り、いつのまにか天庭羽林軍の右郎将となった。
帝后の一件では多くの秘密を知っていたに違いない。
だが天庭へ戻る途中、また凌天尊に出会った。
この灯を消して戻るとは… … 」沈牧は思案し、傍らを飛ぶ灯籠を見た。 「大師兄は昼に龍漢時代へ渡り、夜になれば元へ渡り戻るのかもしれぬ。 戻りたくない彼は、太陽を幾つもの灯籠に錬じ、四方に掛けて、自らを常に昼の状態に置いた。 再び凌天尊に会った時、そろそろ戻るべきと思い、灯を消して渡り戻った。 とはいえ彼が去ったおかげで、羽林軍の渡遷事件の一員とならずに済んだのだ」「帰墟とはいかなる地か？ 」彼は忽然と思い出した。 開山祖師が与えた地理図の中に、海の深淵を描いた一幅があったではないか！
まさか、あの地理図こそ帰墟なのか？ 「沈教主」赤明神子は沈牧に礼をして、笑った。 沈牧は礼を返し、笑みにも似た顔で言った。 「赤明神子、先ほど甲板で危難に遭った折、神子は実に早く逃げられた」赤明神子は笑った。 「我はかねてより教主の手段を知っておるゆえ、助けには入りませなんだ。 教主はかつて懸空界を大いに騒がせ、我が懸空界を今少しで壊しかけたお方。 目の前の些細な凶險ごときに難儀されるはずがありませぬ」沈牧は目を細めて笑った。 「さすがは神子、話がお上手だ」「上皇の沈霸体」洛無双の声が届いた。
「久しいな」沈牧は声の方を見て、笑った。
「洛神刀、先ほどは誰よりも早く逃げて、我に仇討ちする暇もなかったではないか。 我はそなたが助けに来ると期待していたのに、そなたは己の命しか顧みなかった」洛無双は微笑んだ。
「上皇時代の沈霸体、そなたの剣が昔のように鋭いかどうか、知りたいものだ」沈牧は呵々大笑した。
「我の剣法は今さらに良くなった。
天下第一だ。 哲華黎、そなたの師に我の剣法が如何なるものか、教えてやれ」里正が咳を一つした。
沈牧は聞こえぬふりをした。 里正は鼻を鳴らし、心中思った。 「この数年、あれを叱らぬうちに、小僧はますます増長し、自ら剣法第一と認めるようになった。
以前は謙虚に己を第二と称しておったものを」哲華黎は沈んだ声で言った。
「洛師、沈牧の剣法は天下に冠たり、我にも劣らぬ」秋冥皇子は沈牧に目をやり、興味を抱いて言った。
「そなたがかの天陰娘娘を復活させた霸体か？
我もそなたのことは聞いておる。 今度、我は命を受けて下界した。 その任務の一つはそなた、それに江白圭、延豐帝を除くこと。
そなたら三人の首を持ち帰れば、我は大功を成したことになる」沈牧は粛然と言った。 「来年、我が皇子の墓を建ててやろう」秋冥皇子は笑った。
「天庭は景平などまったく気に留めておらぬ。 景平は実に弱く、天庭の目に留まることも難しい。
目に留める価値があるのは、開皇の余孽、上皇の余孽、赤明の余孽、そして龍漢の偽朝の余孽ばかり。
ゆえに景平を相手に、上は我のみを遣わした。
沈教主は面白い人物。 我は面白い人物が好きだ。 かねてよりそなたを調べていた。
その聡明さ、才智に感服しておる」沈牧は呵々と笑い、里正に向かって言った。
「里正、この皇子は能なしとは言えぬぞ」里正は険しい顔で言った。 「黙っていろ。 これ以上喋れば、真っ先に始末されるのは我らだ！ 」「祖龍王、帝后の棺を見つけましたぞ！ 」一柱の半神が慌ただしく駆け寄り、低い声で言った。
祖龍王の目が輝き、すぐさま他の半神を率いて慌ただしく去った。
秋冥皇子、赤明神子らも慌てて後を追い、鳳秋雲も帝棺を背負って進んだ。 里正はすぐに言った。 「我らはこの船を離れる。 この一件に関わらぬ！ 」沈牧がものを言おうとしたが、里正はすでに彼の手を引いて楼を出ていた。 豢龍君も後に続いて外へ出た。 三人が船の外を見ると、楼船は完全に黒気に包まれ、外界は見えなかった。
里正は沈んだ声で言った。 「お前のあの玉佩を出せ。
黒気を破って、我らは離れる！ 」沈牧が兵符を取り出すと、突然、あの灯籠の中の鳥首人身の小人が言った。
「もう逃げられぬ。
この船に来た以上、逃げられぬ。
誰も外へは出られぬ。 たとえ船から跳び下りても、また船へと戻ってくる」里正は眉をひそめ、衣を脱ぎ、手を払って投げ捨てた。
彼の衣は黒気の中に没し、消え去った。
するとすぐに、里正は己の身に再び一着の衣が現れたのを見た。 まさに先ほど投げ捨てたその衣だった。 里正は濁った息を吐き出した。
「行こう。 あの帝后娘娘を見に行くのだ」