第360章　平手打ちがもたらした好意

　その通りだ、その通り！」

方天という老獪な男も、最初に楊決桓の言葉を聞いた時はさっぱり訳が分からず、楊策は自分という師匠のほかに、どうしてまた師匠が現れたのかと首をひねっていた。方天がそう考えるのも無理はない。自分に妻がいるかどうかなど、本人が一番よく知っているからだ。ゆえに、自分の知らぬところに師母がいるなどと言われて、訝しむのも当然だった。

だが、王屿が大笑いした後、方天もすぐに反応した。この二人の老人は生涯の友であり、心が通じ合っている。王屿が笑えば、方天も合点がいき、つられて笑い出した。先ほど楊策に腰抜けと罵られたことも、まったく意に介さなかった。この師母の前では、自分が腰抜けであろうと何の問題があろうか？

「お前たち二人、何を笑っているの？」王弱水は王屿と方天の笑い声にますます訳が分からなくなり、思わず王屿と方天を指さして怒った。「お前、人に罵られ、家族長ともあろう者が女一人に三舎を避けるなど、恥ずかしいとは思わないのか？　それでも笑う気など起きるのか？　それにお前も、あの女を見れば腰抜けと罵られて、よくも平然と笑っていられるな？　お前たち二人は……本当に、本当に……何と言ったらいいのやら」「私は今お前に罵られて、三舎を避けねばならんのだろう？　家族長であろうと何であろうと？　お前は平気で私を叱るではないか？」王屿は苦笑した。「私もだ、お前に罵られて、唸ることすらできず、頭も上げられず、腰抜けでなくて何だというのだ……」方天も苦笑いを浮かべた。「それはお前たちが私の前だからでしょう！　だが、その師母とやらは……」王弱水はここまで言って、突然口を噤み、そして顔がさっと赤らんだ。この瞬間、彼女はようやく楊策の口にする師母が誰なのかを悟ったのだ！

道理で王屿と方天の二人が突然大笑いしたわけだ。道理でその後、あの妙な台詞を口にしたわけだ。なるほど、その師母とは、まさか自分だったとは。

自分と方天の関係を思えば、王弱水も、二人が一緒になるのは時間の問題だと分かっていた。だが、楊策に人前で師母と呼ばれては、王弱水ほどの年齢でも、顔を真っ赤にせずにはいられなかった！

王弱水はもはや青い少女ではないが、今この瞬間、方天に対する心境は、恋に落ちた少女と何ら変わりはなく、一時は嬉しくもあり、腹立たしくもあった！

もともと、自分と方天の関係は、一見和らぎつつあるように見えても、その間にはどうしても埋めがたい溝があるようだった。それこそが、王弱水が機に乗じて大げんかを仕掛けようとした理由でもあった！

だが、楊策に自分の兄や姪の面前で、こうもあっさりと互いの関係を言い当てられてしまい、王弱水はただ目の前が晴れ渡るような思いだった。もともと心の奥深くに積もっていた恨みや不満が、一瞬にしてすべて消え去ったのだ。

そして、そのすべては楊明の「師母」という一言に端を発していた！　そうだ、自分が方天と一緒になったのなら、この小僧にとって自分は確かに師母なのだ。この小僧が自分の勢いを借りたと言われても、あながち間違いではない。この蝶家族の中で、自分の兄、すなわち現家族長でさえ、自分には一目置いているではないか？　彼の師匠である方天にしても、ふん、自分の前で腰抜けになるくらい何の問題があろう？　それも当然のことだ！

王弱水の胸中は千々に乱れ、もともとの激しい怒りは、いつしか優しく水のようなものへと変わっていた。楊明に対しても、以前のような嫌悪はなく、今ではどう見ても可愛くて仕方がない。「師母」という一言の呼び名によって、王弱水の心持ちも立場も大きく変わったのだ！

そうだ、自分はこの小僧の師母なのだ。ならば、どうして彼を困らせることができようか？　むしろ、彼を助けてやるべきではないか。彼と自分の姪が相思相愛だというのなら、それを成就させてやろう。

「師母、へへ、この入門の挨拶は後で改めてさせてもらいます。でも、もう弟子と手合わせをなさらないでくださいよ。俺が師母に敵うはずがないんですから」楊策は調子よく付け上がって、にやにや笑いながら言った。「それに、師母が俺と手を合わせるなんて、大を以て小を欺くことになるでしょう？」

「わ、私は……」王弱水は楊策に心を掻き乱され、もはや楊策を懲らしめるどころではなくなり、顔を火に炙られたように赤らめて背を向けた。「お前たちは先に話していなさい。私は少し休んでくる……」そう言い終わると、王弱水はその場の他の者たちがどう思うかなどお構いなしに、背を向けて足早に食堂の入り口へと向かった。「師匠、まだチャンスを掴まないんですか？」楊珉嵐が傍らで、だらしない方天にだらしなく笑いかけて、それとなく促した。「うむ、私も少し休んでくるよ、お前たちは先に話していなさい……」方天が楊決桓の意図を理解しないはずもなく、そう一言残すと、煙のように王弱水の後を追って駆け出した。

こうして、食堂には王屿、楊策、王硯秋の三人だけが残った。三人は互いに顔を見合わせ、最後には王屿と王硯秋の視線が楊決桓に集中し、上から下へと品定めするように眺め始めた。「ごほん……王叔叔、嫣嫣、どうしてそんなふうに俺を見るんです？」楊策は二人に見つめられ、心の底が少しむず痒くなった。

「楊策の小友よ、見直したぞ、なかなか機知に富んでいるではないか！」王屿は何かを考えるように笑った。「お前の一言で、自分の問題を解決しただけでなく、師匠の問題も解決し、さらには弱水と方の老人にまで恩を着せた。その心の回し者ぶりには、この私もとても及ばない。まさに英雄は若者の中から出るものだな！」「ええと、王叔叔、買い被りですよ……」楊策は冷や汗をかいた。「実は、これも火事場の知恵というやつで、人は追い詰められてこそ知恵が出るものです。こんな状況でなければ、思いつきもしませんでしたよ……」「いずれにせよ、お前と嫣嫣のことは、これで落着だ！」王屿はうなずいた。「そうだ、先の件については、私とお前の師匠を恨んでおらんのだろうな？」

「王叔叔、冗談を。どうしてあなたを恨むことなどありましょうか……」楊謹琮は笑った。「まあ、これも私と嫣嫣の自業自得、意思の疎通が足りなかったせいです。他人を恨む筋合いではありません」「お父さん、よくもそんなことが言えますね？」王硯秋は少し不満げだった。「見てください、この手の刺青、なかなか落ちないんですよ！」「私がお前にもっと洒落た格好をしろと言ったのに、聞かなかったのはお前だろう！」王屿は身に覚えのない顔で言った。「――」王硯秋は言葉に詰まった。以前、誰が洒落た格好などできたというのか？

蝶家族の晩餐は三人だけとなり、食堂には楊策、王屿、王硯秋の三人しかいなかった。方天と王弱水がどこへ行ったのかは、三人とも暗黙の了解で尋ねなかったし、尋ねるまでもなかった。二人は当然のことながら愛を語らいに行ったのだ。「ランサー家族のほうからは、返事はあったか？」楊晏川が言った。

「まだだ。だが、グッドの首級を自らの手で差し出させるとあっては、彼を少々困らせることになるだろう」王屿は肩をすくめた。「たとえ私がトーマスの立場でも、そんなことはしないだろうな」

「はは、しないかな？　構わないさ。彼が差し出さなければ、我々が数日後、自ら取りに行くまでだ」楊珩は野性的に笑い、気楽に請け合った。

「そうだな、グッドを一人殺すことなど、何の造作もないことだ」王屿も、自分あるいは楊黙奕にグッドの首級を取る能力があることを少しも疑わなかった。ランサー家族は今や喪家の犬と化し、王屿にはもはや以前のような慎重な気持ちは微塵もなかった。唯一の足枷だった武器弾薬の供給問題もすでに解決し、王屿の目には、ランサー家族など何ものでもなかった。

第1571-1572章

昼ごろ、陳飛は鑑定の結果を持ってやって来た。それを見て、陳飛がこの件を非常に重視していることが分かり、その速さに暴臨と荊屿はいささか驚かされた。

荊屿は少々緊張して深く息を吸い込んだ。鑑定の結果はおおかた自分の推測に近いものだろうと予想していたが、何事もままならぬもので、意外なことが起きないとは誰にも保証できない。ゆえに、この時の荊屿はやはり緊張していた。

暴臨とて気楽ではなかった。楊詠瑾が家にいるとなれば、大きな不手際が生じる。この件は荊屿が主導したとはいえ、自分は総経理であり、チェックを担当する立場だ。おまけに最後に署名したのは自分なのだから、責任と言えば、自分の責任が大半を占めるではないか！　以前にも、自分の忠実な腹心の何人かが金を持ち逃げする事件が起きており、暴臨はこのところずっと恐れ戦いていた。楊策はその件を大げさに取り立てて騒ぎ立てはしなかったが、暴臨自身の心は落ち着かなかったのだ！

だからこそ、これ以上何か失態を犯してはならないと気を揉んでいた。だが、恐れているものほどやってくる。すでに細心の注意を払っていたというのに、突然、空から餡子餅が降ってきたように江沿公司との合作が舞い込んできた。この取引をまとめれば、楊策の前で顔を立て、手柄を一つ立てて、これまでの失敗を償えるものと思っていた。だが、考えは良かったものの、契約に調印した途端、相手に一杯食わされ、出鼻をくじかれてしまったのだ！

ゆえに、この瞬間、指紋鑑定がこの一件を解決できるかどうかの鍵となった！　もし本当に荊屿の推測どおりで、自分の手元に証拠があれば、それを持って江沿公司と交渉に臨めば、それだけの切り札になる。たとえ相手が契約の変更に応じなくとも、法的手段で解決できる。「陳局、どうでしたか？」荊屿は少々焦りながら立ち上がり、陳飛が持ち込んだその報告書を見つめた。「荊副総、まさにあなたのご推察どおりでした。問題のページには、許晏の指紋がありませんでした」陳飛は手にした鑑定報告書を暴臨に手渡し、振り向いて荊屿に笑いかけた。

荊屿という娘について、陳飛はかなり高く評価していた。最初はコネで出世しただけの族縁者だと思っていたが、今では正面から向き合っている。そして鑑定報告書は、そのことをさらに裏付けていた。荊屿はなかなかの手腕の持ち主だ。

「本当ですか！」荊屿は陳飛の手からその鑑定報告書を受け取り、そこに記された指紋鑑定の結果を見て、ようやく長い息を吐き出した。心に重くのしかかっていた大きな石が、ついに下りたのだ。この報告書さえあれば、すべては話がつく！

「もちろん本当だ。お前という子は、刑事になる素質があるな！」陳飛は笑いながら荊屿を評したが、言い終わってから少し妙な気分になった。荊屿は確かに年は若いが、何と言っても副総経理だ。自分が年長者の口調で話すのは、いささか不適切ではなかろうか。この世界、能ある者が先んじるもので、年齢は二の次だ。そこで彼は少し気まずそうに言った。「荊副総、失礼しました。つい癖で子ども扱いしてしまって。うちの娘と同じくらいの年齢なので、つい口が滑ってしまいました……」

「大丈夫ですよ！」荊屿がそんなことを気にするはずがない。陳飛が自分を子ども扱いしてくれるのは、むしろ荊屿にとって願ってもないことだった。そうでなければ、自分は陳疏棠と姉妹の付き合いをしているのに、陳飛とは一つ一つ「陳局」「荊副総」と呼び合うことになり、どんなにかぎこちないことか！

そこで荊嶼は手を振りながら言った。「実は、私と夢妍姉さんは同級生なんです。普段から仲良くさせてもらっています。荊副総と言われると、かえって慣れなくて。ですから小璐と呼んでください。私は陳叔父さんと呼ばせていただきますね？」

「おや？ 夢妍と仲がいいのか？」陳飛は少し驚き、荊嶼を一瞥したが、どこか思案にふける表情だった。陳飛の観察力が鋭いことは言うまでもなく、荊嶼の「夢妍姉さん」という一言から、いくつかの問題を聞き取ったのだ。

名揚公司が実は楊策の背後で支配する会社であり、荊嶼がそこで働き、しかも副総という高い地位にある。そして彼女が自分の娘である陳疏棠と同級生でもある。ならば楊策とも当然よく知っているはずだ。それに彼女の陳疏棠への呼び方……これらすべてが証明している。この娘と硯の間には、浅からぬ関係があるに違いない。

「ええ」荊嶼は無防備だった。彼女はなかなか策を巡らす人物ではあるが、陳飛がこの時すでにいくつかの問題に気づいているとは思いもよらなかった。「私と夢妍姉さんはとても仲がいいんです。よく一緒に街へ買い物に出かけます」

陳飛は頷き、にっこりと笑った。「では、これからは小璐と呼ばせてもらおう。君は陳叔でいい。そんなに堅苦しくしなくていい」

荊嶼と硯の関係について、陳飛はだいたいのところを掴んでいた。心のどこかは面白くなかったが、それほど腹を立ててもいなかった。

楊策の周りの女たちについて、陳飛はよく知っていた。自分の娘である陳疏棠のほかに、林硯禾と周晏寧がいる。

娘が他の女と一人の男を共に侍するなど、まったく荒唐無稽な話だ。陳飛とて当然許すつもりはない。しかし、林硯禾と周晏寧はあまりにも特殊すぎた。特殊すぎて、陳飛には不満を口にすることすら難しいのだ。

林硯禾と硯の因縁について、陳飛は知らないことなど何もない。かつてこの事件を自ら手がけたのは陳飛だった。珩が理不尽に陥れられ、林硯禾まで巻き込まれたことについて、陳飛はよく承知している。つまり、この一件は楊朔玄にせよ林硯禾にせよ、二人とも被害者なのだ。そして林硯禾は最終的に楊策への責任追及を放棄して告訴を取り下げ、楊策は災いを免れた。そうでなければ今ごろ、楊策は刑務所にいるかもしれなかった。二人はもともと恋人同士で、喧嘩したから自分が乱暴に通報したのだという林硯禾の理由は荒唐無稽で、外に言えば信じがたい話だろう。だが、林硯禾の最後の態度があったからこそ、楊策は救われたのだ。

だからこそ、林硯禾が大学時代に再び楊決桓の傍らに現れたことについて、陳飛はとやかく言えないのだ。陳飛はすべての決定権を娘の陳疏棠に委ねた。娘が何も言わなければ、陳飛も何も言わない。どうせまだ若いではないか。

後から現れた周晏寧に至っては、陳飛には干渉する余地などさらにない。この娘の泣かせるような事績と手腕には、鉄血の漢である陳飛も涙を禁じ得なかったのだ。

ましてや周晏寧が楊策のために傷を負ったのは、まったくもって自分の事件のせいだ。自分が周晏寧を王錫蓓の家へ潜入捜査に送り込まなければ、彼女が身を危険にさらすことなどありえなかった。楊策の盾になることなど、ありえなかったのだ。

だからこそ、自分が大事件を一つ解決するのを助け、さらに楊策の盾となったこの娘に対して、陳飛には何も言えないのだ。一言たりとも言えない。言ってはならない。人として、恩を仇で返すわけにはいかない。

もし自分が周晏寧に意見を述べるなら、それは恩知らずだ。楊策を周晏寧から引き離すのも恩知らずだ。板挟みの中、陳飛は沈黙を選んだ。自分の娘が意見を述べず、陳疏棠が喜んでさえいれば、それで万事めでたい。

子孫には子孫の幸せがある。陳飛も最終的には割り切った。自分がこんなに口出しして何になるというのか。陳疏棠が損をしないか、つらい思いをしないかと心配しているだけではないか。娘自身が何も言わないのなら、自分が言うことなど何もない。

だから、荊嶼の登場についても、陳飛は少し不快に思っただけで、すぐに気持ちを切り替えた。彼女が陳疏棠と親友になれて、その口ぶりから見て陳疏棠を主としているのなら。

陳飛はもう何も言わなかった。「はい、陳叔！」荊嶼は目を細めて、嬉しそうに言った。

陳飛にも荊嶼が何を考えているのか測りかね、その話題は打ち切った。「残りの件で、手伝うことはあるか？」

「今のところはお構いなく」暴臨は分かっていた。こうした件に陳飛のような司法界の表立った人物が顔を出せば、解決はいくらか円滑になるだろう。しかし彼は陳飛にこれ以上迷惑をかけたくなかった。何しろ相手は松江市の人間ではなく江沿市の人間で、しかも省内最大の民間企業だ。背景やコネクションがないなど、誰も信じはしない。だからたとえ陳飛が出たところで、相手がより大きな背景を持ち出して陳飛を押さえ込めば、かえって陳飛に迷惑をかけることになる。「相手は江沿集団の人間で、そう簡単に脅しに屈する相手でもありません。ですからまずは正常な手段で交渉し、それでも駄目なら法的手続きに進みましょう」

「それもいい。何か困ったことがあれば、電話をくれ」陳飛は頷いた。暴臨が何を懸念しているかも分かっていたが、陳飛とて恐れるものはない。自分が出て干渉するのは正当なことで、何しろこちらに理があり、しかも名揚保安事業公司は自分の局の傘下に属する企業なのだから、これも自分の職務のうちなのだ。

「これからどう動きますか？」市警備の庁舎を出て、暴臨は車に乗り込み、運転席の荊嶼に尋ねた。暴臨とて権力に未練のある人間ではない。陳飛が荊嶼に肯定的な態度を示した以上、荊嶼に本当に力がある証拠だ。自分ではうまく解決できないのなら、主導権を荊嶼に譲っても構わない。

ましてや彼女は楊哥の女、つまり自分の嫂だ。暴臨としてはなおさら面目を失うとは思わない。これまで荊嶼を副総の座に据えたのは、一つには楊決桓との関係ゆえであり、もう一つには会社の二人の副総が逃走して、ちょうど空席ができたからだ。だから荊嶼は無事に昇進できたのだ。

しかし荊嶼の能力については、さほど重視していなかった。ところが昨日、荊嶼が突然、契約書の穴を見つけ出し、しかも今日になってそれが確かだと証明された。暴臨はすっかり荊嶼という年の若い娘に感服した。「まずは江沿集団の人間と接触してみましょう」荊嶼は少し考えて言った。「すぐに許晏を訪ねて、一緒に江沿市へ行き、江沿集団の上層部と接触してみます。証拠が手元にあれば、相手も認めざるを得ないでしょう」

「それもいいが……お前さん、女一人で行くとなると……」暴臨は少し心配そうに尋ねた。

「大丈夫です。許晏と一緒ですし、それに交渉であって喧嘩ではありませんから。江沿集団ほどの大きな会社が、そう卑劣な手段を使うとも思えません」荊嶼は言った。

「卑劣な手段と言えば、やつらはもう使っているじゃないか！」暴臨はそうは思わなかった。「以前、薫香なんてものまで使えた連中だ。何ができないというんだ？ これは警戒せざるを得ないぞ！」

暴臨の言葉にはっとした。そうだ。江沿集団がこうした卑劣な手段を弄さないとしても、一人だけ油断ならない人物がいる。柳硯だ。今、柳硯は江沿集団の本社にいる。もし自分が行けば、あの男がまた妨害工作をしないとも限らない。そう思うと、荊嶼はたちまち躊躇し始めた。

「小璐、こうしよう。俺が何人か連れて一緒に行く。土地勘はないが、そう簡単に舐められる筋合いでもない。相手とて軽々しく動けまい！」暴三支は言った。「分かりました。そうするしかありませんね。ですが、よほどのことがない限り、こちらから事を構えないようにしましょう。相手の地盤では、必ず損をしますから」荊嶼は考えた末、やはり承知した。何しろ柳硯がどんな手を使うか恐ろしく、自分一人では対処しきれないからだ。暴臨は会社に戻ると、そのまま留まることなく畢海や翟雷らを招集し、荊嶼とともに江沿市へと急行した。