第847章 お変わりありませんか
守蔵閣は数百層の楼閣にして、各層に無数の玉簡があり、一枚一枚の玉簡に刻まれた符文の数はきわめて多い。 これらの符文を完全に記憶するなど、至難の業であった。
「工、其事を善くせんと欲すれば、必ず先ず其の器を利くす。
一つ一つ記憶するとなれば、いったいいつの年月まで覚え続けねばならぬのか」沈牧は階段に腰を下ろし、玉簡の符文を記憶しようと忙しく立ち働く林軒、蕭淳風、羽紅袖の三人を、目を大きく見開いて眺めていた。 羽紅袖はすでに目覚めていたが、半日ほどかけてようやく心境が常に戻ったのである。 彼女もその重大さを悟り、この玉楼を離れた後は死んだふりをして逃れようと固く心に決め、それゆえ他の者に倣って玉簡の符文を記憶し始めた。
ただ一層分の符文の配列を記憶するだけでも、恐るべき記憶量である。 これらの符文の配列は一柱の古神の大道構造を構築しうるのだから、その複雑さは想像に難くなく、単なる記憶だけで成し遂げるのはもはや困難であった。
彼らが才智に長けた者たちであっても、一つの階層を記憶し終えるには十日か半月を要した。 下の階層の古神の符文大道はまだ簡単な部類に入るが、四帝ほどの階層になれば、記憶量は前の階層の数十倍、数百倍にもなる。 天公、地母、土伯、そして天帝の階層ともなれば、記憶量はさらに何倍にも跳ね上がるであろう。
完全に記憶し、誤りを犯さぬようにするだけでも、数百年、ことによると千年はかかると見積もられる。
だが沈牧は、これほど長くここに留まることなど到底できなかった。 さらに重要なのは、守蔵閣が天庭の中でも極めて重要な建築物であり、天庭からいつ人が来てもおかしくないということである。
道祖が彼らをこんなに長く留めておくはずもない。
引き延ばせば延ばすほど、危険は増すばかりであった。 つまり、彼らはわずか数日のうちに楼中の玉簡の符文を記憶し終え、そして去らねばならないのだ。
沈牧は頬杖をつき、ぼんやりと物思いに耽っていた。 林軒道主、蕭淳風、羽紅袖の三人はいずれも熱心に忙しく働き、玉簡を高速で繰り、必死に記憶していた。
三人は時折こちらをちらりと見やるが、沈牧は依然としてそこに座ったままで、少しも焦っている様子はない。
三人は心中に疑念を抱いた。 しばらくして、蕭淳風ははたと気づいた。
「短い時間で守蔵閣の符文を記憶するなど不可能だ。
俺はそこまで賢くもないし、そこまでの記憶力もない。 ならば、俺が選ぶべきは最良のもの、すなわち天帝の符文大道だ。 天帝の符文大道を記憶する。
これこそ最適解だ！
」彼はそう悟ると、すぐにこの階層を離れ、最上層へと向かった。 同じ頃、林軒道主もまた気づいた。 「私はこれほど多くの階層を記憶することは不可能だ。 ならば、これらの古神の符文の中から基礎符文を抽出し、番号を振ろう。 基礎符文の配列を一二三四五…
…
と分ければ、数百種の基礎符文を記憶し、その配列の番号を暗誦するだけで、より少ない時間で一柱の古神の大道符文体系を記憶できるはずだ！ 」彼はいくらか興奮し、すぐに番号付けに取りかかった。 羽紅袖は目がくらむほど見つめていたが、ふと気づいた。 「私は南帝に師事し、自らは朱雀の半神。 他の古神の大道符文を記憶して何の意味がある？ 種属が異なるゆえ、これらの古神の大道符文を修練しても労多くして功少なし。
私の最適解は南帝の階層へ行き、あの大道符文を暗誦すること。
そのほうが私の修練に有益だ！ 」彼女はすぐに南帝の階層へと向かった。 三人はそれぞれ忙しく立ち働き、沈牧は相変わらず一階の階段に座って、ぼんやりと物思いに耽っていた。 三人には彼を慰める暇もなく、それぞれ自分の仕事に励んだ。 しばらくして休息の折に盗み見ると、沈牧はいつの間にか立ち上がり、大量の計算道具と筆墨紙硯を取り出して、何やら書き記し描き、また演算元兵を駆使していくつかの難題を計算していた。
三人はしばし休息し、またそれぞれ大道符文の記憶へと戻っていった。
彼らの頭脳が限界に達し、再び休息したときには、沈牧は一階にかじ場を設え、大量の神金を取り出して炉に火を起こし、炉火の中に天火の晶体を一本差し込んで、神金を熔錬していた。
三人は怪しんだが、彼に構っている暇はなく、しばらく休息するとまたそれぞれの仕事に戻った。 かん、かん、かん。 階下から鍛冶の音が響き、三人はますます怪しんで顔を覗かせると、沈牧は炉のそばで八臂魔神の神像を鍛え上げ、その神像に喚霊していた。 神像は命を宿し、八本の大槌を握って大きな神金の塊を打ち叩いていた。
沈牧は傍らで魔火神通、神火神通、そして葵水神通を駆使し、絶えずその神金を淬錬していた。
三人は声を発せず、引き続き心を込めて記憶に努めた。 かなりの時間が過ぎても、沈牧はまだ鍛造を続けており、鍛冶の音が三人を苛立たせ、心を静めることができなかった。 羽紅袖は耐えきれず、心中に怒りを募らせ、顔を出して上に向かって叫んだ。
「蕭師兄、沈の奴がおかしくなったわ。
自分が学ばないだけでなく、私たちにも学ばせないつもりよ。
一緒にあの男を始末しましょう！ 」蕭淳風もまた騒音に苛立っていたが、しばしためらい、首を振って言った。 「ならぬ。 お前は林軒には敵わない。
俺は彼に劣らぬが、彼と林軒が手を組めば、俺は間違いなく死ぬ」さらに時が過ぎ、林軒もまた騒音に頭がくらくらし、階下へ顔を出して叫んだ。 「沈教主、少しは静かにしていただけませんか！
うるさすぎます！
」蕭淳風が上から顔を出して叫んだ。
「林道友、俺たちは同じ道門の出、すなわち師兄弟だ。 手を組んで沈の狂人を始末しようではないか！ 刃を研ぐことは薪を割る仕事を誤らせぬ。
沈の狂人を片付ければ、俺たちはもっと速く記憶できるぞ！ 」羽紅袖も顔を出し、何度も頷いた。 「あの男、自分が真面目にやらないだけでなく、私たちの記憶まで邪魔するなんて、ひどすぎるわ！
先に彼を始末してこそ、安心して学べるのよ！ 」林軒道主は首を振った。
「君たち、でたらめを言うな。 沈教主のなすことには、いつも深い意図がある。 彼がこうするのには必ず理由があるのだ。
私は少し声を小さくしてほしいと言っただけだ」沈牧はまだそこで打ち叩いていたが、あの八臂魔神像はすでに打ち壊されて使い物にならなくなり、彼はそれを饕餮袋の中に放り込んだ。 今度は彼自身が打ちに出たが、鍛造の速度は遅くはなかった。
林軒が下を見ると、沈牧が鍛えているのは一面の鏡であり、鏡の中に造化符文を錬り込み、鏡内の空間をますます広げていた。 「何をしているんだ？
」林軒道主はしばらく見たが、よく分からなかったので、そのまま符文の記憶を続けた。 さらに一日二日が過ぎ、彼らは階下から響く鍛冶の音に慣れ、鍛冶の音は騒がしくはあるが、もはや彼らに影響を与えることはなかった。 突然、鍛冶の音が止まり、三人は気が狂いそうになり、こぞって顔を出した。
羽紅袖が目を丸くして何か言おうとした矢先、前の林軒道主が怒鳴った。 「沈の一族のクズめ、なぜ打つのをやめた！
お前が敲かなくなると、我々は心を静められんではないか！
」羽紅袖は思わず噴き出して笑った。 「この林道主はいつも老成で重厚なのに、まさか私よりも短気だなんて」沈牧は一階で床を掃き、そこをすっかり綺麗にして、少しの痕跡も残していなかった。
彼は顔を上げて言った。 「もう打ち終わった。 君たち、少し待っていてくれ。 掃除が終わったら上がる」しばらくして、彼は元気で一面の鏡を持ち上げ、二階へと上がった。
三人が顔を出して窺うと、沈牧は元気で次々と玉簡の巻物を巻き上げ、玉簡がざあざあと展開し、鏡に向かって映し出した。 続いて、沈牧はまた玉簡を元の場所に戻し、三階へと上がった。
彼は同じ手順を繰り返し、まもなく林軒のいる階層へと上った。 林軒道主が鏡の中を覗くと、思わず愕然とした。 鏡の中には次々と展開された玉簡があり、玉簡の上の大道符文がはっきりと見て取れた。
それらの玉簡は整然と並び、いくつもの列に分かれており、いつでも玉簡の上の符文印記を見ることができた。 「もう記憶するのはやめろ」沈牧は書架の上の玉簡を空中に並べ、鏡に映し、笑って言った。 「百年やっても、すべての階層を記憶し終えることはできぬ。
しかも、もし記憶を誤っても、どこを間違えたかも分からぬ」林軒道主が鏡の中を見ると、鏡内にまた一排の玉簡符文が現れた。
彼が照合してみると、この階層の玉簡符文と確かに一致し、少しの誤りもなかった。
ただ一つ違うのは、鏡の中の玉簡が逆さまになっていることだけだった。 「道門に学びに行くとき、お前に一部をやろう」沈牧は上層へと歩き去り、目を丸くして立ち尽くす林軒を残して言った。
「お前は太微算経で再び演算し直した後、もう一部を俺によこせ」林軒は我に返り、足元もおぼつかなく彼を追いかけ、彼が次々と書架の上の玉簡符文を急速に鏡の中に烙き込んでいくのを、呆然と見つめた。
「この鏡は、天図画聖の画中世界を使っているのか？
」と彼は思わず尋ねた。 「ああ」沈牧は振り返りもせず言った。 「それに、うちの黙匠爺の鍛造技法、さらに赤皇と明皇の造化の術、それから俺はうちの祝ばあさんの元磁神通を使って、鏡の中に一部の空間を折り畳んでもいる」林軒道主は虚ろな目で、呟いた。
「いいな、いいな… …
」「ああ」沈牧は振り返り、善意の笑みを浮かべた。
林軒道主は、彼の善意に満ちた笑顔が言いようもなく嫌らしく感じられ、その顔に二発、拳を叩き込みたい気持ちになった。
まもなく、沈牧は羽紅袖のいる階層へとやって来た。 この紅衣の少女の注視の下、南帝朱雀の符文を烙き込み、上層へと向かった。
羽紅袖は呆然とし、ぼんやりと林軒道主の後ろについて、彼らとともに上層へと歩いていった。 「景平の沈覇体は、いつもこんなにも抜け目なく奇妙なのか？
」と彼女は思わず林軒に尋ねた。
林軒は仕方なさそうに言った。
「いつもこうだ。 彼の頭の構造は、我々とは違う。 私は…
…
」彼は首を振って苦笑した。
「俺にも彼の頭がどうなっているのか分からん。 おそらく覇体の頭脳には独特の構造があるのだろう」ついに、沈牧は蕭淳風のいる階層へとやって来た。
蕭淳風は口を大きく開け、目を丸くして、沈牧がほんのわずかな時間ですべての玉簡符文をことごとく鏡の中に烙き込むのを、呆然と見つめていた。 どさり。
蕭淳風は勢いよく地面に尻をつき、手足の力が抜け、すっかり意気消沈した。 林軒道主は彼に手を差し伸べ、温和に笑って言った。
「大丈夫だ。
そのうち慣れる。 これから先も長い付き合いになるのだから」沈牧は伸びをし、笑って言った。
「やっと終わった。 最上層の造化符文については、もう必要ない。
これらの符文を烙き込んだら、道祖は我々を青雲天へ送り返してくれるだろう… … 」彼がそこまで言ったとき、突然、楼の外から人声が聞こえ、次第に近づいてきた。
一人の宏亮な声が言った。
「このところ、守蔵閣の中はおおむね平穏であったか？
」「守蔵閣は禁地の中の禁地。 誰がここに忍び寄ろうとするものか」と、やや老いたもう一人の声が笑って言った。
「うむ、もっともだ」その宏亮な声が言った。 「陛下の御意向は、造化神器はすでに完成したゆえ、まず符文を抽出し、あの身体を製造せよとのことだ」その老いた声は怪しんで言った。 「今製造するのは早すぎはしないか？
まだ多くの符文が完成しておらず、しかも三十六種の異なる天宮もまだ探索されていないのだが… … 」玉楼の最底層から扉を開く音が響き、二つの長く伸びた影が沈牧たちの視野に入ってきた。
沈牧は声を出すなという仕草をし、他の者に後退するよう促した。 四人は急いで玉楼の一角へ退き、来る者に見つからぬようにした。
沈牧は密かにその二つの影を見やると、そのうちの一つは極めて華麗で、脳裏には幾重にも重なった炎状の文理があった。
「陛下の御意向は、まず製造し、その他の符文は後日順次完成させてよい、とのことだ」その炎状の文理を有する影が楼の中へ入り、宏亮な声が伝わってきた。 「ただ、天公と土伯は少々厄介だ。
彼らはあまりにも頑固で、あまりにも自信過剰で… … 」沈牧は心臓が跳ね、額に冷や汗が浮かんだ。
「火天尊！ 彼は火天尊だ！
」蕭淳風、林軒、羽紅袖の顔に絶望の色が浮かんだ。 来る者は上の階へと歩いている。
まもなく最上層へとやって来る！ そのときになれば、四人は逃げる道もなく、隠れる場所もない！
「道祖はなぜ我々をまだ送り返さないのか？
」蕭淳風は拳を握り締め、身体をいくらか震わせた。 沈牧は眉をひそめた。 今、火天尊ともう一人はすでに楼に上がっている。
道祖には彼らを送り返す暇などないだろう！
道祖がもし神通を施展すれば、必ず火天尊に察知される！ 何しろ、火天尊は当年の九天尊の一人であり、天人神蔵の開闢者であり、道祖よりもさらに古い存在なのだ！
その実力は、おそらく道祖をも凌ぐであろう！
沈牧は歯を食いしばり、突然振り返った。
一基の黒く重厚な承天の門が音もなく最上層に現れ、少しの元気の波動もなかった。 沈牧の目が光り、林軒道主に合図を送った。
林軒が歩み寄ると、沈牧は両手を翻し、さまざまな指法が千変万化した。
突然、指法を収め、人差し指と中指を揃えて林軒の額に点じ、彼の肉身と元神を封じ合わせた上で、後ろへ押した。 林軒は抗いきれずに承天の門の中へと転げ落ち、幽都へと落ちていった。
沈牧が蕭淳風を見ると、蕭淳風は慌てて歩み寄り、同じ手順で幽都へと送られていった。
羽紅袖が慌てて歩み寄ると、沈牧は再び法を施した。 そのとき、下から声が聞こえてきた。
「この二柱の古神は古いが、頑固一徹で古に固執し、滔々たる大勢を見抜けぬ」その二つの声はのんびりと最上層へと近づき、言った。
「彼らもそれぞれにそれぞれの考えがある。 天公はまだよいとして、土伯は少々狡猾だ。 だが幸いなことに、土伯の娘はまだ天庭におり、しかも幽都の神子も生まれた。
彼らこそが土伯を解決する鍵だ…
…
」沈牧は心臓が跳ね、元気がいくらか乱れた。 まさにそのとき、恐るべき波動が下から上へと襲いかかり、瞬く間に守蔵閣の数百層の楼すべてを満たした！ 「誰かが潜入した！
」火天尊の声が響いた！ 沈牧は顔色を大きく変え、手を伸ばして羽紅袖の眉間に一指を点じ、羽紅袖を幽都へと押し込んだ！ そしてこのとき、火天尊の姿が最上層に現れ、冷ややかに笑って言った。 「よくも守蔵閣に潜入したな、いい度胸だ！
俺の目の前で、逃げられると思うな！ 」沈牧はひっそりと溜息をつき、振り返って笑みを浮かべた。
「火天尊、お久しぶりです」