第849章 膨脹的少年
羽紅袖は彼に対してひどく警戒していた。 正人君子たる林軒道主に比べれば、沈牧はどこか邪気を帯びて見える。
ゆえに天聖教へ加わりたがらぬのも無理はない。
林軒道主はたいそう上機嫌で、しきりに沈牧を横目に見やり、得意の色を隠しきれなかった。 彼は沈牧に何人も引き抜かれていた。 道門の道士たちの多くが景平へ行って官職に就き、ある者は天聖教へ学びを求め、年少の世代はといえば、多くが天聖學宮へ入って学び、道門の學宮へ行く者はかえってずっと少なくなっていた。
道主である彼自身までもが、いつしか沈牧に心服させられ、しばらくは道心を保てず、天聖教へ加わりたいと思ったほどである。 沈牧のもとから人を引き抜くことがいかに難しいか、思い半ばに過ぎよう。
そして今、彼はついに一つの成果を挙げたのだった。
青雲天。
青雲掌教は彼らが外から駆け戻ってくるのを見て、さすがに少しばかり驚いた。 林軒がこの間の顛末を語ると、ようやくその疑念を解いた。
「玉宸子はすでに地母元君に罪を着せる支度に取りかかっております。 死体を地母元君の勢力圏の奥深くへ運び、道中数百里にわたって戦闘の痕跡を配し、死体を並べ立てております。 嘯天神族が調べに行ったところで、地母元君の麾下の半神が彼らを伏撃したとしか思えませぬ」「案ずるな。 玉宸子は心思が緻密で、術数の造詣はきわめて高い。
このようなことをさせれば天衣無縫、いかなる馬脚も現さぬ」青雲掌教が言った。 沈牧はうなずいた。
青雲天は道門の分派であり、術数を極めてよく修めている。 天庭が天図を作るにも、青雲天の道士の出馬を請わねばならない。
青雲掌教が目をかける人物だけあって、玉宸子の術数の造詣はきわめて高く、複雑な術数さえ解き明かすのだから、事を運べばおのずと天衣無縫なのであろう。 「ただ、蕭小友と羽小友に仮死を装わせて逃れさせるとなると、これはいささか難しい」青雲掌教は蕭淳風と羽紅袖を一瞥して言った。
「お二方は天庭に名も姓も記されておる。
天庭がお二方の行方を調べようとすれば、生死簿を使うだけでお二方の生死が分かる。 生死簿の感応を断つには、生死簿で生籍を抹消するしかない。 そうすれば調べようがない。 たとえ天庭が生死簿で調べても、お二方はすでに死んだとしか分からぬ。 ただ、生死簿のような宝は天下に稀でな… …
」「そのことなら簡単だ」沈牧が笑って言った。
「生死簿なら、私のところにも一冊ある」そう言って生死簿を取り出した。
一同は驚愕して彼を見た。
蕭淳風が思わず声を上げた。 「このような宝をお前も持っているのか？
」沈牧が笑って言った。 「生死簿はそんなに貴重なものか？ これは景平の大尊と星犴、二人の道兄が私にくれたものだ。
陰天子の弟子のところでも、この手の宝を見たことがある」一同は言葉を失った。 羽紅袖は心の中で思った。 「下界は辺鄙な貧しい土地だと聞いていたではないか？
なぜ生死簿のような宝がそこら中に転がっていて、人にやることもできるのだ？ いったい貧しいのは下界か、それとも天庭か？ 」「本物の生死簿は、土伯が幽都の大道の規則で煉り上げた宝で、天の下にただ一冊しかなく、天齊仁聖王の手に握られておる。
他の生死簿はすべて、黒帝陰天子と天齊仁聖王が創り出した模造品にすぎぬ」青雲掌教は生死簿を受け取り、言った。 「模造品とはいえ、陰天子が煉った生死簿には幽都の生死簿にはない効能があり、本物よりもはるかに勝っておる」彼は生死簿を開き、蕭淳風と羽紅袖に向けてひとしきり照らし、二人の生籍を抹消して言った。 「この宝は普段は人を探したり、正しい身元を調べたりするのに使うが、これは小さな使い道にすぎぬ。 大きな使い道は、一つの種族を根絶やしにする大殺器となること、並の神魔とてもこれに抗えぬ！ かの大尊、それに星犴とは、いかなる来歴の者か？
我が青雲天にも生死簿を一冊恵んではくれぬか？ 」沈牧は生死簿をしまい込み、首を振って言った。
「彼らもこれ一冊しか持っていなかった。
私にくれた時にはずいぶんと惜しがって、長いこと私を追い回したものだ」青雲掌教は目を見開き、ようやく彼の言う「送る」の意味に思い至った。
「なるほど、彼の言う『送る』とは、盗むか奪うかという意味だったのか」青雲天が天庭の使者の死をうまく取り計らってくれたので、沈牧と林軒は手間をかけずに済み、たいそう楽であった。 後のことは沈牧とはあまり関係がなく、多くは林軒が、景平道門の道士たちを青雲天へ学ばせに行かせる件を協議することであった。 景平道門は今や景平の道門學宮となっており、道門が青雲天の技量を学び取れば、必ずや景平へと伝わっていく。
かつての四大聖地は、今やすべて學宮となり、当初の江湖の門派といった気配から脱している。 大霆鳴寺は雷音學宮を建て、王沐然は玉京學宮を興し、天聖教は天聖學宮を立ち上げた。
それぞれの學宮にそれぞれの長所がある。
四大聖地のほかにも、かつての諸門派はこぞって看板を掛け替え、小学や大学を興し、景平という変法の時代に生き延びようとしている。 旧弊にこだわれば、たちまちこの時代に淘汰されてしまう。
旧弊に固執する門派は、外から滅ぼされるまでもなく、人の減りゆえにおのずと自滅していく。 これこそが景平の変法の滔滔たる大勢であり、大勢の赴くところ、滔天の洪水のごとく、抗う者はただ押し流されるのみ。 勢いに乗じて船や筏を造る者にだけ、わずかな活路が残される。
景平の変法が始まった当時を思い起こせば、諸門派は景平帝師を殺し、別の皇帝を据えようと企て、各地で反乱が絶えなかった。
それが今では、諸門派も変法して時代に適応せざるを得なくなっている。 沈牧や林軒らは自ら経験した者たちであり、この歴史の過程は彼らにとって慣れ親しんだもので、さほど感慨もない。
しかし思い返せば、胸の内は激しく波打つのだった。 「沈教主、今度は天庭が遣わした諸神の弟子たちが、あなたと林道主の手で死んだが、天庭はまた人を遣わしてくる。 引き続き完璧な天図を作り上げ、元界の反乱の種となりうるものすべてを扼殺するためにな」青雲掌教は彼らを見送りながら言った。
「天庭が再び使者を遣わせば、我が青雲天はやはり全力で天庭の天図作りを助けるであろうし、天図はやはり作られよう。 道祖が言葉を発せぬ限り、我が青雲天は天庭を裏切らぬ。
この点は、沈教主、どうかご容赦いただきたい」沈牧は顔を引き締め、低い声で言った。 「掌教、ご安心を。 その利害は承知しております」青雲掌教は笑みを浮かべ、続けた。
「もう一つ。 我が青雲天の宝を盗み去った者、それが沈教主とどのような間柄であろうと、我が青雲天は必ず人を遣わして追い、討ち取って、我が青雲天の財物を取り戻す。 この点もまた、どうかご容赦いただきたい」彼は嘆息した。 「この影盗を追い、財物を取り戻すことに、我々に確たる自信があるわけではない。
しかし、我が青雲天と道門の面目にかかわること、どうあってもせねばならぬ」沈牧は少し顔を赤らめ、どもりながら言った。
「掌教、どうか手加減していただきたい。 そうだ掌教、一つ山を譲っていただけませんか？ 」青雲掌教はひととおり尋ね、はははと笑って言った。 「そのくらい造作もない。
どの山が気に入ったか言え。 名を改めたうえで、かの白隙神を行かせればよい」沈牧は礼を述べ、林軒道主らとともに青雲天を発ち、龍麒麟と水麒麟を連れて去っていった。
鹿県のそばで、沈牧は白隙神の手配を整えた。 白隙神は涙を流さんばかりに感謝し、慌ただしく江のほとりの新百歳山へ赴任していった。
江のほとりで、沈牧、林軒、蕭淳風、羽紅袖らは湧江を眺めた。 天の河の水は滔滔と流れ去り、川面は大海のように広々としている。
「沈教主、ここでお別れだ」林軒と猹道人は旅支度を整えた。
林軒が払子を放り上げると、払子は一条の白龍と化して宙に舞い上がった。 二人が龍の背に跨ると、林軒は手を伸ばして羽紅袖を龍の背へ引き上げ、笑って言った。
「我々は道門へ戻る。 沈教主、もし太微算経を学びたければ、道門へ私を訪ねてくるがよい」沈牧はうなずいて言った。
「今の元界は安穏としておらぬ。
道中気をつけて。 御弟を見つけたら、道門へ行く」林軒は下にいる蕭淳風を見て言った。 「蕭師兄、道門はかなり遠い。 急いで道を進もう、早く上がってくれ」蕭淳風の視線はずっと沈牧に注がれたまま、動こうとしなかったが、ふいに笑って言った。
「沈覇体、我々の一戦は終わらぬうちに道祖に打ち切られた。 お前は知りたくはないのか、お前と私、どちらが強いかを？
お前は景平の覇体だが、天庭の覇体ではない」林軒の額に冷や汗が浮かび、心の中で密かに苦い思いをした。 羽紅袖は目をきらめかせ、低い声で言った。
「林道主、この一戦を期待なさらないのですか？ 」林軒は首を振った。 「蕭師兄は沈教主にわずかに及ばぬ。 彼の敵ではない」「わずかな差なら、勝敗はまだ分からぬではないか！
」羽紅袖は興奮して言った。
「まして蕭師兄は天庭道門の年少の世代でも最上級の弟子の一人であり、古神の初代の子にして血統もきわめて高い！
その戦力は、天庭の神橋の境地でも指折りなのです！
この一戦、見物ですわ！
」林軒道主はむっつりと鼻を鳴らした。 「一線の差があれば、勝負にならぬ。 蕭師兄が太微算経を学んだところで勝負にならぬよ。 彼が景平の変法の成果をすべて手にせぬ限り、沈教主と覇を争うことなどありえぬ。
だがその人物は彼ではなく、虚生花だ。 もっとも、今の虚生花は天河神蔵を学んでおらぬから、これまた沈教主にわずかに及ばぬ… … 」羽紅袖が口を開こうとしたとき、川面がきらきらと光り、蕭淳風が一歩踏み出した。 次の瞬間、一道の神橋が湧江をまたぎ、彼の元神が現れ、神橋の上に立った。
手には薬杵と斧を携え、その姿は大きく雄々しい！ 蕭淳風の元気が爆発し、一輪の円月が川面から浮かび上がった。 無数の術数の符文が一つひとつの星辰と化し、円月をめぐって運行する。
星河が大きな月を巻いて流れるがごとく、ついには太陽の輝きさえも覆い隠した！ 蕭淳風は長く笑い声を上げて言った。 「景平の覇体よ、一戦に及ぶ勇気はあるか？
」白龍の背で、羽紅袖は興奮して両手を固く握り、林軒道主に笑いかけた。
「蕭師兄が血脈の力を用いましたわ… …
」江のほとりで、沈牧が一歩踏み出すと、その背後に一道の天の河が天から降り注いだ。 天の河は天宮へとつながり、浩々と澎湃と流れる。
彼の元神はその天の河の上に立っていた。
林軒道主はため息をついた。 たちまちのうちに、湧江の川面には巨浪が天を衝き、ついには空間さえも打ち砕き、川の上の空を大きく裂けさせた！
羽紅袖は星河が崩れ裂け、明月が砕けるのを目にしただけで、続いて川面が炸け裂け、激しく十数度も揺れ動き、やがて静けさを取り戻した。 龍麒麟と水麒麟は江のほとりを踏み、静まった戦場を駆け抜け、落ちてくる大波の中から歩み出た沈牧に追いつき、江の向こう岸へと走っていった。
あの宝藍色の水麒麟は立ち止まり、川面の下をちらりと窺い、それから急ぎ足で沈牧に追いついた。 しばらくして、蕭淳風が川の底から浮かび上がってきた。
大の字になって水面に寝そべり、まるで無数の荒牛に千百度も踏みにじられたかのようで、鼻は青く顔は腫れ、衣は破れ、両の目は虚ろに空を仰いでいた。
林軒道主はまたため息をつき、元気を催した。 白龍が龍の髭を一本垂らし、川面の蕭淳風を巻き取って龍の背へ運んだ。 林軒道主は彼を手当てしながら、むっつりと言った。
「沈教主はますます医の道徳がなくなった。 昔は人を打ち傷つけても治療してくれたものだ、まあ料金は高かったが。
今では彼は膨張して、そんな小銭など目に入らぬらしい… … 」