第854章　桃源の旧知との再会

崑崙境はもともと景平境内の一処の聖地であり、万山の王と称されていた。この聖地には数えきれぬほどの峰々が連なり、奇峰が競うようにそびえ立ち、道門はその群山の間に隠れていた。

沈牧らがふたたび崑崙境に足を踏み入れ、四方を見渡すと、神山は巍々として壮観、林のように空へ突き立っている。翻って崑崙境の群山を見れば、あの神山よりどれほど低いか知れず、聖地の気配など片鱗もなく、思わず首を振った。

元界が再び現れてから、崑崙境も聖地の名を保つことは難しくなった。

道門学宮は道門山の麓に建てられた。道士たちはさほど無理をせず、大霆鳴寺のように財があるわけでもないので、山の下に一つの城を築き、城楼に「道門学宮」と幾字かを記すと、さっそく士子を広く受け入れ始めた。

道門学宮の隣には、万里にわたって連なる桃林がある。桃花が爛漫と咲き誇り、沈牧が桃林の奥を眺めても、目を凝らしても果ては見えず、ただ奥の方に多くの宮殿と城郭の影がおぼろげに見えるばかりで、そこにどんな者が暮らしているのかは分からなかった。

盲叟は目を閉じ、桃林へ「見る」ように意識を向けた。しばらくして言う。「桃林の中にはとても強大な存在が住んでおる。すでに桃林を封鎖しておるわ。わしが心聖瞳でそこを覗き、最も深いところまで見ようとすると、無数の桃花が天に舞い、わしの視線を遮るのだ」

沈牧は疑念にかられつつ言った。「盲爺の心聖瞳でも見通せないのか」

盲叟の心聖瞳は、当今の世で最強の聖瞳と言ってよく、彼が陣法の道でおおきな成果を収めた鍵でもある。

若い頃すでに、その目を真神の域まで鍛え上げていた。神槍と呼ばれてはいても、すべてを見破る聖瞳こそが要だった。

そして両眼を失ってのち、隠残村でさらに心聖瞳を修めた。

今や失った両眼を取り戻したが、心聖瞳の力量はますます底知れぬものになっている。

彼が天庭神捕営の隊正・曲河と激しく戦い、劣勢に陥らなかったのは、心聖瞳の功績が大きい。

しかし、盲叟の心聖瞳でも万里の桃林の仕掛けを見通せないとなれば、沈牧は警戒を覚えた。これほど広大な桃林に住まう存在は只者ではない。もし道門に手を出せば、道門ではとても防ぎきれまい。

ただ、彼を驚かせたのは、道門学宮の士子たちが隣の桃林をさして気に留めておらず、また近くに住み、道門の庇護で生き延びている者たちが桃林へ桃を採りに行っていることだった。

この桃林はあまりに広く、桃林の中に四季の区別まであるほどで、すでに熟した桃をつけた木もあった。

こうした凡人たちが桃林を出入りしても、桃林の住人が出てきて止める様子はない。

沈牧は学宮の外にしばらく立ち止まって眺め、それから道門学宮へと入っていった。

この城にはどこもかしこもありふれた家屋ばかりで、宮殿のような壮大な建物はない。多くの老道士が弟子たちを教え、なかには適当な空き地を見つけて地べたに座り込む老道もいて、他の士子たちも地面に座っており、まるで体裁を構わない。

景平第一の術数の聖地が、かくも質素とは、いささか意外であった。

沈牧が御天尊を連れて学問に来たことは、当然ながら相応の騒ぎを起こした。林軒道主は慌てて迎えに出て、笑って言った。「沈教主は信義の人と聞いておりましたが、はたして来られましたな」

沈牧は二言三言挨拶を交わし、言った。「学宮の外の桃林は、いったい何者だ」

「知らぬ」

林軒道主は首を振った。「元界が封を破られてから、この桃林は突然に学宮の隣へ現れたのです。妙なことに、元界には奇怪な場所が多く、半神のうちの神聖も数えきれぬほどですが、道門の近くだけはたいそう穏やかで、半神が騒ぎを起こしたことは一度もありません。おそらく桃林のせいでしょう。私も桃林に入って調べたことがありますが、どうしても桃林の中の宮殿には近づけず、何かの陣法のようなものがあるらしいのです」

沈牧は怪訝な顔をして言った。「私も道中、道門の近くには半神が現れず、たいそう穏やかで、他の場所とは違うと気づきました。あのような場所では、半神が人族を虐げ、奴隷のように使役するだけでもまだ慈悲なほうです。道門が半神どもを鎮めたのかと思っていましたが、桃林の力だったとは」

林軒道主は苦笑した。「道門にそんな力があるはずがありません。この近くの神山には、実力の強い半神が多く住んでいます。私はその一尊が呼吸を吐納するのを見ましたが、天上の太陽までずいぶん引き寄せられておりました。もちろん、天図の中のあの太陽ですが。それから、もう一つ奇妙なことがあります。この桃林は入りやすく、出るのはもっと易しいのです」

沈牧は首をかしげた。

「外から桃林を見れば万里の広がりがあります。外から中へ歩けば、万里どころか十万里でも百万里でも歩いたことがありますが、どうしても果てにたどり着けぬ。前に歩いていると、周りの桃林が春夏秋冬をめぐり、天気も四季に変わります。歩いた道が本物であるのは明らかです」

林軒道主は不思議そうな顔をして言った。「ですが、振り返ったとたん、自分がまだ桃林の縁にいることに気づくのです。向きを変えて数歩歩けば、外へ出られてしまいます。だから近くの民たちも桃林へ桃を採りに行き、道に迷う心配など少しもしません。私もこの桃林の秘密を探ろうと思いましたが、どうにも手立てがなく、また桃林の主に悪意もなさそうなので、そのままにしてあるのです」

盲叟がふいに言った。「これは陣法であろう、しかし陣法にも似ておらぬ。法力で果てのない空間を万里の内へ、いや、咫尺の間にまで縮めたようなものだ。だが、世にこれほどの巨大な法力を持つ者がいるはずがない。陣法が天地の力を借りてこそ、この域に達することができる」

沈牧が問いかけた。「盲爺は、それがどの陣法か見分けられるか」

盲叟は首を振って言った。「外からでは分からぬ。中へ入ってこそ、はじめて明らかになる。それに、わしには陣法の痕跡がほとんど見えぬ。もし本当に陣法であるなら、子兮天師とても桃林の主には遠く及ばぬということになる。しかし、子兮天師よりはるかに優れた陣法の大家など、おるはずがない」

「桃林の主に悪意がなく、この地の民を庇っておるのなら、案ずることはあるまい」

沈牧は笑って言った。「林道主、私は道門学宮に学びに来たのです。これからの日々は学宮に寝起きします。それから私の御弟も術数を学ぶ必要がありまして、道主、優れた国子監を何人か選んで、彼に基礎の術数を教えていただけませんか」

林軒はうなずいた。「ご安心を。我が道門には術数の達者が数多くおります。藍御田は彼らに就いて学ばせればよろしい。沈教主には、私と道門の長老が講義をいたしましょう」

沈牧は大いに喜び、身をかがめて礼を述べた。

林軒は慌てて礼を返し、真顔で言った。「教主、もったいなきお言葉。あなたが太微算経を我が道門に伝えてくださったのです。我が道門が成果を上げたとて、それは恩返しにすぎません」

沈牧と御天尊らは道門学宮に住み込んだ。御天尊は師についてさまざまな術数を学び、道門には算経がきわめて多く、林軒はさらに青雲天から浩瀚な各種算経を持ち帰っていたので、それらを習得するのは至難の業であった。

術数の学びはひどく退屈だが、神通道法の体系において極めて重要な基礎である。武道など少数の神通を除けば術数への要求は高くないが、他の神通の体系はみな術数を要する。

林軒が青雲天から持ち帰ったのはみな宏観術数で、天庭道門の経典であり、きわめて高深で、すでに極致まで発展している。

一方、微観術数はようやく歩みを始めたばかりで、この術数は沈牧が創めたものだが、これを大いに広めたのはやはり道門であった。

林軒道主らはすでに太微算経を、通常の術数では理解できぬ域まで推し進め、微観の状況下では各種の宏観の大道法則が効力を失う現象を発見し、さらには微観測不準の法則をも見出していた。

こうした現象がありながらも、微観が集まって宏観となると、各種の大道法則は再び適用される。まことに霊妙である。

沈牧は虚心に教えを請うた。この太微算経は微観を述べ、微観を解くものではあるが、その体系はこのうえなく宏大で、あらゆる神通に用いることができると感じられた。

彼は二十日余りをかけて、ようやく道門の成果を吸収し、自らの知識とした。心中、感慨に堪えなかった。

林軒道主は彼がことのほか聡明なのをとっくに知っていたので、二十日余りで太微算経を会得したことに驚かなかったが、ともに教えた老道士たちは、皆いかにも信じられぬという顔をしていた。

沈牧は御天尊を探しに行った。万能で悟性の極めて高い御天尊も、今度ばかりは難物にぶつかり、各種の算経にいじめられてすっかり元気をなくしていた。

それどころか龍麒麟のほうは意気軒昂で、道門学宮の各院にもぐりこんで講義を聞き、得るところが多かった。

「藍御田の悟性は高いが、術数にかけては一流の資質どまりで、龍麒麟には及ばぬ」

林軒は沈牧に言った。「彼が道門の各種算経を使いこなすには、もっと長い時間が必要でしょう」

「彼の強みは悟性であって、術数など道を求めるための道具にすぎず、彼にとっては大事ではない」

沈牧はため息をついて言った。「林道主は、絶世の天才に会ったことがあるか」

林軒は警戒して言った。「また謙遜なさるおつもりか」

沈牧は首を振った。「私も天才のうちだろう。だが私の強みは資質で、悟性そのものは君たちよりほんの少し秀でているにすぎない。私は覇体だから、努力さえすれば何を学んでも早い。だが藍御田は違う。彼はより道に近い。道祖が術数を創めたのは天下のあらゆる大道を解析するためであり、術数とは道を求める道具にすぎぬ。もし生まれつき道に親しみ、明瞭に道を感じ取り、道を悟る者がいるなら、その者に術数という道具が要るだろうか」

林軒はしばらく呆け、藍御田を見た。藍御田は一道の術数の問題に頭を抱え、耳をかきむしり、額に汗を浮かべて焦っていた。

「盲爺はどこへ行った」

沈牧は道門学宮をくまなく探したが、盲叟の姿は見当たらなかった。胸に冷や汗を覚え、慌てて、真面目くさって熱心に講義を聞いている龍麒麟を探し出した。龍麒麟が言った。「盲爺さまは桃林へ行った。中を見てくると言って、教主には話すなと仰せでした」

沈牧は怒り心頭に発した。「あの盲爺め、本当に手を焼かせる。行ってからどれほど経つ」

「教主が術数を学びに行かれてから、盲爺さまは中へ入りました」

龍麒麟は慌てて言った。「教主はどうぞお探しに行ってください。私が藍若様をお守りします。藍若様は霊丹も錬られますし、私の食い扶持はご心配なく」

「彼をしっかり守れ。何事もあってはならぬぞ」

沈牧は急ぎ城を出て桃園の端まで来た。見渡せば、桃林は濃く茂り、花が錦のように咲き乱れ、木の数も花の数も数えきれない。

彼は身を躍らせて高空へ上がり、前方を見たが、あの桃の木はやはり目の前に横たわり、飛び越えることができない。

沈牧はやむを得ず降り立ち、一歩一歩桃林へ入っていった。不滅神識を四方へ飛ばし、盲叟の行方を捜す。

どれほど歩いたか知れぬうちに、彼の周りの桃の木には青い実が生った。さらに進むと、桃は赤く色づく。さらに進めば、桃の葉が枯れて赤く落ちる。また進めば、空から雪が舞い降りる。

沈牧がふと振り返ると、自分は桃林の縁におり、さほど奥へ入ってはいなかった。

「はやり林道主の言うとおり、この桃林は確かに妙だ。盲爺なら振り返るだけで桃林を出られるはずなのに、なぜ今になっても出てこぬ」

彼は気を落ち着け、陣法を探そうとした。だが聖瞳をどう働かせても、陣法の痕跡は少しも見えなかった。

彼の不滅神識も、この桃林の果てを見つけることはできない。

そのうち日が沈み、空はしだいに暮れ、星々が瞬き始めた。沈牧は顔を上げて星辰を眺め、自分の位置を確かめようとして、ふと、わずかに心が揺れた。

「この星象はどこかおかしい。いや、確かにおかしい。これは景平を覆う星図ではない。本当の星空だ」

彼は眉間の柳葉をばっと剥がし、低い声で言った。「天公、お前の本体は私が見えるか」

沈字大陸の中から、天公の声が届いた。「待て、探してみる。見つけたぞ。おや、お前、いつ元界を出た」

沈牧の心は大きく揺れた。「私は元界にいない。天公、では今、私はどこにいる」

「なかなか奇妙な諸天の中だ。お前は一本の桃の木のそばに立っている」

沈牧は低い声で言った。「天公、私の前方に宮殿はあるか。道を教えてはくれないか」

沈字大陸の天公の分身が笑った。「星空を見上げよ。お前のために一つ、導きの星を灯してやろう。その星について行け」

沈牧が空を見上げると、天上にふいに一つの星辰が増えていた。天公がどこからか太陽を一つ摘んできて、玄都に掛けたようである。

玄都の中、天公がこの星を動かし、沈牧は星の軌跡を追って歩いていった。長い時が過ぎ、前方にふいに一片の宮殿が現れた。夜の闇の中、宮殿の外には長明灯が掛かっている。

ふと、たいそう美しい女の声が笑いながら言うのが聞こえた。「お客さまが来たわ。旧知の方よ。あなたたち、お迎えに行っておあげなさい」

「はい」

宮殿の中から少女たちの声がいくつか聞こえ、やがて数人の少女が灯籠を提げ、こそこそと宮殿の外へ出てきた。