第860章 至尊の令牌
「この品をどこで手に入れた？」沈牧は箱から目を離し、問いただした。
少年星犴はほっと息をついて言った。「元界の封印が破れたとき、ひどく古い遺跡を見かけました。そこは神霞が天に満ちておりましたので、中に入って探し回り、この品を手に入れたのです」
赤明神子や宰夫たちが次々と近づいたが、箱はすでに閉じられており、中に何があるのか窺い知ることはできなかった。
とはいえ、この世で沈牧の心を動かす宝はそう多くない。並の帝座の功法など、とても沈牧の心を動かせはしない。箱の中身はきっと只ならぬものに違いない。
龍麒麟が近づき、箱に身を擦り寄せて小声で言った。「兄弟、中は何だ？ 見せてくれよ？」
雪狐児は箱をこじ開けて隙間を作ろうとしたが、箱はぴったりと閉じたままで、彼らに見せようとはしなかった。
「その品を得た遺跡はどこだ？」
沈牧は低い声で言った。「この品は私にとって大した用はない。私にとって肝心なのは、その遺跡のほうだ。私に助けてほしいのなら、どこなのかを話せ」
「箱の中に地理図がある」
星犴が言った。「私を救えば、箱の中の品と地理図はあなたのものだ。それに、もし心配なら、私が直々に案内してもいい」
沈牧は深く彼を見つめ、うなずいて、覇山祭酒に言った。「師兄、場所を一つ借りたい。この男のために法を施し、魂を造り直す」
覇山祭酒はすぐに主殿である瀾江殿を空にした。沈牧は箱を持ち上げ、殿の中へ入り、箱をそばに置いた。
星犴は殿の中へ進み、箱を眺めた。
箱は自力で動けるのに、沈牧はそれでも頑なに手で提げている。どうやら自分が探し当てた品は沈牧にとって極めて重要なものらしく、この宝を持って沈牧を訪ねたのは正しかったようだ。
殿内では、沈牧の背後に承天の門が浮かび上がり、法を施して、すでに崩れ散った彼の魂魄を集めていく。
星犴は前代に五百年に一度現れる聖人であり、並外れた聡明さを持っていたが、時代に制約され、神となることはできなかった。
当代の聖人である景平帝師とは違い、景平帝師は一身の心血を景平の改革変法に注ぎ、自らの抱負を存分に振るい、己の命を顧みなかった。一方、星犴は一身の心血を、いかにして自らの命を永らえるかに注いだ。
彼は邪道に走り、多くの神に近い高手を殺し、それらの高手がすでに真神の域まで鍛え上げた肉身の部位を繋ぎ合わせ、自らを若いままに保った。
やがて、彼の研究はさらに進み、自らの元神、ひいては魂魄までも切り分け、他人の霊と魂を取って元神を繋ぎ合わせた。
いつしか星犴は迷い、どれが自分なのか分からなくなった。
そして他人の魂魄と肉身は、結局のところ彼の成就を制限する。今の道法が爆発的に発展する時代にあって、本我に戻れなければ、淘汰されるしかない。
沈牧にとって、彼のために魂を造り直すのは慣れた道であり、さほど骨は折れない。なにしろ星犴は、地母元君や天陰娘娘のような存在ではないのだから。
それに、星犴が自分の牽魂引を学び取れるとも心配していない。幽都神子の身分がなければ、真の承天の門を修めることなど夢にも思えない。
さらに肝心なのは、天公や土伯との良い関係がなければ、彼らの力を盗んで魂魄を造り直すなど、まずこの二人の古神に殺されるということだ。
やがて法が終わると、星犴は結跏趺坐して、自らの魂魄を細やかに感じ取り、胸に万感が込み上げて言葉もなかった。
沈牧は箱を開けた。箱の中には神人の肉身が一列に整然と並び、箱内の空間に立っていた。これらの神人の多くは、神境まで鍛え上げた半神である。
また多くの元神が、星犴の奇妙な法門によってそこに留められていた。さまざまな元神があり、千差万別、あらゆる種族のものだった。
しかし沈牧の目を引いたのは、星犴のこれらの収蔵品ではなく、一つの玉の令牌、牧天尊令牌によく似た令牌だった。
箱はこの令牌を吐き出し、沈牧の手に落ちた。沈牧は令牌を裏返すと、令牌には古い神文で「沈」の一字が刻まれていた。
沈天尊の令牌。
かつて彼は牛三多とともに龍漢の初めに遡り、天河で開皇に出会った。瑤池の盛会で二人は大いに戦い、天庭を震撼させた。
御天尊は二人の神通が広大で、並々ならぬものがあり、当時の人族を超え、当時の古神や半神をも超えているのを見て、古神天帝に奏上し、二人への褒賞を請うた。
そこで古神天帝は二人を天尊に封じた。沈牧は牧青と名を変えたため、封号は牧天尊、開皇沈業は沈開と名を変えたため、封号は沈天尊となった。
沈牧と開皇は七天尊と並び、九天尊と呼ばれた。
古神天帝の褒賞には聖旨と令牌があり、二人はそれぞれ一つずつ授かった。
これこそ、彼がこの令牌を見た途端、星犴のために魂を造り直すと即座に約束した理由だった！
沈牧は沈天尊の令牌を何度も裏表返して眺め、自分の饕餮袋に収め、星犴を見た。この時の星犴は、魂を造り直したために魂魄が弱っており、玄功を催して自らの魂魄を高めていた。
沈牧は箱から地理図を取り出し、数度見回した。この地理図は今の元界の地理図で、見知らぬ場所が多すぎ、ほとんど見当もつかなかった。
「地理図があっても、あの場所へは星犴に一緒に来てもらわねばならん」
沈牧は地理図をしまい、瀾江殿を出た。
殿の外では、宰夫が一道の刀光となって別の場所へ飛び去りながら、笑って言った。「沈兒、瀾江学宮の変法の成果を学びに来たのではなかったか？ 天刀院で待っておるぞ！」
沈牧は気持ちを切り替え、笑って言った。「屠爺爺、あなたは私に殴り殺されますよ」
宰夫は大笑いし、刀光は学宮の中の一片の宮殿に落ちていった。そこが天刀院である。
赤明神子は紫衣を翻し、身をひるがえして去り、声が届いた。「幽都神子、造化院でお待ちしております！」
老農は外へ歩きながら、淡々と言った。「武道院だ。殴られに来い！」
沈牧は顔を黒くしたが、羽曌青がにこやかに言った。「自然院にて、わたくしが教主のお越しをお待ちしております」
班公措は一瞬、豪気が天を衝き、哈哈と笑って言った。「沈教主、巫法天行院でお手並み拝見といこう！」
……
瀾江殿の前で、多くの強者たちはそれぞれの院へ戻り、沈牧の挑戦を待った。雪狐児も興奮し、一道の妖風に乗って去りながら、小躍りして言った。「公子、妖院であなたの挑戦を待っています！」
沈牧は頭をかいた。「霊児は誤解しているようだな。私は神通を学びに来たのであって、妖法など覚えられるはずもない……だが、せっかく彼女があんなに張り切っているのだから、他の院と打ち終えたら、あの娘が悲しまぬよう、彼女のところへも寄ってやろう。しかし瀾江学宮のこれらの書院は、どれも厄介な連中ばかりのようだ。もちろん、大尊を除いては……」
瀾江学宮には合わせて二十余りの書院があり、剣道院、魔道院、神道院など、それぞれに長じたところがあり、沈牧は一つ一つ挑戦していった。
彼の目的は瀾江の変法の成果を学ぶことにあったため、瀾江学宮の功法神通を用いて各院と対決し、勝ちもあれば負けもあった。最も惨めに負けたのは班公措の巫法天行院で、沈牧は班公措と逃げる法を競い、完敗した。
沈牧は面目が立たず、彼と巫法を競おうとしたが、班公措はまったく相手にせず、勝ったあとはさっさと逃げ去り、行方知れずとなった。
最も楽に勝ったのは赤明神子の造化院だった。造化の術において、赤明神子は確かに彼に劣っていた。赤明神子の修為と実力が、彼をどれほど凌いでいようとも、である。
最も気楽だったのは雪狐児の妖院で、沈牧は雪狐児としばらくじゃれ合ったあと、狐仙たち妖怪一同と泥酔するまで飲み明かした。
最もひどく殴られたのは老農の武道院で、武道院に入ったとたん、沈牧は立ち上がれなくなるまで殴られ続けた。
そして最も温情があったのはやはり天刀院だった。爺と孫は打っては止まり、宰夫は真剣に彼の刀法の修行を指導し、彼が刀をもって入道することを望んだ。沈牧はまるで隠残村の日々に戻ったようで、とても温かく感じた。
正気の宰夫には、年長者の温情があった。
ある日、星犴は瀾江殿から出て、沈牧に言った。「沈教主、出発できます」
沈牧は一同に別れを告げ、宰夫に言った。「屠爺爺、この先には多くの凶険が待っているでしょう。藍御田はしばらくここに残し、瀾江の道法を学ばせます。屠爺爺、どうか彼をよく見てやってください。功法を教える必要はありませんが、修練を促してやってください」
宰夫は星犴を一瞥した。「わしは小犴子が心配だ。この男は心が冷酷で手段が残忍だ。お前が一人で彼と同行すれば、お前に手を出すかもしれん。沈兒、犬は糞を食う癖を直せぬ。彼がお前を見る目つきがおかしい。わしは彼がお前の身体を欲しがっているのではないかと疑っておる！」
沈牧は淡々と言った。「星犴は私をどうすることもできない」
宰夫はやはり少しばかり安心できなかった。
沈牧は龍麒麟と煙児を呼び寄せ、星犴とともに道に出た。
星犴は箱から一頭の龍を取り出し、一口の息を吹きかけると、この神龍はたちまち生き返り、雲を騰し霧を駕して、雲霧の中を駆け抜けた。その速さは極めて速い。
沈牧は龍麒麟の頭の上に座り、龍麒麟は火雲を駆り、一目散に疾走して神龍に追いついた。
「沈教主のこの間抜けな奴、修練の速さはなかなかのものだな」
星犴は振り返り、ひどく驚いて言った。「沈教主は今回、私と一緒に出るのに、高手を何人も連れてこなかった。私を信用しておられるようだ」
沈牧は悠々と言った。「星犴、かつてお前はどれほどの驚くべき才であり、絶世の輝きを放っていたか。天聖学宮の一戦では、わが隠残村と景平国の高手はほとんど全滅した。だが、今は時も過ぎれば状況も変わる。お前の本事は、もはや昔ほどの輝きではない。お前と同行するのに、他の高手は要らん」
星犴は淡々と言った。「私を侮っておられる。私は自分の道が間違っていたと気づいたが、天下の同輩の中でも、私に敵う者はなかなかいない。たとえ蘇剣神が私と出会っても、一分二分は劣るだろう。高手を何人か呼ぶべきだ。あなたは私にとって非常に魅力的だからな。私の箱の中の生き残りを見たなら、私が昔の道を完全に捨て去ってはいないと分かるはずだ」
沈牧は哈哈と大笑いした。煙児は彼が口を開けて大笑いする隙に、赤火霊丹を一粒彼の口に放り込んだ。
沈牧は顔を黒くし、吐き出そうとしたが、赤火霊丹の味がなかなか良いと思い、鬼に引かれるように飲み込んでしまった。「なるほど、龍胖がいつも赤火霊丹を欲しがるわけだ。こんなに味が良いとは……ペッペッ、これは龍胖にやる餌だ！」
煙児がそばにいれば、彼の胆力は十分だった。
龍麒麟が全力で駆け、夜を徹して道を急いでも、彼らは星犴の言う那片の古い遺跡にたどり着くまでに二か月を要した。
龍麒麟が降りると、星犴の足元の神龍もゆっくりと地に降り、神龍は次第に縮み、開いた箱の中へ飛び込んだ。
星犴は箱を提げ、小声で言った。「ここだ。私はここで九死に一生を得た。危うく生きて出られぬところだった」
沈牧が前方を見ると、一片の崩れた神山から濃烈な神霞が噴き出し、その光は目を奪うばかりだった。
その神霞の中では光が動いていた。彼がよく見ようとしたとき、一つの丸々とした光が霞の中から飛び出し、その光から剣光が噴き出した。その長さは数十里にも及ぶ！
「あなたの剣法とよく似ているだろう？」
沈牧のそばで、星犴が言った。「私はまさにこの中で沈の字の令牌を得て、さらにあなたに似た剣法を見た。だから、この宝ならあなたの心を動かせると考えたのだ」
沈牧の心が少しざわめき、無憂剣がまた低く鳴った。