第865章　あるくしかばねのじゃよう

沈牧の体が硬直した。域外天庭の天帝は、天盟なのか？

盲目の翁の言いたいのは、天帝が天盟の中の誰か一人なのか、それとも天盟そのものなのか？

彼は以前、この問題を考えたことがなかった。

域外天庭の天帝が特定の一人ではなく、一つの団体であり、その団体の中の人々がさまざまな利害の絡み合いを抱えている、という可能性はないだろうか？

もしこの推測が成り立つのなら、彼は上皇時代の輪郭をいくらか描き出すことができる。

上皇時代は、地母元君によって引き起こされた。

地母元君は自らの子嗣を育て、彼らを支えて上皇時代を切り開かせ、上皇天庭を打ち立てた。それは北上皇と呼ばれた。

天盟は別の一派を支えて南上皇を立ち上げさせ、南上皇天庭を築き、北上皇と対立し対峙した。

二つの天庭の争いと殺し合いは、三十万年近くにわたって続いた。

この時期、域外天庭はどちらかといえば傍観者であり、山に座して虎の争いを眺めていた。

このときの域外天庭は、まだ龍漢天庭だった。

龍漢天庭は霄漢天庭と龍霄天庭を吸収し、肥え太った巨躯となった。この天庭の中には古神がおり、半神や、後天生霊が修練して神となった者たちもいた。

この間、天盟はますます勢力を拡大し、一連の手段で次第に域外天庭の中核を担う者たちを置き換え、域外天庭を掌握していった。

古神たちは皆、身の危険を感じた。天公も土伯も、自らの利益が損なわれ、取って代わられる危険を察知していた。

天盟の内部でも、権力と利益をめぐって分裂が生じた。

域外天庭を掌握する天盟と南上皇天庭との間にも、調和しがたい矛盾が現れた。南上皇の理念は、人の命は天よりも重い、神は人のために奉仕する、というものだった。

ところが、域外天庭を掌握した天盟は、比類なき権力をすでに手中にしていた。彼らが支えてきた南上皇天庭は、かえって彼らの目の上のたんこぶとなり、その支配を脅かす巨躯となった。

矛盾が爆発したのは、地母が天盟によって排除された後のことだった。地母が命を落とし、北上皇天庭が滅びると、南上皇の排除が天盟の第一の務めとなった。

戦争は、凌天尊が天河を截ち取り、自らの最も完全な状態の神通を試みたときに勃発した。凌天尊が死ななければ、南上皇天庭は敗れはしない。

その恐るべき存在は迷霧の中へ殺到し、凌天尊を襲って殺した。それと同時に、域外天庭の神人の大軍が南上皇天庭を攻め、上皇天庭の完全な滅亡を招いた！

これが沈牧の推測である。

まだ多くの疑問はあるものの、この推測はおおむね事実の真相に近いと彼は感じていた。

彼は盲目の翁について再び天河のほとりへ来た。盲目の翁は流れてくる凌天尊の「遺体」を引き続き納棺したが、同じことが起き、凌天尊の「遺体」は再び清水と化した。

沈牧は耐えきれずに言った。「長老、凌天尊の神通は物質不易、不増不減、不変であり、たとえ彼女が死んでも、遺体は消えて再び彼女へと化し、もう一度生き返ります。彼女の神通は、すなわち物質の不変なのです。あなたが納棺しているのは永遠に彼女ではなく、川の水にすぎません。本当の彼女は、すでに天河の上のあの永遠の物質の塊と化しています。彼女はすでに川の上の迷霧になっているのです。彼女はあなたが何をしようと気にしていない！あなたが彼女のために碑を立て、墓を造ることも気にしていないのです！」

凌天尊を理解する者を一人挙げるなら、それはきっと沈牧である。

凌天尊の神通について彼は最もよく知っていた。そもそも彼と開皇がともに、まだ形を成していなかった造化の術を凌天尊に伝授したのであり、凌天尊の神通の雛形も、沈牧と開皇の助けによって完成したのだ。

後に沈牧が鬼船に入ったときも、沈牧が四帝の力を借りて凌天尊の神通を破ったのだが、当時、凌天尊の神通は依然として完全ではなかった。

とはいえ、凌天尊の神通の理解にかけては、彼は確かに第一人者だった。

彼の目には、盲目の翁が川辺に居座り、凌天尊の屍を収めるのは全く無用なことに映った。凌天尊はすでに自らの神通と一つに溶け合っているからだ。断言してもいい、凌天尊はすでに彼女の神通そのものになったのだ。

彼女は永遠に神通の中に生き続け、死んでは生き返り、生きては死に、それを繰り返す。

さらに沈牧は推測した。湧江の源頭で自分が出会った迷霧こそ凌天尊の神通であり、凌天尊が彼を遠古へ、上皇時代の末期へと連れ戻したのだ、と。

ただ、当時の沈牧はそれを知らなかっただけだ。

盲目の翁は石棺を使い果たし、また棺を引きずって碑を立て弔いに赴き、こもった声で言った。「誰も彼女を気に留めない、彼女自身も気に留めない。老師はただ一人、道のために生まれた者、純粋な者だ。彼女は心の中に道しかないほど純粋なのだ！お前たちのような了見もなければ、陰謀詭計もない。権力や地位も気にせず、誰に対しても脅威とならない。なぜ彼女を必ず死なせねばならない？なぜ彼女を生かしておけぬ？」

この盲目の翁は怒りが天を衝き、仰いで長く吠えた。まるで傷ついた野獣のように。

「なぜ純粋な者が死なねばならぬ？なぜお前たち二人の天尊は自ら責任を負おうとしない？なぜ彼女と知り合った日に戻り、重荷を彼女に押しつけるのか？」

彼は怒りで髪が逆立つほどになり、鋭い声で叫んだ。「お前たち自身で背負ってやれないのか？なぜ去らねばならなかった？彼女に寄り添って歩んでやれないのか？なぜ彼女一人で世の艱難に立ち向かわせるのか？」

「彼女は分かっていないのです、牧天尊！本当に分かっていないのです——」

老いた顔に二筋の血の涙が流れ落ち、彼はうつむいて幾つもの石棺を引きながら前へ歩き出したが、声は次第に低くなっていった。

「なぜ私が彼女を埋葬せねばならぬ？なぜここに留まり、何度も何度も彼女を葬らねばならぬ？牧天尊、分からぬか？彼女は死んだからだ。彼女は自らの神通の中で、幾度も幾度も死んだのだ。死の苦しみが分からぬか？」

「彼女は数えきれないほどの死を経て、私は数えきれないほど彼女を葬らねばならぬ。彼女の一度の死が、どれも苦しく、どれも本当の死だからだ。彼女はこの死を何度も何度も繰り返す必要がある……」

沈牧はしばし呆け、彼の遠ざかる姿を見送った。

煙児は彼の肩から飛び立ち、美しい少女へと化すと、薄絹を取り出して彼の頬の涙の跡を拭った。

沈牧は無理に笑みを作り、しわがれた声で言った。「大丈夫だ、ありがとう、煙児姐さん。」

玉京城の中から激しい衝突音が次々と響いた。と突然、天龍王が高らかに大笑し、皆を振り切って唸りを上げて飛び出した。ドンという轟音とともに、彼は埠頭の黒棺へ跳び込み、叫んだ。「凌天尊の宝はもらった！地母元君の復活も望みがつながった！」

この老龍は肩に別の棺を担ぎ、喜び勇んで自分とその棺を懸棺の中に封じ込めた。

「凌天尊の宝はこの棺の中にある……」

懸棺の中から天龍王の笑い声が聞こえた。沈牧が聞いていると、懸棺の中の天龍王の笑い声は突然、悲鳴へと変わった。続いて懸棺が激しく震動し、天河の水面で揺れ動き、幾重もの大波を巻き起こした！

やがて鮮血が懸棺から流れ出し、水面のその懸棺は次第に静けさを取り戻した。

沈牧の目の端がぴくりと跳ね、彼は警戒して水面に浮かぶ懸棺を見つめた。

玉京城の凌霄殿は見る影もなく荒れ果て、この凌霄殿はすでに地ならしにされていた。天龍王が連れてきた半神たちは一人残らず死に絶え、燕泣翎と慕秋白が連れてきた侍女たちも天龍王に手ひどく打ちのめされ、倒れたまま起き上がれなかった。

崩れ落ちた凌霄殿の廃墟に、幾つかの人影が素早く駆けつけたが、天河の水面がまるで血の海と化し、赤い血漿が懸棺からどくどくと流れ出て水面を染めているのを目の当たりにした。

皆の心臓が震え上がった。と突然、その懸棺がパタンと開いた。棺の中に棺があり、先ほど天龍王が担ぎ去って懸棺に入れた棺が、突然立ち上がり、まっすぐに懸棺の中に直立した！

その棺はすでに開いており、中は真っ暗だった。さらに恐ろしいことに、中から咀嚼音が聞こえ、何かがかじっているかのようだった！

突然、血漿が滔天の洪水のように棺の中から噴き出し、潮のように四方へ流れ出た。

天河はもともとすでに赤く染まっていたが、今はさらに真っ赤になった！

ドン。

巨大な龍の頭が、立てられた棺の中から飛び出し、水面に叩きつけられて、ゆっくりと水の中へ沈んでいった。それは天龍王の首だった。

河岸の星犴は目の端を激しく跳ねさせ、箱を提げて密かに後退した。

『御天尊』、燕泣翎、慕秋白もまた、密かに後退した。

先ほどの争奪戦で、彼らは実力が天龍王らに遠く及ばず、天龍王に相手にされなかったために、かえって生き延びたのだった。

しかし今、彼らが争奪したあの棺には、背筋が凍るような思いを抱かせた。

突然、棺の中から緑の毛に覆われた爪が伸び出した。緑毛の下の爪は金銅で鋳られたかのようだった。皆の顔色が激変した。まさにそのとき、一つの人影が棺の中から飛び出し、ぼろぼろの外套が瞬く間に天河の上の空を覆い尽くした。

それは比類なき強大な帝屍であり、すでに棺の中で屍妖へと修練を成し遂げ、口には鋭い牙が生え、口元にはなおも天龍王の血肉がこびりついていた。

滔天の屍気が瞬く間にこの死寂の天庭に充満し、屍妖は空を飛び、光や稲妻のように彼らめがけて一直線に向かった。

燕泣翎が悲鳴を上げると、そばの幾人かの侍女がたちまち天へと飛び立ち、帝屍を迎え撃った。

これらの侍女は天龍王と正面から渡り合える者たちで、重傷を負いながらも生き延びたほどの実力者だったが、その帝屍の化した屍妖に片手に一人ずつ、掴まれては口へと放り込まれた！

皆は慌てて四方へ散って逃げた。

屍妖は怪しく笑い、猩紅色の外套をはためかせ、突然空から落下すると、ぼろぼろの外套がかなりの広さの宮殿を覆い、逃げる侍女の一人を掴んだ。

外套の覆った場所から悲鳴が聞こえ、やがて音は消えた。

外套は再び舞い上がって空を覆い、屍妖は空で四方を見回し、生者の気配を探した。

「師兄！」

盲目の翁は手にした斧と鑿を下ろし、顔を上げて声高く叫んだ。「師兄！お前はもう死んだ。お前のいるべき場所へ帰れ！」

上皇天帝の化した屍妖はそれを聞くと、たちまち彼めがけて襲いかかった。その気焰は天を衝き、生前はさすが帝座の境地の上皇天帝であった！

盲目の翁は片手に斧を提げ、片手に鑿を握り、ガンという轟音とともに大斧を鑿に叩きつけた！

一条の光が閃き、鑿の先から光芒が放たれ、屍妖の眉間を射抜いた。

屍妖は手ひどい一撃を受けたかのように、唸りを上げて後方へ飛び、ドンという音とともに天河の水面の帝棺へ落ち込んだ。

帝棺の蓋が閉じた。

盲目の翁は斧と鑿をしまい、鎖を振るった。鎖はますます長く伸び、あの帝棺を巻き上げた。盲目の翁は帝棺を振り回し、力任せに一振りして、この棺を凌霄殿の廃墟の中へと送り込んだ。

帝棺が地に落ちると、無数の壊れた瓦やれんがががらがらと舞い上がり、彫り梁画き棟が再び組み合わさり、一つの凌霄宝殿と化して、石棺と石碑の遍く並ぶ玉京城の中にそびえ立った。

逃げていた者たちはようやく魂が戻ったばかりで、胸の動悸がまだ収まらなかった。

沈牧はあの盲目の翁を見つめ、心の中でこの上なく驚いた。この盲目の翁は風采は上がらぬが、その修為と実力は底知れず、帝座の境地の存在でないとしても、そう遠からぬものだ！

『御天尊』は盲目の翁へと歩み寄り、目をきらめかせた。「お前は……凌天尊の弟子、易石生。まだ生きて、ずっとここを守っていたのか？」

盲目の翁は相手にせず、斧と鑿を続けた。

『御天尊』は笑った。「お前ほどの腕がありながら、なぜこの不毛の地に辛くも留まる？凌天尊は天河を截ち取り、自らをあの天河に代えて天河の物質と化した。彼女の神通はまことに精妙で、私も感服せずにはいられない。お前は彼女の弟子だ、彼女の神通もいくらかは学んでいるはず。天庭はお前の才を必要としている。」

盲目の翁は叩くのをやめ、振り向いて彼を「見」つめ、無感情に言った。「お前は私のどの師伯、師叔か。私の老師が天河の中の物質と化したと知っていながら、なぜわざわざやってくる？」

『御天尊』は笑った。「私はただ、彼女が本当に死んだのか見に来ただけだ。」

「もう安心できたか？」と盲目の翁が問うた。

『御天尊』は言った。「安心できた。」

盲目の翁は斧を握り締め、と突然また緩めて、淡淡と言った。「師叔、消えろ。私たちの清浄を邪魔しに来るな。」

『御天尊』は声高く大笑した。

盲目の翁は沈牧を「見」やり、冷たく言った。「牧天尊、お前も消えろ、奴らを連れて消えろ。ここにお前たちは要らぬ！」

沈牧は濁った息を吐き、低声で言った。「安心しろ。いずれ私は凌天尊を救い出してやる。私の言葉は、必ず果たす。」

彼は振り返り、天河に浮かぶ懸棺へと歩いていった。背後では、再び叩く音が響き始めたが、盲目の翁が彼の言葉を聞いたのかどうかは分からなかった。