第869章 二大至尊の対峙
懸棺の外から水を割る音が聞こえ、続いて鎖の絡みつく音が伝わってくると、懸棺はたちまち止まった。 棺の中、沈牧は心中わずかに動き、たちまち悟った。
この懸棺は古井から離れ、鎖で縛られたのだと。
懸棺がまもなく開こうとしている。
煙児はたちまち紅い灯籠を収め、あたりを見回した。 突然、上空に「口」の字型の洞窟の口が現れ、明かりが上方から差し込んでくる。 あたりがぼんやりと見えてきた。
「見つけたぞ！ 」天龍王の大きな頭が緑の龍髭を振り回し、嬉々として星犴を追い殺している。
沈牧もあたりを見回し、龍麒麟の行方を捜した。 心中いささか不安になる。
「龍胖はまさか、本当に天龍王に食われてしまったのではあるまいな？ 」ちょうどその時、煙児が龍麒麟を見つけた。
「あそこよ！ 」と言い終わるや、青い雀に姿を変えて飛んでいく。
沈牧が彼女の飛んでいく方向を見ると、なるほど龍麒麟が隅っこに伏せて眠っている。
煙児は龍麒麟を掴み上げると、叫び声を上げて懸棺の入口へと突進し、沈牧も急いで外へ飛び出していく。 懸棺の外、沈牧が地に足をつけた途端、堕神谷の中の霞光が猛スピードで収縮していくのが見えた。
先ほどまでこの地にあった封禁は、今やことごとく効力を失っている！
「まずい、盲の老人・易石生がここを壊すつもりだ！ 」沈牧は即座に決断し、煙児と前後して飛び去った。 龍麒麟はすでに目を覚ましており、慌てて真の姿を現すと、沈牧を背に乗せて足を速め、外へと突進する。
もともと堕神谷のそこかしこに満ちていた霞光は、ほんのわずかな時間で小さな一点へと収縮した。 星犴、燕泣翎、そして天龍王の大きな頭が懸棺の中から飛び出し、これも谷の外へと慌ただしく逃げていく。 ただ天龍王の大きな頭だけは逃げるのではなく、血を啜るような大口を開け、彼らの後ろを追い殺していた。 ブウン——。 目もくらむ光が爆発し、古井と懸棺は瞬く間に破壊された。
懸棺を縛っていた鎖が次々と断ち切られ、シュッ、シュッ、シュッ、断たれた鎖の一本一本が恐ろしい湮滅の波に打たれて逆さまに飛んでいき、沈牧たちのそばを通り過ぎていく。
沈牧は龍麒麟の背に立って振り返る。 古井と懸棺を囲む群山は平地と化し、深淵は埋め尽くされていた。 この恐ろしい湮滅の波動の中、開皇が遺した剣法の烙印もまた引き起こされ、驚くほど美しい一筋また一筋の剣光が縦横に交錯し、その恐ろしさは筆舌に尽くしがたい。 龍麒麟は咆哮し、怒吼し、速度を極限まで高めると、ほどなく浮橋のほとりまで駆け抜け、浮橋を跳び越え、この遺跡の外へと直進する。
彼が速度を緩めようとした矢先、沈牧が叫んだ。 「そのまま走れ！ 」龍麒麟はさらに力を込めて疾走を続ける。 沈牧が振り返ると、開皇が浮橋の上空に吊り下げたあの剣が湮滅の光に打たれ、剣光がたちまち爆発した。
谷の外の霞光はすでに一点へと収縮しており、この剣光が爆発した後、その一点もまた再び爆発した。 龍を養うこと千日、用いるは一時とはよく言ったものだ。
沈牧は龍麒麟がこんなにも速く走れることに初めて気づき、心中大いに慰められた。
「日頃の出費の大半をこいつに注ぎ込んだ甲斐があったというものだ… … 」彼が日常使う金は多くない。
景平のどこへ行こうと、衣食住の費用はほとんど彼の持ち出しではなかった。 彼の持つ金の九割九分は、龍麒麟の飼育に費やされている。
「もう止まっていいぞ！ 」沈牧が龍麒麟を呼び止め、振り返ると、堕神谷のあたりでは湮滅の光がまだ揺れ動いているものの、その威は収縮しつつあった。 「星犴はおそらく死なないだろう。
あれは手管が多い。 燕泣翎と天龍王は何とも言えんが」彼の傷はすでに七、八分方癒えていた。 星犴が天庭の製造した御天尊の肉身を奪い去ったことは、彼にとって良いことではないが、悪いことでもなかった。
天庭の製造した御天尊の肉身には古神の符文が宿り、一見完璧に見える神蔵の体系と天宮・天庭の体系を構築し、すべての古神の力を掌握することができる。
これは下界の衆生が持ち合わせていないものである。 ただしその中には最も肝心な天河神蔵が欠けており、天公と土伯という二大巨人の力も不完全だった。
そのうえ、御天尊の肉身は道祖の巨視的術数に基づいて製造されたもので、微視的術数を欠いては、どうしても完璧とは言えない。 さらに肝心なことに、沈牧はすでに天庭の守蔵閣の中のそれらの符文を書き写しており、林軒道主が景平道門を率いて『太微算経』を完成させるのを待って、これらの符文に微視的術数の枠組みを補えば、その時こそ最も完璧となるのだ。
星犴はただ御天尊の肉身を手に入れ、その一部を悟ることができるだけにすぎず、最も完璧な肉身と元神を修めようと思えば、まだほど遠い。 突然、天龍王の巨大な頭が堕神谷から転がり出た。 宙へと飛び上がろうとするが、どうしても飛べない。
明らかにかなりの重傷を負っている。 この屍と化した頭は突然龍髭を伸ばして地面を支える。 長い龍髭は一本一本が太い脚のようになり、大きな頭を支えて外へと歩いていく。
「見つけたぞ…
… 」この大きな頭は宙にそびえ立ち、まるで動く山丘のようで、間の抜けた笑みを浮かべ、あたりを見回している。
彼が歩くたびに地が揺れ山が動く。 明らかに食べられるものを探しているのだ。
沈牧は眉をひそめた。 天龍王が屍変した以上、もしこの地から逃げ出せば、一方の地に災いをなして人を食らい荒らすに違いない。 必ず奴を討ち滅ぼさねばならない。 しかし天龍王は湮滅の中でも死ななかった。
その実力はまことに恐ろしい。 「天龍王は鳳秋雲と同じ、凌霄境界の存在だ。
どうすれば奴を始末できる？ 」沈牧は星犴から渡された地理図を取り出し、自分が印をつけた堕神谷を探し、その周辺を探し求める。
元界が封印を破られて後、星犴は多くの場所を訪れた。 それゆえ地理図を描くことができたのだ。 沈牧の目が輝く。
最も近い古い遺跡を見つけると、心中思った。
「奴を古い遺跡へと誘い込み、遺跡に奴を閉じ込めさせる。 悪くない選択だろう」そう考えた矢先、突然遠くで光が閃めき、一羽の黒い背に白い腹の燕がその光の中から飛び出し、地に降りて燕泣翎へと姿を変えた。
その体は少しよろめいている。
燕泣翎はすぐに彼に気づき、極めて警戒した。 沈牧は穏やかな微笑みを浮かべたが、剣丹は音もなく饕餮袋から飛び出し、音もなく地中へと潜り込んでいた。
燕泣翎は慌てて、長さわずか三寸の、葉もない一本の枝を取り出すと、地に突き刺した。
その枝はたちまち根を張り、無数の根が狂ったように伸びて、地の底を覆い尽くす。 地上の部分は芽を吹き枝を伸ばし、またたく間に高さ数百丈の天を突く大木へと成長した。
「元木の枝か？ 」沈牧は驚き、剣丹を収めると、笑って言った。
「燕泣翎姉さん、わたしは是非とも天帝にお目通り願いたい」燕泣翎は一瞬呆け、手を上げて大木を根ごと引き抜くと、大木はまた長さ三寸の小さな枝へと戻った。
「牧天尊… … 」沈牧は慌てて手を振り、龍麒麟に天龍王を追わせる。
振り返って笑いながら言った。 「燕姉さん、水くさいことは抜きにしましょう。 わたしを沈教主と呼んでください。
牧天尊などというのはただの冗談です。
天帝も本気ではないでしょうし、わたしも本気にしていません。 景平の者は、敵味方を問わず、わたしを沈教主と呼んでいますから」燕泣翎は少しためらい、歩み寄って彼に並びながら言った。
「沈教主はもともと天帝をずいぶんと敵視しておられ、陛下の聖旨を猪の妖に与えられたほどで、陛下を避けて遠ざかっておられた。 なぜ今回は逆に、自ら進んで陛下にお会いしようと？ 」龍麒麟は天龍王の前方へと走る。
この屍と化した大きな頭はたちまち両眼に緑の光を放ち、口元から屍の水を垂らして彼らを追いかけてくる。 沈牧は真面目な顔で言った。
「求めるのではなく、同輩としての対面です。
もし天帝がまだ自分を高く見すぎているなら、今回の対面も無用のものとなる」燕泣翎は眉をわずかにひそめた。 沈牧は笑って言った。
「天帝は以前、わたしを掌中に収め、支配しようとしていた。 そんな望みを叶えてやるわけにはいかない。
だからこそ避けて遠ざかったのです。
もし陛下が協力者として、盟友として臨むことができるなら、わたしたちは会うこともでき、話し合うこともできる」燕泣翎は冷笑して言った。 「沈教主、あなたはどのような修为で、天帝と条件を談じるなどと？ あなたどころか、景平じゅうが束になっても、陛下と条件を談じる資格はありませんよ！ 」沈牧はにっこり笑った。 「わたしは牧天尊であり、幽都の神子でもある。
古神を復活させる力を掌握している。 なぜ彼と条件を談じることができぬというのか？ ましてや、彼は死んでおり、わたしは生きている。 わたしが橋渡しをしなければ、土伯が彼を許すだろうか？
真っ先に彼を殺そうとするのは、おそらく土伯だ！ わたしが間を取り持てば、案外、土伯も彼を見逃してくれるかもしれない。
あなたに決は下せまい。 天帝に訊いてまいれ」燕泣翎はためらい、やがて歯を食いしばって言った。 「わたしは戻り、このことを陛下にお伝えします…
…
」「その必要はない」沈牧の視線は彼女の後頭部の光輪に落ちた。 微笑んで言う。 「あなたが戻る必要などない。 天帝陛下は、その賜福を通じて、ずっとここを見張っておられるのではないか？
違いますか、陛下？ 」燕泣翎は心中驚いた。 彼女の後頭部の光輪が突然わずかに揺れ動き、その中に一枚の顔が浮かび上がり、幽かに言った。
「牧天尊、ついに会えたな」沈牧は龍麒麟に天龍王の大きな頭を誘導させつつ前進を続け、笑って言った。 「では陛下にお尋ねします。 わたしと話し合うおつもりはありますか？ 」燕泣翎の後頭部の光輪の中の顔はしばらく沈黙し、言った。 「天陰界で、わたしがお前と詳しく話そう」沈牧は心中わずかに震え、うなずいて言った。 「二か月後、天陰界で会いましょう」燕泣翎の後頭部の光輪の中の顔は、青い煙のように消え去った。 燕泣翎はほっと息をついた。
そのまなざしには少し警戒の色がある。
沈牧は穏やかに笑って言った。
「あまり彼を警戒しすぎないように。 思わぬ死に方をしかねませんよ」燕泣翎は気持ちを落ち着け、しとやかに一礼した。 「ご教示ありがとうございます」彼女は上体を起こすと、一羽の燕に姿を変え、羽をばたつかせて飛び去り、跡形もなく消えた。
沈牧は前方を見やる。 もう一つの遺跡が目の前に現れた。 遺跡の周囲には人けがなく、半神さえ一人も見当たらない。
明らかにこの地をかなり畏れているらしい。 「ここが天龍王を閉じ込めてくれることを願うばかりだ」天庭の守蔵閣。
天庭道門の道主が最上層へとやって来て、一塊の美玉を切り出した。 その美玉の中には、無数の符文が組み上げた御天尊の姿がある。
「天庭は先ごろ、御天尊を何人か製造したのではないか？
」天庭道主は首を振り、ひどく困惑しながら、美玉を持って守蔵閣を降りていく。
低い声で言った。
「なぜ今になって、また一体製造するのか？
」火天尊が下で待っていた。
その言葉を聞いて言う。
「御天尊を何体か製造した？ いつだ？ 」天庭道主は慌てて笑いながら言った。
「この前、天尊がお見えになり、御天尊の符文を造化神器へ送るようお命じになった後、何人かの古い存在が訪れ、御天尊を幾つか製造して遊ぼうと言い出したのです」火天尊は一瞬呆け、冷笑した。
「あの老いぼれども、どいつもこいつも大人しくしておらんな！ 」天庭道主は多くを語るのを恐れ、笑って言った。
「この玉も造化神器のもとへお送りいたしましょうか？
」火天尊はうなずき、目をぎらつかせた。 「誰がお前にねだりに来た？
」天庭道主は慌てて言った。 「天尊、小老児に生きる道をお与えください」火天尊は眉をひそめ、それ以上問い詰めずに言った。
「製造したら、わたしの宮へ送れ… … 彼らは全部で何体製造した？
」「九体です。
もとから製造していた一体を加えますれば、全部で十体にございます」天庭道主は笑って言った。
「さらにもし天尊のこの一体を加えますれば、十一体となります」