第872章 群神を駆り立てて票を討つ
沈牧は目を見開いた。古神の天帝には一つの魂が散りきらずに残っており、しかもその一魂が天盟の元老となっているというのか。
それではつまり、古神の天帝は今なお天庭で高い役職に就いているということではないか。
彼の身の回りには、かつて彼を殺し、その魂をほとんど残らず散り飛ばした者たちが溢れかえっている。そればかりか、これらの者たちは彼の天帝の座を奪い、その肉身まで侵した。彼の権力も地位も、妻すらも、すべて彼のものではなくなった。しかも彼は、これらの者たちと虚々実々の付き合いを続け、兄弟のように肩を並べ、ともに古神を謀り、さらにはこれらの者たちが全宇宙の支配者となるのを手助けさえしなければならない。まさか、かつて地母元君を殺した天盟の高手中には彼もいたのかもしれない。彼も手を下して地母元君を除き、さらには新たな地母元君を育て上げて後者に取って代わらせたのだ。こうでなければ、天盟が地母元君を除いたのに、なぜ元木がかえって天帝の手に落ちたのか、説明がつかない。なぜなら、彼自身が天盟の中にいて、天盟の利益を守ることは己の利益を守ることだからだ。そして彼は、徐々に策を巡らさねばならず、復活を図り、自らの権力と地位を奪い返すことを企て、天盟の力を借りて支配を回復することを目論み、天盟の中の敵を打ち壊そうと企んでいなければならない。
この出来事は、沈牧が遭遇したどんな奇怪な事件よりも奇怪で、荒唐無稽で、信じがたいものだった。
沈牧は思わず笑い出し、声を上げて笑った。笑い声は次第に大きくなり、広大な天陰宮の中に延々とこだまし続けた。彼は笑いすぎて息が詰まり、咳き込みながら言った。「古狸……げほっ！これが里正の言っていた古狸か！快意恩讐など何もかも、すべては権謀術数だ！世の秩序など、お前たちの玩具にすぎない！世の正義など、お前たちが蹂躙するための道具にすぎん！」
彼は笑みを収め、笑っているのか笑っていないのか分からない表情で言った。「今の私は、天庭が言いようのないほど醜いと感じる。それどころか、死と生の間でもがく景平という弾丸ほどの小さな土地こそが、真の人間の世界であり、寒暖を感じ取ることができる。天庭など、ただ汚れを隠し垢を溜める場所にすぎん」
だらしない身なりの老道士は黙したまま、まるで入定したかのようだった。天陰娘娘はわずかに顔色を変え、慎重に魂の黒砂の中の天帝の虚影を窺い見た。
黒砂の中の影は表情一つ変えずに言った。「ならば牧天尊はなぜ、なおも私に会おうとするのか」
「景平には育ち上がる時間と機会が欠けているからだ」
沈牧は言った。「景平には時間が必要だ。開皇の時代は二万年続いたが、天地を改めることはできなかった。時間が短すぎたから滅ぼされたのだ。景平はまだ数百年しか経っていないのに、すでに滅ぼされかねない兆しがある。私には陛下のような助け手が必要だ。圧力を分かち合ってもらうために。そして陛下にも、私が助けて、あなたの神魂を造り直すことが必要だ」
黒砂の中の影は笑った。「我々は互いに利用し合う。私は天庭で大きな権勢を持つ。景平に時間を与えることができる。私が新旧の地母元君を対立させれば、景平には生き延びる機会が生まれる。ただ、私は思うのだが、将来、私が再び大位に登り、景平も育ち上がれば、景平はかえって私の腹心の大患となるだろう」
沈牧は真剣な顔で言った。「陛下に、他の選択肢がありますか」
黒砂の中の影は笑った。「ない」
「陛下にもないと思います」
沈牧は淡々と言った。「陛下、神魂を造り直すには、もう一つ条件がある。天公と土伯の力を借りる必要があるのだ」
黒砂が震え、砂の中の者は沈黙したまま何も言わなかった。沈牧は笑った。「天公のほうは私には分からないが、土伯のほうは少々厄介だと思う。もし私が土伯の力を借りて陛下を復活させれば、土伯はきっと私を殺すだろう」
黒砂の中の影は引き続き沈黙していた。天陰娘娘は板挟みとなり、口を開くべきかどうか分からなかった。
かつて天帝は土伯を掌握するため、土伯の転生に乗じ、天帝の子が半神を率いて転生した土伯に手を下すのを容認した。転生した土伯は阿丑と呼ばれ、三人の子がいた。息子と長女は投げ殺され、末の娘だけが残った。その娘は阿丑が天庭に斬り込んだとき天帝の手に落ち、天帝が彼を操るための弱みとなった。二人は君臣の間柄を称してはいたが、すでに恨みの種は蒔かれていた。
だらしない身なりの老道士はゆっくりと目を開け、言った。「土伯の娘はまだ生きている。彼女は天庭での地位が極めて高く、この件には回転の余地があるはずだ」
黒砂の中の影が言った。「天公もだ。彼とて、己の力を貸して私を復活させるとは限らん」
沈牧は心臓が跳ねた。まさか、天帝は天公にも同じことをしたのか。道理で天公も土伯もこの古神の天帝のことに触れたがらず、その所業をひどく軽蔑しているわけだ。天公はあの歴史を口にすることさえ嫌がった。
「自ら招いた災い、生きてはおれぬ」
沈牧は言った。「陛下、あなたはすべての権力を掌握し、天下に並ぶ者なしと思われているが、実のところは衆叛親離、自分が絶体絶命の窮地に陥ったとき、助けに来る者は一人もいない」
黒砂の中の影は鼻を鳴らしたが、反論はしなかった。
沈牧は言った。「ならば道祖には土伯の娘を説得していただきたい。土伯の娘が土伯を説得するのだ。天公のほうは、私が別途策を考える。景平のほうの圧力は、陛下、新たな地母元君に負わせていただきたい」
黒砂の中の影はまた鼻を鳴らし、その話し方に甚だ不快そうだった。
沈牧は目をきらめかせて言った。「もう一つは御天尊のことだ。御天尊に残る一縷の魂魄を手に入れたい」
「不可能だ！」黒砂の中の影は断固として首を振った。
だらしない身なりの老道士も首を振った。「不可能だ。御天尊の魂魄は披香殿に隠されておる。誰にもそれを取り出すことはできぬ。この件は……」
彼は黒砂の中の影を見て、それ以上は語らなかった。
沈牧は眉をひそめた。御天尊のこの残魂は古神の天帝と関わりがある。かつて瑶池の盛会で御天尊は襲撃されて命を落とし、古神の天帝は御天尊の魂魄を探すよう命じたが、土伯は見つけられなかった。沈牧は察しがついた。実のところ御天尊の魂は砕け散ったのだが、その記憶を宿す残魂は天帝が取り込んでおり、彼が手を下してこそ土伯の目を欺けたのだ。そして天庭の主が代わり、御天尊の残魂は披香殿に隠されたが、おそらく各方の勢力が絡んでおり、もはや古神の天帝と道祖だけでは決められないのだろう。
沈牧は歯を食いしばった。まさか御天尊はこれからも、愚かなままなのか。
「では、天庭から下りてきたあの御天尊は、誰の仕業だ」彼は突然また問いかけた。
黒砂の中の影が言った。「どの御天尊のことだ」
沈牧は一瞬呆けた。
黒砂の中の影は笑った。「天庭は多くの御天尊を造り出した。これらの御天尊はおそらくすでに下界へ降りている。彼らは実験をしようとしているのだ。自分たちが造り出した御天尊が完璧かどうかを試すために。お前が会った御天尊が誰に造られたものかは、私には分からぬ。なにしろ、私も一つ造ったのだからな」
沈牧の目の端がぴくぴくと痙った。彼はまた御天尊を見やり、心の中で彼のために哀れを感じ、同時に抑えがたい殺意が湧いた。
「もう一つ聞きたいことがある」
沈牧は気を取り直し、無理に笑みを浮かべた。「開皇は、天庭にいるのか。彼もまた天庭の権力者となったのか。なにしろ、彼も天盟の元老だからな」
黒砂の中の影は首を振った。「彼は妥協を望まず、かといって死ぬ気もない。当然、無憂郷に身を隠している。天庭はずっと無憂郷の在り処を探し続けているが、今に至るまで見つけられていない」
沈牧はぼんやりと物思いに耽り、突然、心の中の石が一つ下りた。彼の目尻はうるみさえし、胸に感動が湧いた。
「これこそ開皇だ……」彼は低声で笑い、目尻の涙を蒸発させた。
開皇は、域外の天庭を知れば知るほど、絶望は深まると言った。今の彼には、開皇がこの言葉を口にしたときの心境が分かる。しかし彼は妥協せず、高高と君臨する権力者の一員となることを選ばなかった。これまでずっと、開皇は沈牧の原動力であり手本だった。多くの誤解はあるものの、沈牧の彼への敬服は決して途切れたことがない。もし開皇も天庭にいたなら、その打撃の大きさは、彼を一瞬にして打ちのめしていたことだろう。
沈牧の心はいくぶん晴れやかになった。彼は立ち上がり、笑って言った。「今日は陛下との話はここまでにしよう。天公のほうは私が策を講じる。土伯のほうは、お前たちに任せるしかない。陛下、私には用事が多いので、これで失礼する。御弟、行こう」
彼は御天尊を連れて外へ歩き出したが、突然、黒砂の中の影が彼を呼び止め、笑って言った。「牧天尊、そなたは私と相談し、多くの問いを立てた。朕にも一つ、解けぬ問いがある」
沈牧は足を止めた。
黒砂の中の影は疑わしげに言った。「朕には分からぬ。そなたは何を企んでいるのか。そなたには驚くほど優れた才知があり、恐るべき資質と悟性があり、旺盛な好奇心があり、努力家でもあり、権謀に長け、さらには牧天尊という身分さえある。その地位は高高としている。そなたは人間のために何かをする必要などまったくなく、それで天庭の重用を得られる。望むなら天庭へ赴き、高高と君臨する牧天尊となることさえできる。それなのにそなたは、この凡間を駆け回り、天庭と敵対することも厭わず、開皇さえ絶望を覚えた勢力と敵対している」
彼は再び心の中の疑問を口にした。「では、そなたが企むものは何だ。何を手に入れたいというのか」
沈牧は振り返り、その目には光がきらめき、顔には無邪気な笑みが浮かんだ。
「陛下、あなたは生まれながらにして全宇宙の泰斗、天魁だ。あなたは凡人ではなく、凡間で暮らしたこともなく、景平で暮らしたこともない」
彼は笑って言った。「私は幼い頃から凡間で暮らしてきた。ここには私を愛する者、私が愛する者が大勢いる。彼らには様々な小さな欠点があるが、皆、人間であり、愛すべき人間だ。彼らは神ではなく、高高と君臨する者ではない。天庭の神々がこれらの愛すべき凡人を恐れ、彼らの神橋を断ち、その前途を断ったと知ったとき、私には分かった。凡人を恐れ慄いているのは神祇ではなく、神祇が凡人を恐れ慄いているのだと」
黒砂の中の影はわずかに呆けた。だらしない身なりの老道士は目を閉じて養神していたが、ここでまた目を開けた。
「私が村の盲目の爺さんと一緒に神像に向かって立ち小便をしたとき、私の心からお前たち神祇への敬意は消え失せた。幼い頃、私は湧江のほとりで牛を放っていた。実のところ私はただの牛飼いにすぎず、天地を揺るがすような野心も、世を驚かすような企みも持っていなかった。ただ、諸神を放牧したいだけだった。天外の神祇たちを、高高と君臨させないようにするために」
沈牧は天陰宮の外へ歩き出し、笑い声が響いた。「牛を放つ者は牛に規律を与え、牛を好き勝手に走らせてはならない。諸神を放牧する者も神に規律を与え、諸神を人のために使うようにする。彼らが悪事をなせば、規律が彼らを懲らしめ、新たな神が彼らに取って代わる。そしてその新たな神は、凡人のうちから生まれ出るのであって、神祇同士の権力ゲームからではない。景平の変法とは、まさにこのことだ」
黒砂の中の影はしばらく沈黙し、嘆息して言った。「虎と謀りて皮を剥ぐがごとき、腹心の大患だな」
沈牧は殿の外で振り返り、燦然と笑った。「そうだ。だがそれは未来のこと。今の私たちはまだ協力する必要がある」
黒砂は退き、消え去った。
だらしない身なりの老道士は立ち上がり、殿の外へ来て、沈牧のそばを通り過ぎながら言った。「そなたは失敗する。そなたは死ぬ。そなたと同じ理念を抱いた者は数多くいる。南上皇の歴代の上皇天帝、開皇、凌天尊、彼らは一人残らず失敗した」
沈牧は彼を見送り、大声で言った。「誰かがやらねばならぬ！為すべきことは為し、為すべきでないことは為さぬ。すべてを無為になどできぬ！」
その老道士は足を止め、その姿は消えた。
「誰かがやらねばならぬ」
沈牧は低声で呟き、そばの御天尊に言った。「そうだろう」
御天尊は茫然として困惑していた。
沈牧は無理に笑い、さらに問い詰めた。「そうだろう」
御天尊は彼に答えることができなかった。
沈牧は茫然とした表情を浮かべ、つぶやいた。「そうだろう」
宮の前に伏していた龍麒麟が立ち上がり、体を揺らして歩み寄って言った。「そうだ」
沈牧は笑みを浮かべ、心の底から嬉しかった。
煙児は龍麒麟をちらりと見て、低声で言った。「なぜそうだと言うの」
「祖師がご存命の頃、景平帝師はよく訪ねてきた」
龍麒麟はむっつりとした声で言った。「景平帝師はよく茫然としたり、頼るものがなくなったりすると、祖師に問うた。我々のなしていることは正しいのか、と。祖師が答えぬとき、景平帝師の心はぽっかりと空いた。祖師が正しいと言ったときだけ、景平帝師は笑みを浮かべた。教主には彼を支える道友が必要だった。だが、彼にはいなかった。私は彼を悲しませたくない」