第884章　万界を征く

沈牧と白璩児が天の外から飛び戻ってきたとき、太陽はすでに消えていた。

天図の中の太陽は時間に正確で、誰が操るでもなく、六時辰ごとに陣法が自動的に運転を止めるのである。

沈牧と白璩児がそこへ戻ってきたとき、月もまた消えているのが見えた。天図の中の無数の星辰からなる星河までもが、そのときはことごとく消えていた。

これらの星辰や月も同じことで、一日に一度の明滅輪廻を繰り返している。

彼らがめちゃくちゃに太陽の陣法を開いたせいで、日月が同時に現れ、明滅の輪廻が乱されてしまった。そして今は、日月ともに輝きを失っている。

白璩児は沈牧を連れて、星河の中を速やかに飛び渡る。衣の帯がひらりと翻り、星河に垂れると、星河は光をともされていく。

景平の人々はもちろん、元都の神魔や半神たちも、そのときまたしてもこの上なく怪異な光景を目の当たりにした。

空は一面、どんよりと曇り暗い。今はまさに昼の刻、太陽が昇り、燦々と陽光が降り注ぐべき時だというのに、太陽は影も形もなく、星の一つすら見えない。

ところがまさにそのとき、暗く沈んだ空に、突如として無数の星光が南方から現れた。その星光は不思議な魔力を持っているかのようで、南から北へと群星が次々と輝き始め、実に心を奪われる光景だった。

「空の星たちは、気が狂ってしまった」人々は口々に首を振った。「夜中に太陽が出たかと思えば、今度は真っ昼間に空が暗い。異変があれば必ず妖がいるもの。天の上で妖精が祟っているに違いない」

沈牧と白璩児は天図の中の星河を手当たり次第に弄りながら陣法を起動し、二人は楽しげに駆け抜けながら、南北に走る星河をくまなく点けていった。

ふだん、天図を監守している神祇は、星河をすべて輝かせることは決してない。精々、数千座の星光陣法を灯す程度だ。

ところが今や、沈牧と白璩児はその勢いのまま星河をすっかり輝かせてしまった。何とも言えぬ贅沢というものだ。

星河がすっかり輝きを帯びると、燦然と輝く光の帯が、自ら光を放つ大河のように南北を貫いていた。偽りの天象ではあるが、壮麗この上ない美しさがあった。

ふと、天上の月が再びともされ、月明かりは皎潔に澄んでいた。

今日は十五、月はちょうど満月である。

景平の人々や半神たちは、奇妙な顔を浮かべた。月を掌る神は、どうやらとぼけてしまったらしい。月が輝いたかと思うと、まるで月の上で誰かが幕を引いているかのように、月の半分がゆっくりと覆われていく。

月を掌る神祇も、今日が十五であることを思い出したのか、またゆっくりと幕をずらした。満月が、呆気にとられた無数の人々の視線の先に、再び現れた。

景平の者の中には、庭で涼みながら酒を飲んでいた者もいたが、その酒が口元からたらりと流れ落ちた。餅を食べていた人々は、銜えていた餅を落とした。餅には、くっきりと歯形が残っていた。

「わああっ——」

ひとりの幼子が口を開けて大声で泣き出したが、すぐさま母親に口を塞がれた。年の若い母親は、空に突然現れた奇妙この上ない月を警戒しながら、口の中で何事か唱えていた。

天図、月宮。

沈牧と白璩児は宮の前に腰を下ろし、両手を地面について足をぷらぷらと揺らしながら、とりとめもなく雑談を交わしていた。

龍麒麟は二人の後ろで、音もなく白目をむいていた。二人の話は何の意味もない、としか思えないのだ。だがこの男女は至って楽しげで、交わす一言一言が意味深長で、心がときめくのだ。

「祖師が昔、西土におられた頃と同じだ」

龍麒麟は大きな頭を地面に伏せ、龍の爪で地面に絵を描く。棒人間を二人、手をつないだ姿に描きながら、心の中で思う。「あの頃の祖師も、まるで突然頭が悪くなってしまったみたいだった。味気ない言葉のはずなのに、蜜のように甘かった……」

実のところ、沈牧にとっても白璩児にとっても、二人の間の縁はすでに十分に不思議なものであり、互いに対する想いもまた、十分に不思議なものであった。

白璩児の心の中で、沈牧は、天災の訪れた夜に自分を守り、希望を与えてくれた、大きな兄のような存在だった。沈牧が去ってから四万年の月日が流れても、彼女は彼のたくましい腕を、彼の力強く響く声を、彼の立ち居振る舞いのひとつひとつを、忘れることができなかった。

一方、沈牧の心の中で、白璩児は上皇の女剣神であり、風華絶代の人物である。彼女は、湧江の源で自分を救ってくれた剣を洗う女であるばかりか、「人の命は天より重い」という理念を開皇の時代に伝えた人物でもあった。

彼女は十分に強く、人並み外れた知恵を持っていた。

二人の間には恋心が芽生えつつあった。それでも、互いに相手を、自分に頼りを与えてくれる存在だと思っていた。

もしも四万年の歴史を一枚の画に収めることができるなら、二人は必ずや互いに寄り添う画となるだろう。ただ、一人は四万年前の、もう一人は四万年後の姿で。

景平帝師が、景平の士子たちを連れてやって来た。天図を引き継ごうというのだ。また、景平に住まう多くの半神の首領たちも空へと飛び上がり、さらに、いくつかの諸天の勢力もこの地へ飛来して、異変の出所を探っている。その中には、青雲天から来た道士もいた。

景平帝師の顔色は、ひどく曇っていた。この景平帝師は、術数に対して厳しい要求を抱く男だ。天上の日月はもとより歪みに歪んでいて、彼は天の太陽を射抜いて落としてやりたいほどだった。

ただ、景平のさまざまな政務に忙殺されて、彼が天図に対して何かしようなどと考えられる暇はなかった。

ところが今や、昼夜までもが乱れている。彼はいてもたってもいられなくなった。

天図はもとより、青雲天の道士たちが作り出したものである。天象が乱れた以上、この道士たちも天穹へと飛び上がり、修繕しようとしていた。

天図にやって来る者は、ますます増えていく。玉宸子が一番に月宮へ駆けつけた。沈牧と白璩児は慌てて立ち上がった。白璩児は何しろ上皇剣神という身分で、南上皇を代表する御仁である。開皇や樵夫、帝訳月らもみな、彼女の後輩にあたる。

彼女は人前に顔を出すのを恥ずかしく思い、慌てて沈牧を置き去りにして、月宮の中へと入っていった。

玉宸子は彼女をはっきりとは見ておらず、女であることだけを認めた。そこで首を伸ばして、宮の中を覗き込もうとした。

沈牧は彼を制し、笑って言った。「玉宸子、景平帝師のもとでの待遇はどうだ？　俺の推薦状は、景平帝師に渡したか？」

玉宸子が口を開く間もなく、景平帝師が歩み寄って言った。「何の推薦状だ？」

沈牧は振り返って笑った。「玉宸子は智謀に秀で、傑出した大才だと思ったのでな。一筆したためて彼に渡し、君に推挙するよう言ったのだ。景平で働き、ひと旗上げさせてやりたくてな」

景平帝師は驚いた。「玉宸道友、我が師兄の書状があるのなら、なぜ出さなかったのか？」

玉宸子は笑った。「景平帝師に評価されて重用されるのなら、沈教主の推薦状など何の役にも立ちますまい」

景平帝師は沈牧に言った。「彼は私のもとを訪ね、幾日か道を論じ合った。大才だと感じたので、景平の外務を任せることにした。景平の領内のさまざまな勢力との交渉を、彼に取り仕切らせるのだ」

沈牧は心の中で玉宸子の出世を喜び、笑って言った。「玉宸子がいてくれれば、景平帝師もずいぶん楽ができるでしょう」

玉宸子が月宮の中を覗き込もうとする。沈牧は目を光らせて言った。「玉宸子、天庭はまた新しい天図を造るために人を遣わしたのか？　青雲天の道士がずいぶん来ているのが見えたぞ。君も行って、話を聞いてみたらどうだ？」

玉宸子は彼を一瞥し、面白くなさそうに立ち去った。

景平帝師が言った。「師兄、天図の天象が乱れ、日夜が逆転しております。何が原因か、お分かりになりますか？」

彼は月宮の中を窺って言った。「ここは、どうやら誰かが住んでいるようですが」

沈牧は咳払いを一つし、言った。「俺もつい先ほど大黒天から逃れてここへ来たばかりで、何が起きたのかは知らぬ」

景平帝師が言った。「先日、あなたが大黒宮に囚われたと聞きました。上皇剣神はあなたをたいそう案じられ、探しに来られたのです。彼女は、あなたを見つけられましたか？」

沈牧が言いかけた、まさにそのとき。ふいに白璩児が別の方向から歩み寄ってきて言った。「江小友、私は天図から大黒宮へ潜り込み、沈教主を救い出そうと思っておりました。この天図の神祇を始末したのは、私です。ただ、ここの陣法は少し込み入っておりまして、私がうっかり何かの陣法に触れてしまったせいか、天象が乱れてしまったのです。今こうして沈教主が無事に戻られたのを見て、私も安心いたしました」

景平帝師は彼女に対してこの上なく敬意を抱き、粛然として言った。「先輩、ご苦労でございました。私ももとより天図を粛清しようと思っておりましたが、時間も力もなくして叶いませんでした」

彼はこっそりと沈牧をつつき、声を潜めて言った。「師兄、まだ見礼をなさらないのですか？　こちらの方は、上皇剣神の先輩ですぞ！」

沈牧は、ぽかんとした。

「かつて彼女は、樵夫老師たち天師に手ほどきをされたことがあります。老師の話では、彼女は開皇に『人命は天より重し』という上皇の理念を説かれ、開皇の時代に大きな力となったそうです！」

景平帝師は声を潜めて言った。「これほどの先輩先賢が、あなたが難に遭われたと聞いて、自ら駆けつけて救ってくださったのです。礼を尽くすのが当然でありましょう！」

沈牧はやむを得ず、白璩児に改まって先輩の礼を行った。景平帝師は、初めての見礼にしては礼が軽すぎる、とやはり感じていた。

白璩児は慌てて言った。「遠慮は無用です。私は礼法などあまり重んじません。聞天閣も、私の前ではあまり礼をいたしませんわ」

「いえ、先輩にはそれだけの価値がおありです」

景平帝師は厳かに言った。「私の老師でも、先輩の前では必ず見礼を尽くすものです」

玉宸子が飛んで来て、速度を緩め、月宮の前に降り立った。怪訝そうに白璩児を見やり、それから、いぶかしげに月宮の中を覗き込んだ。

沈牧は咳払いをひとつし、言った。「玉宸子、青雲天の方はどうなっている？　天庭は、まだ天庭使者の死因を調べているのか？　新しい天図を造るつもりはあるのか？」

玉宸子は視線を収め、胸中の疑念を押し殺して言った。「天庭は確かに、神捕営の高手を下界に遣わし、天庭使者の死の件を調べさせています。地龍はすでに捕らえられ、天庭の斬神台へ送られました」

沈牧の心臓が、どきりと跳ねた。

天庭の神捕営に、地龍を捕らえられるほどの高手がいるとは。

あの地龍は、玉京や凌霄の境界の强者にも引けを取らぬだろう。そのような者が神捕営に捕らえられ、斬神台の上で死を待つとは！

「神捕営の神祇は、どうやって下界へ降りることができたのだ？」と沈牧は尋ねた。

「神捕営には独特の宝があり、それで各界を往来して、逃犯を追いつめることができると聞きます」

玉宸子が言った。「その宝を見た者がいる。三足金烏のような姿をしており、神捕営はそれに乗って各界へ赴き、事件を調べているのです」

「三足金烏？　まさか、大日星君の肉身か？」

沈牧は虚を突かれた。大日星君はもとより周天星斗正神の首座であり、天羅地網を掌り、天庭の周天星斗大軍を統帥し、諸天を監察する、権勢この上ない神である。

まさか大日星君は、死後にその肉身を宝へと煉じられ、神捕営に送られたのか？

玉宸子は続けた。「天庭はまた人を遣わし、新しい天図の煉製を監督させています。設計は青雲天が引き受け、煉製は営造天に任されています」

沈牧は眉をひそめた。「営造天とは？」

玉宸子が言った。「開物と営造は、天庭の麾下にあって煉器・煉宝を司る二大諸天です。中の諸神は宝物を錬成し、開皇の時代の天工神族と少なからぬ縁があります。景平の天工堂のようなものです。新たな天図は必ずや煉製され、旧い天図に取って代わります。避けられません」

沈牧の心が微かに動いた。「営造天と開物天の実力は、どれほどのものだ？」

「この二大諸天は『戦争諸天』と号され、戦争の機械として鍛え上げられている。かつて開皇の太明天は天工神族の住まう地だったが、この二大諸天に比べれば、やはり一段劣る。この二つの諸天を打ち壊そうと思うなら、百万の神魔に帝座を加えても、必ずしも攻略できはしまい！」

玉宸子が言った。「我が青雲天は、この二大戦争諸天の重宝の設計をたびたび手伝ってきました。百万年の発展を経て、この二大諸天はおそらく生命を宿し、恐るべき威能を備えた滅世神器になるやもしれません！」

沈牧たちは、舌を巻いた。

天庭の武力は、恐ろしすぎる！

「帝釈天王仏は、開皇の天工・戦争天王である。だが彼ひとりで営造天に潜み込み、新天図を破壊できるとは限らない」

沈牧は思わず憂いに沈んだ。心の中で思う。「新天図が造られ、空に敷き詰められたなら、景平は終わりだ」

景平帝師がふいに言った。「新天図が造られたとして、一番に憂えるべきは景平ではありません。二人の地母元君や、大黒天の類の元都の强者たちです」

沈牧は心を微かに動かし、軽くうなずいた。

「地母元君や大黒天らが降伏するか、死を遂げない限り、この新天図は空に掛けられることはない」

景平帝師は笑った。「ですから、我々が新天図を憂える必要はありません。この旧天図は、むしろ景平のために役立てることができる。ただ、この宝を鎮守できる强者がいないのが難ですが……」

白璩児は笑った。「私は下界の喧騒には慣れておりません。天図の月宮に留まるつもりですわ」

景平帝師は慌てて、拝謝した。

沈牧は真剣な面持ちで言った。「上皇剣神に、剣法の難題をいくつかご教示いただきたいのですが、よろしいでしょうか？」

白璩児も真剣な顔で言った。「ご教示だなんて、恐れ多いこと。教主がよろしければ、ここに幾日か留まって、私たち、しばらく交流いたしましょう」

沈牧は大喜びで、彼女に従って月宮の中へと入っていった。

景平帝師と玉宸子は、二人が月宮へ入っていくのを見送った。ところが、沈牧が上皇剣神の手を取ろうとしたところ、白璩児にぽんと叩かれ、その手を払いのけられてしまう。

二人は、顔を見合わせた。