第904章　あんやがせまる

阿丑とは何か。

阿丑とは、すべてを失った者にすぎない。

土伯が姿を変えた阿丑——その父母も妻も子も、天庭が彼に対して張り巡らせた陰謀の中で葬られた。そのとき、土伯の力すらも彼の復讐を阻んだ。

阿丑と土伯は、同じ一つの生命の中に生きる二つの意識である。土伯は規則に縛られ、阿丑はその規則を打ち破ろうとした。だが結局は孤苦伶仃の身となり、天帝に幽都へと打ち返され、土伯によって幽都の玉鎖関に封じられた。

沈牧も今や阿丑である。彼も阿丑と同じく、もとの躯の付属物にすぎない。阿丑は土伯の転生身であり、彼は沈鳳青が封印された後、嬰児の体内から生まれた第二の意識なのだ。

阿丑には己の魂がない。彼にもまた、己の魂がない。

阿丑は守護者であり、復讐者であった。怒りの炎を燃やし尽くして己の肉親を守ろうとしながら、どうしても守れず、最後には古神天帝の掌中に落ちた。

沈牧もまた景平を守りたいと願い、この災変で死んだ者たちのために復讐したいと願っている。

阿丑は天を覆す力もなく、ついに玉鎖関に封じられ、果てしなき業火に焼かれ続けた。

阿丑は最後には、幽都の規則の罪人となった。

本来なら彼は土伯であるべきだった。公正無私、ただ神性のみを持つべき存在だった。しかし彼の中に、人性が生まれてしまった。

沈鳳青は小土伯である。その躯殻から生まれたもう一つの意識・沈牧も、本来はただ神性のみを持つべきだった。だが沈牧は、小土伯の人性なのだ。

同じ境遇、同じ巡り合わせ。ゆえに彼は阿丑なのだ——守りたく、復讐したく、しかし抗う力を持たぬ者。

沈牧はにやりと笑った。手には凌天尊の桃木の簪を固く握り、己の眉間を指す。その眉間、本来なら第三の目があるはずの場所には、深い眼窩がぽっかりと空いているだけだった。

「古神天帝、あなたはずっと待っていた。手を出さなかった。私が万般の絶望に沈み、ついにあなたに縋るしかなくなるのを待っていたのか？」

第三の目の眼窩からは今も血が流れ、鼻梁の両側を伝い落ちる。それでも彼の手は微塵も揺れなかった。桃木の簪をその空洞の眼窩の奥へと差し込み、低く笑う。「景平がなければ、私には何もない。すべてどうでもいい。凌天尊の簪をひとたび催せば、天河が簪から噴き出し、この身体を壊し、私の意識を砕く。あなたに、復活の望みは二度とない！」

浩瀚たる思念が天から押し寄せ、彼の脳裏で雷鳴のような声となる。古神天帝の声には冷たさが宿っていた。「己の目を抉るべきではなかった。抉った後では、お前は魂魄すら失う。お前はもう廃人だ。凌天尊の神通を破る力など、どこに残っている？わしの肉身を持って来られぬお前に、なぜわしが力を貸さねばならぬ？」

その声はますます冷たくなる。「お前は何もかも掌握できると思っている。朕の聖旨を黒猪妖に投げつけられると思っている。朕と交渉し、朕を己の腕とし、己の駒にできると思っている。だが、お前は常に一手及ばぬ。魏随風を覚えているか？」

沈牧は一瞬、動きを止めた。

「朕の羽林軍右郎将・魏随風は、かつて朕に代わって羽林軍右衛を預かっていた。彼もお前と同じ、自大の極みに狂った男だ。」

天帝の声には嘲りが混じる。「彼もお前と同じく思い上がっていた。天盟に潜り込めると、天を欺き海を渡せると、下界のために何かできると思い込んでいた。だが、彼は結局朕を欺けなかった。彼の官は、朕が与えたものだからな！彼が天盟に紛れ込んだその瞬間に朕は見破り、捕らえた！彼もまた凌天尊の神通を悟っていた。朕はすでに東天青帝に命じ、彼を沈江へ連れて行かせ、鬼船と引き換えにさせた！」

その笑声は実に朗々としていた。「鬼船を置換できれば、朕は凌天尊が天河に鎖した己の肉身も置換できる。朕は帝后の肉身で帝后を脅すこともできる。朕には道祖という助っ人もいる。朕は土伯の娘を人質にして土伯を脅すこともできる！」

「朕がなぜお前などに頼らねばならぬ？朕はお前を利用し、魂魄を再び塑ね、三魂を完全にした。お前を利用して昊天尊に重傷を負わせ、彼を天庭へ帰還させ、元界に手を出すまいとさせた。朕はまた昊天尊を利用して地母元君を除き、地母の肉身を得て、それによって元界のすべてを得た！この宇宙乾坤の半ばは、ことごとく朕の掌中にある！」

「牧天尊、お前は本当に朕と交渉する資格があると思っているのか？」

彼こそが、この元界の戦いの最大の勝者なのだ！

沈牧であれ、元界の無数の衆生であれ、あるいは天庭の神魔の大軍、天庭四帝、さらには地母元君、さらには昊天尊までもが、彼の駒にすぎない！

彼は再び巻き返す。彼は乾坤の半ばを手に入れる！

かつて彼が敗れたのは、彼が明るみにいたからだ。誰もが彼を謀った。半神であれ後天生霊であれ、あるいは古神であれ、皆が彼の死を望んだ。

だが今、彼は暗がりにいる。誰が彼を謀れるというのか？

彼は勝者だ。この元界の戦いにおける唯一の大勝者なのだ！

沈牧は淡々と言った。「東天青帝か？東天青帝は私の後ろにいる。陛下、彼に置換の結果を訊ねてみてはどうか？」

天帝の声は消えた。その思念意識は去り、明らかに東の方から沈牧へと歩み寄る東天青帝に問いただしに行ったのだ。

しばらくして、沈牧は己の脳裏にもう一つの思念意識が加わったのを感じた。

それは天帝の思念意識だった。今度は、天帝は先ほどのように高みに立つ勝者として滔々と語りはしなかった。

彼は沈黙に沈んだ。

沈牧は淡々と言った。「魏随風は私の大師兄だ。天の下で最も偏執な男であり、最も滑りやすい男でもある。彼は古今百万年を縦横してきた。あなたには留められない。」

天庭四帝はすでに近づいていた。いつでも沈牧を捕らえることができ、また気の向くままに沈牧を抹殺することもできる。

天帝の声が再び響いた。今度は沈牧の脳裏ではなく、天の外からだった。「四帝、手を止めよ。」

斉暇瑜、陰天子らは足を止め、顔を上げた。見れば、一本の元木が鬱蒼と茂り、天から降りて元界の中心に突き立っている。

もう一人の「御天尊」が元木とともに天から降り立った。偉岸、高大、その身に万道の光を放ち、堂々たる正気を顕していた。

元木の根須が化した根球がゆっくりと開き、一本また一本と、太く巨大な根須が伸び広がり、大地の中へと潜り込んでいく。

根須が地底を這い回り、地面には万里に及ぶ山脈が次々と隆起する。

この光景は、壮大壮観な造山運動のようであり、いや、それ以上に壮観だった。元木に秘められた生気が、突如現れた山巒や花草を狂ったように繁茂させ、樹木は林となり、山は明るく水は秀麗になる。

この奇妙な景象は地母の力を余すところなく示していた。しかしこの力を操るのは地母元君ではなく、古神天帝であった。

その「御天尊」が歩み寄り、天庭四帝に言った。「お前たちは下がれ。彼はもう幽都神子ではない。」

斉暇瑜らは一瞬、呆けた。

陰天子が言った。「この者は景平変法の三傑、また名高い景平覇体、開皇の余孽。生かしておけぬ……」

「御天尊」は彼を一瞥し、笑うような笑わぬような顔で言った。「陰朝槿、彼にはもう一つの身分がある。牧天尊と呼ばれるのだ。」

陰天子の顔色は、さっと限りなく蒼白になった。

「御天尊」は淡々と言った。「牧天尊の功徳は世を蓋う。瑶池に法を伝え、その恩沢は後世万代万々代に及ぶ。この世で彼を殺す資格のある者が幾人いる？お前たちが彼を殺せば、ただ罵名を負うだけだ。下がれ。彼はもう廃人だ。魂魄を失い、霊と肉のみ。もう覇体ではない。」

陰天子はぼんやりとしていた。

彼は沈牧を仔細に眺めようとしたが、心に愧じるものがあるため、視線は逸れ、沈牧の目と触れ合うことができなかった。

彼は天庭の黒帝であり、帝座の境界にあり、冥都を掌り、権は朝野に傾く存在でありながら、沈牧の視線と触れ合うと、百万年前のことを思い出さずにはいられなかった。

沈牧の方は、むしろ平然としていた。

古神天帝の言は間違っていない。彼は今、魂魄を失い、霊胎と肉身だけが残っている。

彼自身、沈鳳青が封印された後にこの身体から生まれた意識なのだ。いや、厳しく言えば、彼は身体すら己のものではない。沈鳳青のものだ。

彼は初めから終わりまで、ただの孤児にすぎない。

三十二年前のあの夜、祝姥姥が彼を川辺の籠から抱き上げたとき、彼の意識はようやく生まれた。

沈牧——それは里正がつけた名だ。

陰天子は身を翻して去り、斉暇瑜は視線を沈牧に落とし、しばらくして、やはり翼を震わせて去った。

「牧天尊？沈覇体？」

青帝と白帝は首を振り、淡々と去っていく。「もう廃人だ。」

「御天尊」は沈牧を掌の上に載せ、左右から眺め、首を振った。「魂のない者に、どうして朕の肉身を取り戻すことなどできよう？牧天尊よ、朕はお前を信じかねる。」

沈牧は桃木の簪を収め、その掌の中に座り、淡々と言った。「そうだ。もし私が不滅神識を修めていなければ、第三の目を抉り出したときに死んでいたかもしれない。意識は消散していただろう。陛下がご不安になるのは当然のことだ。ですが、陛下は一度賭けねばなりません。」

「御天尊」は笑みを浮かべた。「朕は賭けをほとんどせぬ。だが、お前と出会ってから、朕は賭けに勝った。天庭と天盟にとって、脅威はもうほとんどない。今回、最強の神器が下界に降りたのは、天庭の一度の利益配分にすぎぬ。我らは利益を分割しに来たのだ。ある者は幽都を得、ある者は玄都を得、ある者は帰墟を得、ある者は四大天極を得た。だが朕は御天尊の手から元界を奪い取った！将来、朕はさらに多くを奪うであろう。」

沈牧の気息は枯れ果て、無理に笑った。「陛下が元界を得たのなら、では景平は……」

「景平を朕は滅ぼさずにおこう。お前に約束したからな。」

「御天尊」は微笑む。「朕の言葉はまだ効力を持つ。食言はせぬ。元界の勢力は雑多で、治めるのは難しい。お前たち人族に小さな土地を与え、生き延びさせるのも、天の好生の徳というものだ。ましてや、朕こそが天なのだから。」

沈牧はほっと息をついた。

「だが、変法は終わらせねばならぬ。景平三傑は首を斬られねばならぬ。斬神台を一巡せねば、天庭の威信はどこに立つ？」

「御天尊」は彼の顔を見つめ、微笑んで言った。「お前は生き延びてよい。景平の民も生き延びてよい。新たな天図が元界のすべてを覆う。これが朕がお前たち景平と元界の衆生に与える未来だ。」

沈牧の心はますます沈んでいく。

天図に覆われた、この上なく絶望的な未来。

延豊帝、景平帝師は、この景平変法を終わらせるための贄となるだろう。

「元界にはまだ抑えつけ、服従させるべき勢力がいくつかある。たとえば大黒天、たとえば赤明神子、たとえば酆都。」

「御天尊」は彼を下ろし、笑って言った。「お前の友が迎えに来た。彼と行くがよい。」

沈牧は跛翁が疾風のように駆けてくるのを見た。惶恐と不安が、皺だらけの跛翁の顔にくっきりと浮かんでいる。彼は決心を固め、勇気を振り絞ったように、沈牧と「御天尊」へと突進してくる。

惨老尊の中で最も臆病なのが跛翁だった。それなのに彼は、己の命を捨ててでも沈牧を救おうとしている。

「御天尊」はははと笑い、宙へ浮かび去った。

「びっこ爺さん。」

沈牧は己の傍らへ駆け寄ってきた老者を見て、顔に笑みを浮かべた。「私は大丈夫。ただ、とても疲れただけだ。」

「喋るな！」

跛翁は彼を背負い、東の方へ力の限り走り出した。この老者は、温かな血が己の背から流れ、胸へと伝うのを感じた。沈牧の気息がますます弱まっていくのが分かる。

「びっこ爺さん、思い出したよ。子供の頃、ばあさんが私を外の村の者にやろうとするたび、いつもあなたが私を盗み返してくれた。」

沈牧の口からは血が絶え間なく流れ、声はますます低くなる。呟くように。「子供の頃のことは思い出せなかった。あの頃の私は、この身体の中のごく微弱な意識にすぎなかった。それが今、突然思い出したんだ……私はこの身体の中から生まれた意識で、少しずつ育って、多くのことを思い出せるようになって……」

「喋るな。」

跛翁は目を見開き、全力で走る。

「沈児、喋るな、丹師のところへ連れて行く……丹師、この野郎、なぜまだ来ない？俺の足が遅すぎる、遅すぎる！」

彼は力の限り駆け、疲れて血を吐いた。背後の沈牧も声を失い、跛翁はまた不安になり、言った。「沈児、少し話をしてくれ。眠るな。沈児？」

沈牧は目を開け、朦朧と前方を見やる。龍雀が飛び、天を銜えて舞い、燕泣翎が龍麒麟を連れて龍雀の背に立っている。