第906章　おくれはつみにあらず、よわさこそつみ

天庭の諸神は怒りを必死に堪えていたが、東天青帝だけはいたって冷静で、厳かな面色で言った。「牧天尊、その言葉は何ら不当ではない。何しろそなたは天尊の身、神通広大であられる。だが今や、そなたは廃人も同然。世に言う英霊不滅、そなたは魂魄を失い、頼りとするのは英霊のみにすぎぬ。」

延豊帝と景平帝師は心の底で震え、沈牧を見やった。

英霊不滅とは、沈牧がすでに魂飛魄散し、霊だけが残り、魂がないことを意味する。

すなわち、景平変法の三傑の一人である沈牧は、実のところすでに死んでいるのだ！

景平帝師は突然涙を落とし、心の中で思った。「師兄は景平を捨てがたく、執念が消えず、意識が散らず、無理にここまで支えてきたのか？」

彼はそういう人間をあまりにも多く見てきた。戦死してもなお、内なる強い執念が彼らを倒れさせまいと支え、たとえ死んでも戦い続けようとするのだ。

ただ沈牧の場合は少々特殊で、彼が思ったようなものではなかった。

東天青帝はいよいよ厳粛さを増し、その声は震え、あたりには洪鐘大呂のような反響が満ちた。「牧天尊、景平はただの小国、元界において弾丸ほどの地を占めるにすぎぬ。我が命を受けて景平の残局を収拾しに来たのは、すでに牧天尊の顔を立ててのこと、ゆえに殺手を下さなかったのだ。牧天尊、我を困らせないでいただきたい。魏随風の一件ゆえ、我はすでに罪を負う身、賊の首を斬ることは断行せねばならぬ！」

沈牧は振り返り、笑うような笑わぬような顔で言った。「そなたを困らせねば、我が困る。」

東天青帝が言った。「彼らの肉身を破壊し、血脈を一片たりとも残さねば、牧天尊は彼らのために再び肉身を造り、復活させることができようか？」

沈牧は首を振り、言った。「我は彼らの魂魄を再び集め、転世させることしかできぬ。十二年後、我が彼らを引渡し、前世の記憶を取り戻させ、捲土重来させる。もし彼らの肉身がまだあれば、そなたが去った後、彼らが復活するのはさらに容易い。」

周囲で、諸神が怒声を上げた。

東天青帝は手を上げ、冷たく言った。「牧天尊、そなたは放肆だ！天威をどこに置くつもりか？天庭の威信と威厳を壊すつもりか？」

沈牧は手を振って言った。「そなたでは決められぬ、ならば滾って帰り、決められる者を連れて我に会わせよ！」

諸神は怒り、空には暗雲が立ち込め、雷霆が交わり、咔嚓咔嚓と絶え間なく劈落した。

「牧天尊、天威に逆らうのはおやめなさい！」

突然、跪いた景平の民衆の中から、地に跪く一人の老者が連続して額を地に打ちつけ、厳しい声で言った。「あれは上天なのだ！上天に逆らうなど、大逆不道だ！」

沈牧は一瞬呆け、目の前が暗くなり、しばらくしてようやく恢復した。

さらに多くの景平の子民が下で叫んだ。「そうだ！そなたに何の権利があって我らのために決める？殺すなら景平帝師と延豊帝を殺せ！」

「災いは彼らが引き起こしたのだ、何の変法だ、何の改革だ？あの二人の逆賊を殺せ！」

「上天に怒りを降していただき、牧天尊という乱臣賊子もまとめて殺してしまえ！」

……

沈牧の眼角が激しく跳ねたが、すぐに面色は常に戻った。東天青帝は大笑いした。「牧天尊、そなたが守ろうとした者たちは、どうやらそなたに感謝しておらぬようだな。そなたは一群の家畜を守り、家畜のために死に生きし、さらには己の目をえぐり出し、幽都神子の身分を捨て、己を英霊不滅のみに至らしめた、値するか？」

沈牧は冷笑して言った。「滾って帰り、話のできる者を連れて来い！」

東天青帝は鼻で笑い、豁然として立ち上がり、退兵を命じようとした。突然、一つの声が伝わり、悠々と言った。「東天青帝、そなたがそう退兵を命じれば、天庭の威厳と威信はどこにある？退兵すれば、天庭の威厳は地に落ち、今後天威に逆らう乱臣賊子がさらに増えよう。」

東天青帝は心中一惊き、慌てて跪拝した。

譁啦、数えきれぬ神人が振り返り叩拝する中、一人の沈牧とほぼ同じ背丈の「御天尊」が歩み寄り、笑って言った。「牧天尊は実に我に面倒をかけるのがうまい。景平、弾丸ほどの地、我が自ら足を運ぶ必要があるとは。」

沈牧は激しく二声咳をし、言った。「ただ道兄が人を欺くこと甚だしいゆえ。」

「御天尊」は笑って言った。「景平帝師と延豊帝は死なずともよい。だが天に逆らい、天命に背けば、処置せねば天庭の威厳は存せぬ。我は彼らを殺さず、二人を鎮圧しよう。牧天尊に顔を立てるも、天庭に顔を残すも、そなたどう思うか？」

沈牧が言った。「年限がなければならぬ。さもなくば道兄はやはり彼らを殺したことになる。」

「御天尊」は冷たく言った。「そなた、図に乗るな。」

沈牧はもはや語らなかった。

しばらくして、「御天尊」は笑って言った。「元界には多くの乱臣賊子があり、すべてを殺すわけにもいかぬ。我はちょうど大獄を建てようと考えておった、ならば彼らを元界の大獄に鎮圧しよう。そなたに顔を立て、ただ二百年のみ収監する。値引きはならぬ。」

沈牧がまさに口を開こうとしたとき、「御天尊」は淡々と言った。「そなたが彼らを復活させられるとはいえ、忘れるな、天庭には彼らの残魂を集めさせぬ方法がいくらでもある。藍御田の一縷の残魂、そなたはやはり探し出せぬではないか？」

沈牧は心の底で大きく震え、その身に目光を落とした。

本物の御天尊は始終ぼんやりしており、一縷の残魂が天庭の披香殿に鎮圧され、彼をして始終昔に戻れなくしている。

天庭には確かに景平帝師と延豊帝の魂魄を封印する方法があり、彼という大法師にもどうしようもなかった。

「御天尊」は京城の上空に来たり、目光を延豊帝に落とし、笑って言った。「上天には好生の徳あり、そなた死罪は免れるが活罪は逃れられぬ、永遠に大獄に鎮圧されよう。景平に皇帝なくばならぬ、そなた後継者を選べ。」

延豊帝は振り返り、己の子嗣を見、目光を霊毓秀に落とし、すぐにまた霊毓秀から移し、霊玉書に落とし、笑って言った。「玉書、上がれ、我が去った後、そなたが景平の皇帝となれ。」

景平帝師は彼の意を悟り、心の底に少々酸楚を覚えた。

霊玉書が進み出、身を屈めて跪拝した。

まさにその時、「御天尊」は指を弾き、霊玉書はたちまち肉身が齏粉と化し、魂飛魄散した。

「御天尊」は笑って言った。「そなたが選んだ子、必ず最良を選んだであろう、そなたの野心を継ぐ、我は安心できぬ。もう一人選べ。」

延豊帝は地に伏して大哭し、涙に顔を濡らし、しばらくしてようやく這い起き、目光を己の他の子嗣の上に巡らせた。

「毓秀、上がれ。」

延豊帝は涙を落として言った。「今後景平国はそなたに託す。あまりよくするな、昏聵に、無能に。今日より、そなたは景平の皇帝だ！」

景平帝師は心中で密かに嘆息し、延豊帝がなぜ先に霊玉書を選び、最初に霊毓秀を選ばなかったかを悟った。

その目的は、ただ霊毓秀を守るためであった。

天庭の神人は延豊帝と景平帝師を収監し、一艘の楼船が遠ざかり、彼らを連れて大獄へ向かった。他の天庭の天兵天将は留まり、小学大学太学の制度を壊し、変法典籍を焚き、宗派を扶植し、射日神砲、曦舟、魄舟などの重型神器を打ち壊し、景平を監察した。

霊毓秀が継位し、国号を延秀とし、延秀帝と称した。

「小さな景平国ごときが、我をこれほど長く足止めするとは、人族という低等の生霊は実に頭痛の種だ。」

天帝の化した「御天尊」は沈牧に笑って言った。「而今、朕もそろそろ帰らねばならぬ。牧天尊、朕はそなたが陰影から歩み出で、一日も早く朕の肉身を取り戻すことを期待しておる。朕がなぜ延豊帝と景平帝師を二百年収監し、なぜそなたに二百年の時間を与えるか、分かるか？」

沈牧は彼と共に景平京城を出て、面色は沈静で波立たず、言った。「二百年後、天公は身死道消し、取って代わられ、その時、我という万劫不滅の大法師は絶響となり、もはや他人を復活させる実力はなくなる。」

古神天帝は大笑いした。「賢い者と話すのは実に楽で省力だ。二百年以内に、玄都大道はもはや秘密たりえず、天公は歴史となり、新たな天公が世に臨む。そなたは玄都のいかなる力も借りられず、そなたの復生の術は絶響となる。その時、そなたにはいかなる談判の資格もなく、いかなる談判の本銭もない。」

彼は足を止め、温和に笑って言った。「牧天尊、朕はそなたに一つの真理を教えよう。」

沈牧も足を止めた。「謹んで拝聴する。」

古神天帝は悠々と言った。「遅れは罪にあらず、弱さこそ罪なり。」

「新たな天図はすでに錬製されており、数十年の内に再び天空に浮かび上がり、元界全体を覆う星図となる。」

彼は仰いで天を望み、天には一輪の太陽が現れた、それは元界の真の神陽であった。

「このすべてを享受せよ。」

古神天帝は笑って言った。「ここ数十年、そなたらは真の星空を見るであろう、その後、真の星空の姿を覚えている者は誰もいなくなる。見送りは無用だ、帰られよ。」

彼は身形を空中に浮かべ、天際に消えた。

沈牧は仰ぎ、彼の言葉を噛みしめた。遅れれば打たれる、だが景平は遅れてはいなかった。景平の道法神通と理念は、むしろ天庭を超えていた。

景平が打たれ、打ちのめされて立ち上がれぬのは、ただ弱かったからにすぎない。

発展の時間が短すぎ、天庭に反抗する力がなく、天庭の絶対的な力の前に一敗地に塗れたのだ。

彼は黙ってそこに立ち、久しく動かず、夜の帳が降り、灯火が灯るまで立ち続けた。

その時、彼の面前の暗闇が開き、幽幽たる灯の光がもう一つの世界から照り、灯の光が彼の顔に当たった。

沈牧は一つの大陸がもう一つの世界に漂うのを見た。大陸の山巒は「沈」の字を成し、身軀巍巨な大頭娃娃が両手を胸の前に組み、足を組んで地に座り、彼を見ていた。

沈牧の目光がその身に落ちると、その大頭娃娃は鼻を鳴らし、両手をさらに強く組み、頭を背けてもはや彼を見ず、ひどく怒っていた。

沈牧は笑顔を浮かべた。「兄よ、すまぬ、我がそなたの肉身を占めた。」

彼は大頭娃娃がかの第三の目を借りて血肉と化し、肉身を再造しているのを見て取れた。

「ふん！」大頭娃娃は口を尖らせ、さらに怒った。

灯の光は一人の陰差の老者の手から伝わり、陰差の老者は馬灯を提げて沈字大陸の中に立ち、傍らには御天尊が立ち、御天尊は彼に手を振った。

天公分身、熔岩土伯、赤皇、大日星君と老仏はすでに沈字大陸にはおらず、彼らはどこへ行ったのか分からなかった。

沈牧は陰差の老者と御天尊に手を振った。

一艘の宝船が駛り寄り、宝船には人影が幢幢としていた。

沈牧は珍王妃と一人の樹人を見た、それはかつての彼の父母であった。

「沈児、土伯が我らを解放した、我らは無憂郷へ帰るつもりだ、そなたも我らと共に帰るか？」

珍王妃は船頭に立ち、柔らかな声で問うた。「この世の険悪はあまりに多く、人間の凶険は幽都よりも甚だしい。無憂郷は少々険悪とはいえ、外界に比べれば無憂郷こそ安穏の地よ。」

沈牧は力強く手を振り、笑って言った。「我は沈鳳青ではない、そなたらの子ではない、我は沈牧、我は荒墟の孤児、婆婆が江辺から拾った子だ。我は無憂郷に憧れる、だが我が心はまだ人間にある。数年後、我は無憂郷へそなたらを訪ねよう、だが今ではない！」

彼は無憂剣を抜き、力強く投げた。

かの開皇の神剣は長い弧を描き、無憂郷の宝船に落ち、秦漢珍が無憂剣を抜いた。

「そなたは我が子よ。」

珍王妃は涙を落とし、力強く手を振った。「そなたは母が産んだ骨、そなたには家があり、親がおり、そなたには我らの血脈がある！」

無憂郷の宝船が遠ざかり、珍王妃の声が伝わった。「そなたは家へ帰るのだ、必ず帰って来い！」

沈牧は笑みを浮かべ、力強く手を振った。

親人。

無憂郷の親人。

彼はかつて無数の回、無憂郷を探し出し、故郷へ帰り、開皇に会い、親人に会いたいと願った。だが今、元界には彼の親人がおり、さらに彼を必要とする者がいる。

彼は振り返り、延秀帝が遠からぬところに立っていた。

「そなたは去ると思っていた。」かつての六公主、今の延秀帝が軽く言った。

「我が去ったら、そなたはどうする？」

沈牧は彼女へ歩み寄り、笑って言った。「帰ろう。今日より、我はそなたの景平帝師だ！」