第908章　ごうけんのさん、おうごう

公孫嬿は名残惜しく思ったが、それでも沈牧を見送るしかなかった。

「ここが自分の根だと言っていたけれど、やはり彼は一本の樹なのだわ… …

いつになったら、この鳳の巣に鳳凰が訪れてくれるのかしら？」少女は未来に思いを馳せた。沈牧は前の景平帝師・江白圭の邸宅を訪れた。

景平帝師の夫人は江雲間に神通と道法の修行を教えているところだった。

二人にはまだ五歳になる小さな娘がいて、江輕舟といった。「義妹よ、案ずるな。義弟はそう長く大獄に囚われてはおらぬ」沈牧は江雲間に修行の仕方を教え、さらに御天尊の元胎神藏と星河神藏の修煉の法を伝え、景平帝師の夫人に言った。「心配するな、彼は必ず戻る。この幾年、暮らしの財物は人に届けさせるゆえ、生計に煩わされることはない。

ただ甥と姪をよく教え導いてくれればよい」景平帝師の夫人は礼を述べたが、いささか怪訝そうに言った。「なぜ神藏が二つだけなのです？

その先の神藏は？」沈牧は笑って言った。「それは誰かが創り出すのを待たねば分からぬ。私としては、私の神藏を覆すようなものであってほしい。雲間が幾年かのうちにこの二つの神藏を開けるだけでも大したものだ。

まずは修めさせておけ。来年私が戻ったら、間抜けな師を見つけてやろう」景平帝師の夫人は泣き笑いのような顔をした。

「間抜けな師？教主がどなたを指しておられるのか、見当もつきませんが…

… 」沈牧は京城の外へ出た。

城外ではすでに新しい城の建造が始まっており、民が憩う地とされていた。千里ごとに一つの城、まだ質素で、住むためのみのものだった。神通ある者たちは田畑を開き、水利と交通を拓いていた。この事は急いではならぬが、最も急ぎの事でもあった。

沈牧は隱殘村の老人たちを訪ねた。丹師は多くの士子を率いて田畑で働き、造化の術で糧食を栽培し、当面の急をしのいでいた。

默匠らは督造廠を再建し、里正たちもそれぞれの務めに就いていた。

丹師は沈牧の体を診て、笑って言った。「大したことはない。食う時は食い、飲む時は飲め。

行きたいところへ行けばよい」沈牧は言った。「だから大したことはないと言っただろう。里正たちはいつも心配しすぎだ」丹師が彼の去るのを見送ると、里正が言った。「丹師、霸體の件については私もお前を欺かなかった。

お前も何か隠し事をしてはならぬ。

沈児の状態は一体どうなのだ？」丹師はためらい、首を振った。「良くはない。彼の不滅神識は強いが、永遠に滅びぬほど強いわけではない。今の彼は風前の灯のようなものだ。

いつ消えてもおかしくはない…

… 」里正は呆然とした。

丹師は言った。

「だが、彼の体内に勃然たる生機が宿っているのも感じる。

何かが新たに生まれようとしているようだ。造化の術とは異なる力だ。希望はある。だがその希望はまだ芽生えたばかりで、繭を破って出られるかどうかは、私には分からぬ」里正は長く沈黙した後、言った。「私は今、霸體が本当に存在してほしいと切に願っている… … 」沈牧はまた燕泣翎を訪ねた。燕泣翎は言った。

「私はやはり天庭へ戻り、陛下のお側に戻る。下界には留まらぬ」沈牧は言った。「お前の師娘は亡くなる前、お前を世話するようにと言い残した…

…

」「自分のことをちゃんとしなさい！」燕泣翎は笑うような笑わぬような顔で言った。

「天帝はお前の死を望んでおらぬが、お前の死を望む者が大勢いることを忘れるな。

この元界は天帝の掌中に落ちたとはいえ、天帝は元界を占領した天庭の大軍を完全には掌握できていない。

天盟の巨頭たちが天帝に元界を食わせるはずもなく、どれほどの目と耳と勢力を潜り込ませているか分からぬ。お前には今、魂魄がない。彼らがお前の意識を壊せば、お前は本当に死ぬ。

お前は天帝にとって宝だが、彼らにとってはそうではない」彼女は明らかに多くの風聞を耳にし、内情をいくらか知っていた。

「元界にはすでにお前を始末しようと企む神魔がいる。

気をつけろ。私は行くぞ！」沈牧は手を振って別れを告げた。哲華黎が歩み寄り、沈牧をじっと見つめて言った。

「沈教主、今の景平に、まだ希望はあるのか？」「刀をもって道に入った者として、その言葉を口にすべきではない」沈牧は言った。

「その言葉を口にしたこと、お前の妖刀に愧じるがよい」哲華黎は笑った。「ただお前のことが心配なだけだ。お前が死なねば、景平にはまだ救いがあり、希望があると思える。

お前が死ねば、私はここを去り、二度と戻らぬ」沈牧は豪快に笑った。「安心しろ。お前は永遠にこの地に縛りつけられる！」哲華黎は大笑いして去っていった。

沈牧も京城を離れ、龍麒麟の頭の上に座った。煙兒は龍麒麟に霊丹を食わせていた。

空が次第に暗くなるころ、沈牧は夜の闇に紛れて靈玉書の遺物を一つ取り出し、牽魂引を施して、滅びた靈玉書の魂魄を集めた。

彼自身は魂を失っていたが、修為と実力は残り、眼界と見識も残っていた。

まもなく靈玉書の魂魄を集め上げた。

靈玉書の魂魄は愁雲の中に立ち、彼をじっと見つめていた。沈牧は言った。「玉書殿下、陰差がここへ参り、あなたを幽都へと導くであろう。延豐帝を恨んではならぬ。あの方も景平を思ってのことだ」靈玉書はなおも彼を見つめ、その身は儚く揺らめいていた。

「私はもとより妹には及ばぬ。妹は父上のように、私にはない魄力を持っている。あの日、父上が私を呼び寄せた時、私を犠牲にして毓秀を守るつもりだと分かった。

分かっていながら、私は心から願って従ったのだ」その時、闇の中から一筋の灯が差した。陰差の老人が紙の船を操り、幽都からここへやって来て、靈玉書を船へと導いた。

靈玉書はなおも彼をじっと睨みつけ、船に乗ろうとしなかった。沈牧は言った。「何か心残りがあるのか？」「妹に近づくな！」と靈玉書は言った。沈牧の顔色が黒くなった。陰差の老人が灯を掲げて照らすと、靈玉書は連れ去られた。

靈玉書は船の上に立ち、叫んだ。「今すぐ彼女を娶るか、彼女から遠ざかるかだ！お前が浮気などしようものなら、私は鬼となってお前を絞め殺してやる！

絞め殺せぬなら、毎晩夢に現れて怖がらせてやる！

」陰差の老人は紙の船を止め、どこからか玉佩を一つ取り出して沈牧に投げた。

沈牧はふと目をやり、その玉佩に「沈」の字があるのを見た。まさに沈字大陸を蔵するあの玉佩であった。「お前の兄は去った。

幽都を離れ、お前の両親とともに無憂鄉へ行った。開皇が彼を守ってくれる」陰差の老人は言った。「彼はあそこへ行ったほうが、かえって安穩であろう。

土伯も彼の安否を案じずに済む。土伯が言うには、彼はすでに一人前の小土伯であり、お前のそばにいて、実に早く成長した。

この玉佩は土伯の角で、もとは彼を鎮めるためのものだった。

この玉佩ゆえにお前と幽都の間に千筋万筋の繋がりが生まれた。

土伯が言うには、玉佩はお前に贈る、と」沈牧は玉佩を受け取り、細かに調べた。玉佩の中の沈字大陸はがらんとしており、いくつかの山巒と、彼が歸墟でかき集めた淵鐵があるだけだった。

それ以外には元姆夫人の水晶棺があるのみ。天公、土伯、赤皇、大日、老佛らはすでに姿を消していた。

沈牧は胸に万感が込み上げ、絹の帯を取り出して玉佩を通し、首に掛けた。「天公も土伯も戻られた。

大日星君も幽都へ戻り、赤皇は赤明神子を見つけて懸空界へ帰った。佛界の大梵天が目覚め、老佛を連れ去った」陰差の老人は言った。「殺生鼎は阿丑土伯のもの。

土伯は、自分はもう阿丑ではない、お前こそが阿丑だと言って、お前に贈った。いくつかの難関を越える助けになるやもしれぬ」彼は沈牧を見つめ、しばらくして、ふと身をかがめて言った。

「牧天尊、ご無事で！」沈牧は礼を返した。彼が身を起こした時、陰差の老人と鬼船はすでに跡形もなく消えていた。

「むやみに元気を動かすな。お前の意識を損なうぞ」陰差の老人の声が、別の世界から届いた。

沈牧は激しく咳き込み、自分の神藏が咳とともに激しく揺れ動くのを感じた。不滅神識もそれを鎮めきれない。しばらくして、神藏はようやく静けさを取り戻した。

だがそれでも、自分の元気が流れ去っていくのを感じていた。魂を失えば、肉身は根なき木のようなもの。

不滅神識といえども、体内の巍巨な元気を縛りとどめることは難しく、元気は次第に流れ去っていった。大梵天王佛の無量劫經はこの流失をいくらか緩めることができるが、それも一時しのぎにすぎない。もし沈牧が帝座の境界まで修煉すれば、赤皇のように不滅神識を極限まで高め、魂魄なくとも長く存在できよう。

だが彼はそこには遥かに及ばなかった。

彼は三元神不滅神識經と無量劫經によって辛うじて意識の消散を防いでいるしかなかった。沈牧は龍麒麟の大きな頭の上に座り、目を閉じて養神し、いつしか眠りについた。

龍麒麟はあてもなく進み、夜から昼へ、また昼から夜へと歩み続けた。沈牧が時折目を覚ますと、煙兒はすでに食事をこしらえており、その味はなかなか良く、暮らしは悪くなかった。ある日、空に欠けた月が昇った。

月光の中に女が招く声があり、龍麒麟は月へと駆け上がった。

この月は天圖の一角で、中には月宮もあった。もと景平を覆っていた天圖は戦火に壊され、わずかな陣圖が残るのみだった。

沈牧たちは月宮にしばらく住んだ。

彼の元気はなおも流れ去り、修為は日ごとに衰えていった。靈胎と魂魄が結びついてこそ元神となる。

彼の靈胎はもと天河の上に立ち、南天門に近かった。

だが今は魂魄を失い、法力で縛ることもかなわず、靈胎は次第に南天門から遠ざかっていった。彼の靈胎から見れば、南天門はますます霞んでいく。月宮の少女は彼に言った。

「残って。

一生、私があなたを世話する」沈牧はそれでも去ることを選び、笑って言った。「生死も定かならぬ身だ。お前を惑わせるわけにはいかぬ」その少女は月宮の前に立ち、大声で言った。

「構わない！私はもう四万年も待ったのよ、構わないの——」「私は構う」沈牧は彼女に手を振り、背を向けて去った。月宮を下りてから、彼はしばらく意気消沈し、修為の流失はさらに速まった。靈胎はすでに天河の中流から建木の上へと落ち、なおも沈み続けていた。

これ以上沈めば、幽都へ、生死神藏へと沈んでしまう。ある日、沈牧はふと気力を取り戻し、これまでの頽唐を払いのけて、玄軀三丹功を催して修行に励んだ。だが、催さぬほうがましだった。催せば催すほど、元気の流失は速まった！

沈牧はすぐに止め、口の中で何やら呟いた。龍麒麟と煙兒が耳を澄ますと、沈牧が口にしていたのは修煉の訣竅や種々の法門で、体系立っておらず、魔怔に陥ったかのようだった。さらに二日が過ぎ、沈牧はぐうぐう眠り込んだ。龍麒麟と煙兒は、無形の泡が彼の眉間から湧き出るのを見た。数多の小さな沈牧が沈牧の頭から這い出し、泡の世界でちちちと囁き、誰にも分からぬ言葉を話していた。それらの沈牧はそれぞれ異なる功法を修煉していた。

玄軀三丹功、三元神不滅神識、無漏造化玄經、祖龍太玄功、帝釋天王經、天地心聖訣、武鬥天功、幽都魔道、黑暗魔珈經、さらには無量劫經を修煉する小さな沈牧までいて、泡の世界の中にさらに小さな泡の世界をいくつも生み出していた！

「龍胖、彼は何をしているの？」と煙兒が尋ねた。

龍麒麟はしばらく考えて言った。「教主は自分が生き延びる可能性を推し量り、無数の可能性の中から一筋の生路を探しておられるのだ」「龍胖は本当に物知りね」煙兒は大いに褒め、霊丹を一粒押し込み、引き続き気をもみながら泡の世界の沈牧を見守った。

泡の世界では、小さな沈牧たちが次々と死んでいった。その死に様はさまざまで、見るに堪えない。

ある者は修煉の最中に突然意識が消え、舌を出して死に、ある者は走火入魔して、突然ぽんと音を立てて弾け飛び、ある者は夢の中で死に、ある者は突然炎に包まれ、跡形もなく焼け尽きた！泡の世界の小さな沈牧はますます少なくなった。十数日の後、泡の世界は屍で狼藉と化したが、ただ一人の小さな沈牧がしぶとく生き残っていた。

その息は弱々しいが、顔には笑みを浮かべていた。突然、泡の世界がぽんと音を立てて弾け、消え去った。沈牧は目を開き、眠りから覚め、あくびを一つして笑った。「煙兒姐、また腹が減った」煙兒は慌てて食事を作り、沈牧は腹を満たすとまた深く眠りについた。

夢の中の世界は再び泡となった。沈牧の目、耳、口、鼻から、また多くの小さな沈牧が這い出した。だがこれらの沈牧はもはや生路を探そうとはせず、厳しい顔つきで集まり、人に分からぬ言葉を囁き合っていた。

やがて、それらの小さな者たちは夢の中の世界で剣法を修煉し、互いに打ち合った。

一つの技、また一つの技と剣法が迸り、多くの小さな沈牧がその打ち合いの中で死んだ。「龍胖、公子は何をしているの？」と煙兒が尋ねた。龍麒麟にも分からなくなった。

首を振って言った。「私にも分からぬ」煙兒は目を細め、食糧を減らし、彼に霊丹をやらなかった。龍麒麟はしょんぼりと項垂れた。

ついに、一道の剣光が迸った。

ただ一人残った小さな沈牧が剣を振るい、突然、沈牧の夢の中の世界を切り裂き、夢の中から夢の外へと斬り込んできた！

沈牧ははっと眠りから覚め、がばと身を起こした。

あの小さな沈牧も消え失せていた。

「身を翻せば牛斗を驚かし、低く吟じて応劫は遅し！」沈牧は剣を抜いて長く嘯き、一剣が突如として、己の神藏と天宮へと斬り込んだ！