第922章 三つ目の厄
「この私が、お前を騙すものか？
」 沈牧は地理図を巻き上げて言った。 「私には、あちこちをさすらって歴史の謎を探し、歴史の真相を暴くのが好きな兄弟子がいる。 彼は多くの地理図を私に残してくれた。
これもそのうちの一枚だ」 斉九嶷は船の上の神々にあの荒れ果てた大陸へ近づくよう命じ、言った。 「その兄弟子は、お前よりも無茶をする奴だな。 元界を飛び出してここまで来て、しかも無傷で帰りおおせたとは、なかなかの修為の持ち主と見える。 名もなき輩ではあるまい。
名は何と言う？
」「魏随風だ」「魏随風？
」 斉九嶷はしばらく考え、首を振って言った。
「聞いたことがないな」 船の上にいた赤帝麾下の神人の一人が魏随風の名を聞き、顔色をわずかに変えて小声で言った。 「少主、魏随風は名もなき輩などではございません。 雲羅天宮の帝にございます」 斉九嶷はぎょっとして、横を向き小声で言った。
「雲羅天宮の帝？ その魏随風が、三十六天宮の一つ、雲羅天宮の主宰だというのか？ どれほどの位高権重か。 天庭における地位は、我が師尊にわずかに劣るばかりではないか。 それがどうして、反乱の徒・沈牧と兄弟弟子なのだ？
」 その神人は低い声で言った。 「この雲羅帝も反乱の徒にございます。 数千年前にすでに叛き、天庭の天尊に見破られて捕らえられ、鎮圧され、生きるより死んだほうがましな目に遭っていると聞きます」 斉九嶷は合点がいき、笑って言った。
「朱に交われば赤くなる。 沈教主の一族は、やはりみな反乱の徒の出だな」 沈牧は咳払いを一つし、念を押した。
「斉兄、聞いているぞ」 斉九嶷は聞こえぬふりをした。
鳳凰船の速度はしだいに落ちていく。 沈牧は地理図を広げ、図の上で魏随風が記した位置を探し、この大陸と照らし合わせて、魏随風が宝を隠した地点を突き止めた。 鳳凰船はこの大陸の上空を飛び、しだいに降下していったが、突然、船体が激しく震動し、狂暴な力に煽られて、転げ回るように揺れ続けた！
船の上の六千余りの神祇が一斉に怒号し、ありったけの法力を使う。 たちまちこの宝船の上にさまざまな天宮が浮かび上がり、数え切れぬ元神が天宮の中に屹立し、すべての法力を爆発させて、鳳凰船の威力を呼び覚ました！
宝船の一枚また一枚の鳳凰の翼が回転して切り裂き、なんと刀光を迸らせ、瞬く間にあの奇怪な力を無数の断片に切り刻み、船をふたたび安定させた！ まさにその時、下方の大陸の遺跡から宏大な音が響いてきた。 その音には奇妙な韻律があり、無数の者が何かを祭祀しているかのようだった。 光がその音の在り処から迸り、しだいに強くなり、凝り固まって実体にでもなりそうなほど濃くなって、ようやく落ち着いた鳳凰船へと襲いかかった！
船の上のすべての者が驚愕の目を見張る中、その光は凝り固まり、たぐいまれなまでに雄大な巨神へと姿を変えた。 霊体のようで肉身はなく、明滅する光が彼の身体の表面でさまざまな奇怪な文様を結んでいる。 その躯は鳳凰船よりもはるかに巨大で、頭顱が船の左側から持ち上がり、後頭部の光環が狂ったように回転する。
そして手を伸ばし、鳳凰船に叩きつけた！ 沈牧の脳裏に轟音が鳴り響き、彼はあの雄大な巨神を呆然と見つめた。
「天公… …
」 この巨神は、白い眉に白い髭、白い目の天公とほとんど瓜二つだった。 ただ皮膚表面の文様が天公とは異なり、また本物の天公の後頭部には、これほど複雑な光環はなかった。 船の上の六千余りの神祇が一斉に怒号し、力を極限まで引き出す。
しかし、あの「天公」の手のひらが覆いかぶさると、誰もが気血のたぎりに耐えきれず、ぐわっと鮮血を吐いた。 まさにその時、船の中から浩浩蕩蕩たる力が爆発し、帝座の強者が自ら臨んだかのようだった。
沈牧が振り返ると、鳳凰船の上空に九つの頭を持つ鳳凰の姿が浮かび上がっていた。
九頭の鳳凰が舞い翔び、光のごとく電のごとく、鳳凰船はおそろしいまでの速さで動き、あの「天公」の第二撃をかわし、次の瞬きには、あの「天公」の額を貫き、後頭部から突き抜けた！
あの「天公」は轟然と崩れ落ち、光の流れが流水のように落下していった。 船の上の者たちは魂の抜けた心地のまま、われ先にと身を起こした。 沈牧はまぶたが痙攣するほど見入っていた。
先ほど鳳凰船が爆発したのは、船の上の六千余りの神祇が催したのではなく、赤帝・斉暇瑜の法力がこの船の威力を極限まで高め、あの「天公」を撃ち破ったのだ！ 斉暇瑜は船の上にはいない。 元界にいて、ここからどれほど遠いかも分からない。
彼女の法力が鳳凰船の威能を呼び覚ますことができたのは、この船が直面する凶険を感じ取ったからであり、それゆえ元界から鳳凰船を催したのだ。 これこそが、赤帝の真に恐るべき所以である。 沈牧はかつて斉暇瑜と幾度か顔を合わせたことがある。
当時、斉暇瑜は彼と帝釈天王仏を追い殺そうとし、彼女は仏界にありながら、一曲の琴音で幾重もの時空を隔てて彼らを追い詰めた。 その技は驚艶の極みだった。 元界で沈牧は、斉暇瑜が書生・子兮と琴を競うのを見たこともある。
二人の地母元君が大立ち回りを演じた時、斉暇瑜は加わらず、そのまま抜け出して去ってしまった。
その後も幾度か顔を合わせ、斉暇瑜は元界の浩劫の折、自ら沈牧と沈鳳青を相手に立ちはだかり、彼らをたびたび撃退した。
この女の印象は、さほど強いというものではない。 音律の道こそが彼女の奥義なのだろうと思わせる。 だが沈牧は桃林に入ってから、斉暇瑜が月天尊の弟子だと知った。
月天尊は空間の術において、おそろしいまでの造詣を持ち、その万里の桃林は、どれほどの空間を折り畳み、どれほどの諸天を繋いでいるか知れなかった！ 斉暇瑜は彼女から空間の術を学んだ。 だからこそ、これほど遠く隔てていても法力をここまで送り届け、鳳凰船を催して彼らを難関から救い出せたのだ。 「帝釈天があの女に追いつこうとしても、追いつくのは至難の業だろう」と沈牧は心の中で思った。
鳳凰船は安定し、船の上空の九頭鳳凰の虚影はゆっくりと消えていった。
斉九嶷は顔色を蒼白にして、突然、厳しい声で言った。 「帰還だ、この地を離れる！ 」 沈牧は慌てて言った。
「待ってくれ！ 」 斉九嶷がぎろりと彼を睨みつけ、厳しく一喝した。 「帰還だ！
」 沈牧は手を伸ばして龍麒麟を掴み、身を躍らせて鳳凰船から飛び出した。 斉九嶷は慌てて言った。
「待て！
沈教主、これほど凶険な地だというのに、まだ踏み込むつもりか？ さきほどは天公までが我々に手を出した。 我々にここを探らせたくないのは明らかだ！
師匠が鳳凰船を催してくださらなければ、我々は皆、死に場所もないところだった！ 」 沈牧は龍麒麟を下ろして笑った。 「さっきの者は天公ではない。
この遺跡の中の何か奇妙な霊体で、霊胎にいくらか似た霊体だ。
あの霊体は赤帝に打ち砕かれた。
私の見立てでは、しばらくは元に戻らぬ。
今ならかえって凶険は少ない。
せっかくここまで来たのだから、やはり入って探ってみよう」「死にたいなら、誰も付き合わんぞ！
」 斉九嶷は鼻で笑い、龍麒麟に言った。 「二哥、船に上がれ。 こいつと一緒に馬鹿をやることはない！ 」 龍麒麟はためらい、小声で尋ねた。 「教主、あの天公の霊胎は、本当に元に戻らぬのか？
」 沈牧は頷いた。 龍麒麟はほっと息をつき、笑った。 「三弟、お前は船に残れ。 私が教主に付き添って行ってくる」 斉九嶷は顔を鉄青にして、身を躍らせて鳳凰船から飛び降り、振り返って言った。 「修為の最も高い者を何人か、私と共に下りるのだ。 他の者は船に残って待て。
いつでも援護に出られるようにしておけ！
」 沈牧は首を振った。 「煙児姐は凌霄境界の存在だ。
彼女がそばにいれば十分。 他人に手を煩わせる必要はない」 斉九嶷は陰鬱な顔のまま彼を無視し、下りてきた九人の神人に言った。
「遺跡の中では、たとえ私が凶険に遭おうとも、お前たちが私を救うことは許さぬ。
ただ二哥を護れ。 何があっても彼を損なわせるな。
分かったな？ 」 九人の神人は承知と応じ、讃えた。 「少主のご高義、天を貫くものにございます！
」 斉九嶷は歯を食いしばり、心の中で思った。 「どこが高義だ。
私は二哥が死ねば、自分も道連れにされるのが心配なだけだ！ 」 沈牧はからからと笑った。 「斉兄の高義、ありがたい。 それでは、下りよう」 煙児は彼の肩に降り立ち、他の者は彼の後ろに続き、九人の神人は龍麒麟の左右に散らばって、厳重に警戒した。
沈牧は空から舞い降り、まだ地に着かぬうちに再び地理図を広げ、見比べた。
地理図に記された位置は、この大陸の中心からやや右に寄ったところにある。 彼らは、その印からもうそう遠くはなかった。
「飛んで行くのではない！
」 斉九嶷は飛びかうように彼のそばへ来て、冷たく言った。 「ここに他の凶険がないとも限らぬ。
地に足をつけて進むほうが、空中で的になるよりましだ。 避けるにも力を出すにも都合がよい」 沈牧は讃えた。 「さすがは斉兄、経験が豊かだ」 斉九嶷は鼻を鳴らし、淡々と言った。
「私は赤帝と黒帝に師事している。
経験が豊かなのは当たり前だ。
お前のような我流の野良とは違う。 遺跡の中では、何もかも私の指示に従え！ 」 沈牧はからからと笑い、下方の遺跡にある、きわめて古い建築の上に降り立った。
斉九嶷はすぐさま後を追って下り、慎重に四方を見回し、ひどく慌てていた。
突然、煙児が彼の口の中に霊丹を一つ押し込んだ。 斉九嶷は吐き出そうとしたが、口に入れた味がなかなか良かったので、そのまま飲み込んだ。 煙児がまた与えようとすると、斉九嶷は慌てて言った。
「煙児姐、私はこれは食べません」 煙児は笑った。
「お前の師匠、斉暇瑜にも私は与えたことがあるよ。
子供の頃のあの子は、私に与えられるのが大好きで、いつも私の後ろをぴょんぴょんついて来ては、姉さん、姉さんと騒いでいたものさ」「師匠に与えたことがあるのか？
」 斉九嶷は顔を黒くして、心の中で思った。
「では、私は彼女を煙児姐と呼ぶべきか、それともおばさんと呼ぶべきか？
」 沈牧は周囲を見回し、突然この雄大な建築から飛び降りて、地面に着地した。 斉九嶷は慌てて龍麒麟を止めた。 「二哥、まだ下りるな。
沈の奴が死ななかったら我々も下りよう…
…
よし、下りよう」 沈牧は目を閉じ、夢に入ろうとしたが、すぐにまた目を開け、驚きの色を浮かべた。
彼は無量劫経を催して夢中世界へと変えることができない。 もともとは夢の中の無数の自分にこの世界を探索させ、凶険を避けようと考えていた。
しかし血鏽地帯には、まさに無量劫経を断ち切る無形の力があり、夢中世界を形作らせないのである。
先ほど夢に入ろうとした時、突如としてきわめて宏亮な祭祀の声が押し寄せ、彼の脳裏に流れ込んできた。
その祭祀の声には力が宿り、恐ろしい妨害となって、無量劫経は夢中世界へと変わりようがなかった。 「では、血鏽地帯では神通を催すことができるのか？ 」 沈牧はためしに神通を少しばかり繰り出してみた。
神通はやはり威力を保っている。 彼は思わず考え込んだ。 ただ、神通を催す時にも、祭祀の力が彼の思維意識を妨害している。
「大梵天王仏の無量劫経は心学であり、この祭祀の声もまた心学のようだ。
しかし、夢に入る時は祭祀の声が聞こえ、目覚めると聞こえぬ。 つまり、この祭祀の声はすでに無形の力へと変わっているということだ。 血鏽地帯に満ちる祭祀の力と、先ほど現れた天公とに関係があるのだろうか？
」 彼は前へ歩いていった。 行く手にあるのは、先ほど光が爆発して「天公」となった場所である。 斉九嶷が彼に追いついて言った。 「二哥、探検は沈の奴に先を歩かせろ。 危険がなければ、我々もそれからついていく」 沈牧は足を止めた。
「天公」の光が迸った場所は、壮大な祭壇であった。
祭壇の周りには巨大な屍骨が、内に三重、外に三重と取り囲み、その数はおびただしい。 祭壇の中央は漏斗の形をした窪地で、その中に、あるかなきかの光の液が凝りつつあった。
沈牧は一つの枯骨の前に来た。 その枯骨は人族の骨とよく似ているが、何倍も大きく高い。 枯骨の眉間には菱形の水晶が嵌め込まれ、かすかな光を放っていた。
彼は身を躍らせて宙に浮かび、この巨大な骨の周りを巡って一通り調べた。 「骨には符文の大道の烙印がない。
彼らは神通者ではなく、神祇でも古神でもない。 だがその屍骨が千万年も朽ちぬということは、生まれながらにして強大だったということだ」 沈牧は元木の芯を思い出した。 元木の芯の年輪は、先史の時代に地母が十度の大難に遭い、危うく死にかけたことを示していた。
まさか、地母のあの十度の大劫は、これらの巨人と関わりがあるのか？
沈牧は巨人の骸骨の眉間へ来た。 その菱形の結晶は彼とほぼ同じ高さで、彼の姿を映していた。 「この結晶はきっと役に立つ。
研究する価値がある！ 」 沈牧は法力を使って結晶をこじ開けて取り外すと、突然その骨はがらがらと砕け、飛灰と化した！
下にいた斉九嶷たちはぎょっとしたが、幸いなことに、この骨は砕けただけで、何の凶険も引き起こさなかった。
沈牧は菱形の結晶を自分の饕餮袋に押し込み、もう一つの枯骨の前に来た。 この枯骨の眉間にも菱形の結晶が嵌め込まれている。
彼は四方を見渡した。
先史の巨人の屍骨はどれも眉間に結晶を嵌めている。 「まさか、この巨人たちはこの結晶を自分の第三の目としていたのか？
その第三の目は、何ができるというのだ？ 」