第925章　創世者の謎

沈牧は仰ぎ見て観察しながら、口の中で何やら呪文のように唱え、術数の言葉を並べていた。 彼の周りでは術数の符文が舞い飛び、符文は絶えず変化し、実に奇妙であった。

斉九嶷の心がわずかに動いた。

沈牧が星の軌道を推算し、かの大師兄が彼に残した難題を解こうとしているのだと、彼は知った。

赤明余族の異星斬神台で、斉九嶷は似たような仕掛けを見たことがあった。 あの時、魏随風は星象陣の中に小さな箱を一つ残した。 箱の中には斬神玄刀があり、沈牧に奪い去られた。 また、魏随風が残したものであったからこそ、沈牧は景平に赤明時代の余部と連絡を取らせ、後に赤渓神人と共に懸空界へ戻り、景平は懸空界と盟を結ぶことができたのだった。

「私が沈教主より先に、魏随風が残した難題を解くことができれば、魏随風が残した宝物を手に入れられるのだろうか？ 」そう考えて、斉九嶷はすぐに首を振った。

異星斬神台で、彼と哲華黎は当時ともに魏随風の残した難題を計算していたが、最初に解き明かしたのは沈牧だった。 「この男はあの頃から術数の造詣が私の上だった。

この数年で、さらに深遠測り難くなっているに違いない」と彼は心の中で呟いた。 沈牧は息を吐き、笑みを浮かべて、一本の指を天に伸ばしてそっと弾いた。

すると天上の星辰たちが回り始め、星の軌跡が変わり始めた。 ある星辰は定まった星軌を持ち、あるものは頭のない蠅のように四方八方へ乱れ飛び、まったく規則性がなかった。

やがて、星辰は回転を止め、無数の星辰が花の蕾のような模様を結び出した。 沈牧が指を曲げて軽く弾くと、天上の星辰は再び動き、星光で形作られた蕾がゆっくりと綻びていった。

「神業だ！

」人々の心には、ただその一念だけが残った。

この言葉は沈牧を称えるものであり、同時にこの星空を残した魏随風を称えるものでもあった。

魏随風と沈牧、この師兄弟は彼らに大星空術数の美を目の当たりにさせた。

まさしく神業であり、絢爛たる非凡さであった！ その花が咲き、丹朱色の光が花の中から落ちてきた。

沈牧が掌を広げると、その丹朱色の光はちょうど彼の手の中に落ち、光が消えると、半寸余りの長さの菱形の晶体だけが残った。

沈牧はこの異彩を放つ菱形の晶体を指でつまみ、顔を上げて星光に透かして眺めた。 心の中には驚濤が巻き起こっていたが、顔色は依然として波一つ立たず、笑って言った。

「斉兄、この晶体は、さきほどの浮き彫りのあの造物主の領袖の眉間の晶体とよく似てはいないか？ 」斉九嶷は少しばかり面食らい、この赤い造化神石を眺めて、怪しげに言った。 「沈教主、何を言いたいのですか？ 」「何でもない」沈牧は丹朱色の晶体を収め、笑って言った。

「同じものではないかもしれない。 大師兄は二万年前から数千年前にかけて活躍していた。

彼はいくつかの物を集めて私に残しておくのが好きだった。

私とその時代の彼とは数千年、あるいは二万年隔たっているが、しかし私たちはすでに知り合っていた。 きっと彼はこの宝石が美しいと思ったので、ここに隠して私に残したのだろう」斉九嶷は彼の首を締め上げて思い切り揺さぶり、その推測を吐き出させてやりたいほどだった。 彼はその衝動をぐっと堪えた。 煙児はもう我慢できず、沈牧に霊丹を一つ押し込んで言った。 「公子、詳しくお話しになってはいかがですか？

」沈牧は霊丹を龍麒麟に押しやり、斉九嶷が連れてきた九人の神人をちらりと見て、笑って言った。

「人が多いと口も多い。 やはり言わずにおこう」斉九嶷は手を振り、その九人の神人に言った。

「お前たちは先に下がっていろ。 船に戻れ。

我々もすぐに行く」九人の神人も非常に興味を引かれていたが、少主の命令とあっては、先に下がるしかなかった。 斉九嶷の目が光った。

「沈教主、もう話してもよろしいですかな？

」沈牧は言った。

「大師兄がこの造化神石を残したのは、造化神石の持ち主がまだ生きていると疑っていることを、私に告げるためだ」斉九嶷は背筋が凍るような感覚を覚えた。 「それはつまり？

」沈牧は厳しい顔で言った。

「造化神石の持ち主は、神通広大な史前の造物主だ。 彼はおそらく史前の造物主の絶滅に関わっている。 彼は歴史上の極めて強大な存在の一人であり、その存在は今もなお世に在るはずだ。 かつては古神の中の頂点の強者であり、今は天庭の首脳の一人である可能性がある」斉九嶷の身の羽毛が逆立った。 頭の中は真っ白になった。

煙児は物珍しそうに彼を見て、彼もまた鳥であることを確かめた。

煙児と斉九嶷では関心の的が違う。

煙児は沈牧が疑問を解いてくれればそれで満足し、聞き流してしまったが、斉九嶷はさらに多くを考えた。 だからこそ背筋が凍ったのだ。

考えてみてほしい。 これほど恐ろしい存在が古神の時代に潜み、そして今の天庭の中に隠れている。 彼は思わず、古神時代の終幕と、龍漢、赤明、上皇、開皇の動乱を思い起こした。

もしこのような恐ろしい存在が各時代に潜み、古神への復讐を遂げ、それぞれの時代を掻き乱してきたのだとしたら、それはどれほど恐ろしいことか。 斉九嶷は気もそぞろに歩き回り、いま聞いた言葉をすぐにでも忘れてしまいたいと思った。

ふと彼は足を止め、まっすぐに沈牧を見つめた。

「沈教主、その人物が誰だとお考えで？

」沈牧の脳裏には思わず天帝の姿が浮かび、しばらくして彼はまた首を振った。

天帝の所業は確かに彼の推測のいくつかと合致していた。 たとえば天帝の来歴は極めて古く、土伯や天公よりも前に生まれた。

さらにたとえば、古神時代の消滅は実のところ天帝と関わりがある。 天帝は古神天庭を打ち立て、異己を弾圧し、また半神と後天生霊を支援して、半神と後天生霊の間に戦争を引き起こした。 ただ、彼はやり過ぎてしまい、昊天尊や雲天尊らに謀られ、肉身まで奪われた。

それでも彼は死なず、ただ表から裏へと移り、さらには天盟の首脳となり、今の天庭の覇者の一人となっている！

歴史上の各時代の消滅、たとえば赤明時代、上皇時代、開皇時代にも、天帝の影が潜んでいるに違いない。 しかし、もし天帝がその史前の造物主の領袖であるなら、史前の造物主の年代は古神より前でなければならない。

しかも、世の古神を創り出したのは彼らだということになる。 この点を沈牧は確信できなかった。

古神はあまりにも古く、地母元君でさえ少なくとも数億年の齢を数えるからだ。 しかも斉九嶷の言ったことには一点、間違いがなかった。

史前の造物主が神識で物を造るとしても、彼らが魂魄を創り出せるとは断言できない。

そして古神には魂魄がある。

この点はまだ究明を要する。 さらに、斉九嶷が聞いた伝聞によれば、史前の造物主は古神に滅ぼされたのであり、天帝は古神の領袖だった。

土伯も天公も地母も、その人となりを快くは思わぬながらも、彼には並々ならぬ敬服を抱いていた。

もし天帝が史前の造物主の領袖なら、なぜ古神を率いて自らの種族を相手に戦うのか。

しかし、魏随風は天帝に捕らえられ、鎮圧されたのだった。 魏随風が造化神石を手に入れ、古神の天帝こそがその造物主の領袖であることを見抜いたがゆえに、鎮圧されたのではないか？ 「その造物主が誰なのか、私には思い浮かばない」沈牧は目を輝かせ、外へ歩き出しながら笑って言った。

「だが、一つだけ確信している。

彼は天庭の中にいる。

今回の天庭行きは、ますます面白くなってきた。 斉兄、龍胖、そろそろ戻ろう！

」煙児は彼の肩に止まり、龍麒麟と斉九嶷は慌てて彼の後を追って外へ向かった。

沈牧はまたあの並んだ浮き彫りの前に来て、史前の造物主たちが自らの強大な神識で別の世界を開いた図を、じっくりと眺めた。 斉九嶷は促した。

「あの祭壇の天公がいつ形を成すか分からぬ。

早く立ち去ろう！ 」沈牧はうなずいたが、その目は依然としてあの浮き彫りの上に留まっていた。

浮き彫りが明かす秘密は実に恐ろしい。 比類なき神識で虚空に世界を再造し、乾坤を造り直す。

もし本当に成功しうるなら、これらの造物主は古神との戦いを生き延びられるのではないか？

この世界のほかに、もう一つの世界が存在するのではないか。 そこには強大な造物主たちの一群がいて、額に奇妙な菱形の晶体を嵌め、虚空を開墾し、星辰を植え、星光を輝かせているのでは？ これらの造物主は再びこの世界へ戻ってくるのだろうか？

天庭が長らく見つけられずにいる開皇の無憂郷は、造物主が開いたあの世界と関係があるのだろうか？ 書生の子兮天師にせよ、珍王妃など無憂郷の出の人々にせよ、最初は皆、沈牧が無憂郷へ戻ることを望まず、無憂郷は極めて危険だと語っていた。 もし無憂郷が造物主の開いた世界の中に築かれているのなら、無憂郷に危険をもたらすのは、これらの造物主なのではないか？

「沈教主、もう行かねば！

」斉九嶷は有無を言わさず沈牧を引っ張り、外へと疾走した。

沈牧は視線を引き戻し、彼に続いて外へ駆け出した。 龍麒麟が二人の前に躍り出て言った。

「教主、三弟、俺の背に乗れ。 連れて行ってやる」二人が彼の背に飛び乗ると、龍麒麟はたちまち速度を上げ、やがてあの祭壇のそばまで来て、脇を駆け抜けた。

祭壇の中心の窪地には、凝り固まった光の液が以前よりずっと多く溜まっていた。

祭壇を巡る枯骨の額では、晶体の中にほのかな蛍の光が浮かんでいた。 沈牧は心の中でぎょっとした。

「龍胖、急げ！ 」龍麒麟は天へと舞い上がり、中空の鳳凰船へと飛んでいった。

沈牧と斉九嶷は振り返った。 下方では、枯骨の額の晶体の光が急速に強まり、突然ブーンという音とともに、幾条もの光が祭壇の中心を照らした！

その窪地の中で光の液が滾り、光の暈が一層また一層、一環また一環と外へ膨れ上がり、爆発した！

続いて光が天へと衝き上がり、巨大な何かが幾重もの光の環を突き破った。

砕けた光は燦然たる帯と化し、砕けぬ光の暈は幾筋もの円環となって、その巨躯の脳裏に立ち並んだ。 天公！

史前の造物主たちの神識の造物、それが凝り固まって生まれた天公の武器！

天公は頭を上げ、ますます高くそびえ、掌を差し伸べて、鳳凰船へ全力で飛ぶ龍麒麟を掴もうとした。 沈牧の肩で、煙児の羽毛が突然外へ膨れ上がり、飛羽が舞い散り、瞬く間に巨大な龍雀と化して、沈牧、斉九嶷、龍麒麟を身に負い、一同を載せて扶揺のごとく舞い上がり、危うく天公の掌を避け、鳳凰船へと突進した！ 斉九嶷は必死に煙児の羽毛を掴み、鳳凰船の将兵に向かって高声で叫んだ。

「早く船を出せ——」鳳凰船の上で、六千余りの神祇がたちまち法力を使い、鳳凰が翼を震わせ、大きな翼が次々と広げられ、この船は動き始めた。

煙児は飛び来て船の上に降り立ち、数歩続けて歩いてようやく止まった。

沈牧、斉九嶷、龍麒麟はすぐに彼女の背から滑り降りた。

龍麒麟が甲板に降り立ったとたん、自分の龍の尾に小さな何かがしがみついているのに気づいた。 よく見れば、沈牧が造物の際に創り出した、手のひらほどの小さな土伯だった。 龍麒麟はこの小さなものを摘み上げ、沈牧にどう扱うべきか尋ねようとしたが、沈牧は斉九嶷らとともにそれぞれ元気を放ち、必死に鳳凰船を催し、これに構う暇はなかった。

「この小さな奴をここに置き去りにしたら、一日も生きられまい。

やはり連れて行ってやろう」そう考えて、龍麒麟は小土伯を下ろした。 その小さなものは凶暴で、彼に向かってモーモーと鳴き立て、鬼のような形相だった。

龍麒麟はしばらく考え、あたりを見回して、沈牧と煙児がこちらを見ていないのを確かめてから、霊丹を一つ取り出してこの凶暴な小僧の胸に押し込み、低い声で言った。

「騒ぐなよ。 教主と煙児姐に、俺がたくさん霊丹を隠しているのが見つからないように… … 」小土伯は霊丹を胸に抱えた。

この霊丹は彼には少々大きすぎて、抱えるのもひと苦労で、途方に暮れ、この丸っこいものをどう扱えばよいか分からなかった。 「食い物だ」と龍麒麟は諄々と教え、また霊丹を一つ取り出して自分の口に放り込んだ。

その小土伯は真似をして、霊丹を抱えたままかじりついた。

ただ霊丹は大きすぎ、彼の口は小さいので、ほんの少ししか齧り取れなかった。 龍麒麟は目を細めて笑った。

「どうだ？ 味は悪くないだろう？ 」その小土伯は地面にぺたりと座り込み、霊丹を抱えて懸命に齧りつき、実に真剣だった。 彼の食欲はあまりに小さく、少しばかり齧っただけで腹がまん丸になり、もう食べられなかったが、それでも半欠けの霊丹を抱えたまま離そうとしなかった。

龍麒麟は彼を摘み上げて自分の耳の中に押し込み、言った。 「騒ぐなよ。 人に見つかるなよ。

おとなしく眠って、消化しろ」突然、沈牧の声が響き、高声で叫んだ。

「天鐘に気をつけろ——」龍麒麟は慌てて後ろを振り返った。 脳裏に幾重もの光の暈を背負った天公が、両手を虚ろに抱えると、その頭の上に光でできた大きな鐘が現れた。

その大鐘は比類なく巨大で、あの大陸の上空で回転していた。

もとは鐘の口が下を向いていたが、今はすでに向きを変え、鳳凰船の方へと向けられていた。 第三十六天道、天鐘！ 鐘の音が突然鳴り響き、鳳凰船の後ろの空間が猛烈に震動した。

船上の者は誰もが雷に打たれたかのように、身体が戦慄し、裂け、手足を振り回しながら波動に打ち上げられ、四方八方へと飛ばされていった！