第942章　老いたる先達の降臨

龍麒麟が顔を上げて仰ぎ見ると、沈牧と雲初袖が砕けた宮殿の上を飛ぶように縦横に跳び回り、二人の姿は交差しては打ち合い、その速さは目にも留まらぬものであった。

「雲初袖は帝後娘娘か、あるいはその妹の元姆夫人かもしれぬ」

龍麒麟が言った。「さきほど教主が取り出した木の棒は元木之芯といい、五千万年以上の年輪を持つ、とてつもない代物で、地母元君が錬じた重宝である。教主はこの古神の重宝の威力を引き出せぬが、さきほど元木之芯の威能が迸った。ゆえに教主は、雲初袖が何か細工をしたと推測しておられる」

「帝後娘娘、元姆夫人？」

雲漸離はこれを聞いて愕然とし、思わず肝を冷やした。まさか己がそのような存在と兄妹の契りを結び、しかもその恐るべき存在を連れ歩いて監視し、何を企んでおるのか見極めようとしていたとは。

今になって思い返すと、背筋が寒くなる！

だが彼は同時に疑念も抱き、好奇心から尋ねた。「龍丕兄よ、そなたはどうして雲初袖が帝後か元姆夫人だと分かったのだ？」

齊九嶷は思わず声を上げた。「これほど美しい女が、どうして帝後や元姆夫人であろうか？」

同時に彼もまた非常に不思議に思っていた。このところ龍麒麟はずっと自分たちの側におり、食うか寝るかで、ぼんやりとしてばかりで、沈牧と何か言葉を交わす姿など見たことがなかった。

なぜ龍麒麟は雲初袖の正体を見破ることができ、自分たちは何も知らなかったのか？

琅軒神宮は元木之芯に打たれてほとんど廃墟と化し、数えきれぬ宮殿が元の陣法から外れて四方に乱れ飛び、乱雑を極めていた。

沈牧は乱れ飛ぶ神殿の一つに立ち、雲初袖は彼から遥か遠く離れ、こちらもまた神宮の上に立っていた。二つの建物の飛ぶ方向はまるで異なり、一つは天へと昇り、一つは墜落していた。

二つの建物の間には、数知れぬ太い柱や倒壊した宮殿が目的もなくぶつかり合い、多くの神山も轟音を立てて飛び交い、その光景は極めて混乱していた。

雲初袖がさきほど突然天尊の法力を見せ、元木之芯の威能を呼び覚まし、琅天尊の琅軒神宮を大半打ち壊した。これが沈牧が大いに腹を立てた理由である。

彼は今回、少しばかり小さな諍いを起こすつもりで来たのであり、琅軒神皇たる琅天尊と顔を潰し合うつもりはなかった。己に非がさえなければ、琅天尊とて手の出しようがない。

思いがけず雲初袖がこうしたことで、それは琅天尊の首根っこを掴み、表へ裏へ十数発も平手打ちを食らわせたも同然であった！

たとえ自分が牧天尊であり、天盟の創始五老の一人であっても、琅天尊は絶対に座しておれず、陰で手を出すやり方を、表向きの攻撃へと変えるに違いない。

この汚れ役は大きすぎ、臭すぎて、自分には到底背負いきれない。

沈牧は天をも恐れぬ大胆さで、生死を顧みず天庭へ乗り込み、龍潭虎穴の奥深くへ入っても一切を恐れぬかのように見えるが、実際は一歩一歩に布石を打っているのであり、そのたびに危険きわまるかのように見えて、実のところ活路がひそんでいるのだった。

天庭を引き裂きながらも、己に十分な立ち回りの余地を残し、命を保つのである。

ところが雲初袖のこの行いは、彼を一気に琅天尊の対立面へ押し出した。しかも非がある側としてであった！

沈牧は手を上げて一掌を放ち、乱れ飛ぶ宮殿ごしに雲初袖へと打ちかかった。この一掌を放つと、背後に無数の星光が集まり動き、またたく間に星辰が天に満ちて舞い、彼の背後で燦然たる星河と化した！

星光が集まり、星辰の間の元磁神力がたちまち爆発し、星河は奔流となって沈牧の一掌に従い前方へと激しく押し寄せた！

空中で、乱れ飛ぶ建物がたちまちこの神通に引き寄せられた。元磁神力がこれらの巨大な重きものを捉え、無窮の地磁元力が雲初袖の身体を縛り、これらの巨塊もろともその少女へと一気に押し下げた！

地磁元力はかくも強大で恐ろしく、雲初袖の周囲の空間を歪めた。歪んだ空間へこの少女は落ち込み、巨大な宮殿とともに砕けた石柱や残骸、割れた瓦が、いっせいに雲初袖へと降り注ぐ！

この光景は恐ろしいことこの上ない。沈牧が元磁の神通を振るい、天の時と地の利を占めた。彼の神通の威力のみならず、琅軒神宮の建物は神金で造られており、これまた極めて重く沈んで、彼の神通の威力をさらに高めていた。

これらの重さが重なれば、たとえ真神とて支えきれぬ！

齊九嶷らはこの光景を仰ぎ見た。残垣断壁が流星のごとく雲初袖へと降り注ぎ、空間は地磁元力に押されて歪み、それによって残骸の速度はさらに増し、その威力は神兵にも劣らぬ！

龍麒麟が言った。「煙兒姐は帰墟の並蒂双蓮を覚えておいか？あそこに水晶の棺が一口あり、棺の中には一人の女が葬られていた。教主は彼女が帝後の妹、元姆夫人だと申された」

煙兒はしきりにうなずいた。もちろん覚えている。

彼女は帰墟の花の中の世界で大きな虫を一匹捕まえ、長いことかけてようやく食べ終えたのだった。

沈牧は、あの美人蛇は虫ではなく、帰墟の中で生まれ出た一柱の古神であり、並蒂双蓮の花蕊が化した大道の精霊だと告げたが、煙兒はやはり虫だと思っている。彼女はあの美人蛇の古神を食べてしまい、今に至るまで完全には消化しきれず、そのせいで自分は今もぷくぷくと太ったままだ。

龍麒麟が言った。「瑤池の一件のとき、二柱の天尊がともに幽天尊と戦い、形勢は危急であった。そこで教主はこの水晶の棺を取り出して雲初袖の面前に置き、元姆夫人を復活させようとなさった。その後、一柱の天尊が現れて形勢は均衡を取り戻し、互角となったゆえ、教主は元姆夫人を復活させなかった。では、誰が助けに来たのか？」

齊九嶷と雲漸離は驚きに満ちた顔で、呆然とこの龍麒麟を見つめた。

龍麒麟が言った。「無論、雲初袖が助けたのだ。ならば雲初袖は元姆夫人か帝後娘娘しかありえぬ」

彼の言葉が終わるや否や、雲初袖の少女が両手を広げ、虚空に一線を引いた。すると底なしの深淵が現れ、沈牧のいかにも強大に見えた一撃はたちまち瓦解した！

雲初袖は深淵の上に立ち、それは彼女の神通が形作った帰墟の大淵であった。天地万物を呑み込めるかのごとく、沈牧の神通が迸らせた滾々たる星河、歪んだ元磁神力、無数の残垣断壁や壊れた宮殿が、ことごとく帰墟の大淵へと落ちていく！

齊九嶷、雲漸離らはこの光景を見て、心の底から震え上がった。この神通こそ、噂に聞く帝後姉妹がよく用いる神通である！

どうやら、雲初袖は確かにあの姉妹の一人である可能性がある！

齊九嶷は思わず声を上げた。「二哥、あんたはずっと寝てばかりいたではないか？なぜこんなに多くのことを知っているのだ？」

龍麒麟は彼を軽蔑の目で一瞥し、悠然と言った。「お前たちはわしが寝ているのしか見ておらぬが、わしがどれほど勤勉で学を好むかを知らぬのだ。わしは仮寝して修練しておるのだ！この世で最も勤勉なのは教主、二番目に勤勉なのはこのわしだ」

煙兒は大いに褒め、霊丹を取り出した。龍麒麟が折よく口を開けると、煙兒の霊丹がちょうどそこへ運ばれ、彼の口の中へ入った。

龍麒麟は霊丹をかみしめ、目を細めて淡々と言った。「わしはこれだけ長く教主に従ってきた。見てきた者はみな、名だたる神祇ばかり。あるいは修為深く測りがたく、あるいは智謀が高く計り知れず、あるいは変法の強者、あるいは天尊の神聖。わしの眼界と見識が高まるのは当然よ」

雲初袖の帰墟の大淵の神通が、沈牧の神通もろとも壊れた建物を呑み込み、大淵は震え歪み、たちまち噴き出した。呑み込まれたものは暗い色の奔流となり、まさに沈牧へと噴きかかろうとしたその刹那、後から続いてきた星河が突如として天公の虚影と化し、一拳を帰墟の大淵へと撃ち込んだ！

雲初袖の顔色がわずかに変わった。沈牧はまず元磁神力で神通を振るい、星辰の間の元磁神力は極めて強大であったが、まさか彼が星辰を借りて天公を演じ出すとは。

彼の先ほどの神通は一撃に見えて、実は二撃であった！

地母元君と天公の間には、もともと多くのいかがわしい関係があった。地母はかつて玄都へ潜り込み、天公の精気を盗んで、幾人かの子を産んだことさえある。

この二柱の古神の大道は互いに補い合う働きがある。ただ、地母元君は他の古神ともいかがわしい関係にあり、この地母はかつて幽都へも潜り込み、土伯の精気を盗んで幾人かの子を産み、他の古神もたびたび彼女に精気を盗まれた経験があった。ゆえに天公は地母をあまり快く思っていない。

沈牧は一撃を決めると、その身はすでに雲初袖の上空へと至り、武道の大神通を爆発させ、一拳を撃ち下ろした！

「お前はすでに古神の束縛から飛び出したと言っておったではないか？」

沈牧は一身の修為を余すところなく爆発させ、冷笑して言った。「なぜ今なお古神の神通を振るう？」

雲初袖の足もとの大殿は四散し、ひゅうと一声、二人は大殿を押し潰して流星のごとく墜ち、人々の視界から消えた。

次の瞬間、一条の長河が現れ、雲初袖は長河の上に立った。五大雲雷が火鈴神兵と化し、一つ一つ大きな鈴が沈牧を囲んで震え響き、天河がとぐろを巻いて沈牧を中にきつく縛りつけた。

彼女の背後には龍龜と騰蛇がとぐろを巻き、怒りに吼えた。千羽大蛇は天河と溶け合い、大河は渦を巻き、羽翼は刃となって河の水の中からしゅっしゅっしゅっと斬り出し、中央に閉じ込められた沈牧へと斬りかかる。その速さは稲妻のごとく、勢いは奔雷のごとし！

そして五大雲雷の成す火鈴神兵は絶え間なく震え鳴り、沈牧の周囲の空間を打ち続けて浮き上がらせ、亀裂を生じさせた。

龍龜は身を揺すり、一枚一枚の甲羅が宙に浮かび、どん、どん、どんと空中で組み合わさって、この上なく分厚い立方体の封印と化し、沈牧をその中に閉じ込めた。逃れるすべもなく、五大雲雷と天河の騰蛇に錬り殺されるしかない！

「もし雲初袖が本当に帝後か元姆夫人なら、彼女はまさに古神の束縛から飛び出したのだ！」

齊九嶷は顔色をわずかに変え、振り向いて雲漸離を見た。「病公子、そなたはどうやって彼女と知り合い、兄妹の契りを結んだのだ？」

雲漸離はやや蒼白な顔で苦笑いし、言った。「彼女の実力がこれほどとは、わしが知るはずもなかろう。同じ境界での一戦、牧天尊も彼女には勝てぬ……」

ちょうどそのとき、琅天尊の大弟子、常溪亭が宙を飛んで来て、遠くから沈牧と雲初袖へと襲いかかった。彼は元木之芯に重傷を負わされ、琅軒神宮も四分五裂に打ち壊され、損害は甚大で、激怒のうちにあり、頭の中には他の考えもなく、ただ沈牧を仕留めたい一心であった！

煙兒は羽を震わせて飛び立ち、龍雀と化し、元神が飛び出して、彼の一撃を押して受け止めた。

常溪亭は怒りが収まらず、煙兒と刺し違えようとしたそのとき、突如として雲漸離が声高に言った。「常師兄、しばし落ち着かれよ！琅軒神宮を壊したのは牧天尊ではない、帝後の御手である！」

「なにを馬鹿な……」

常溪亭が罵ろうとしたその瞬間、いきなり冷水を浴びせられたように、心の底まで冷え、震える声で言った。「病公子、何と仰った？」

雲漸離は意に介さず、言った。「帝後娘娘は牧天尊の神兵を借り、そなたの琅軒神宮を打ち壊したのだ」

常溪亭の顔色が激変し、乱れた廃墟の中で斬り結ぶ少女と沈牧を見て、震える声で言った。「帝後娘娘……？」

龍麒麟は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「今逃げ出しても、間に合うかどうか分からぬぞ。琅軒神宮が壊された以上、そなたの師、琅天尊は許されぬ。しかも今、帝後娘娘が陰で企んでおったと知った以上、帝後もそなたを許されぬ……」

常溪亭は手足が氷のように冷たくなり、たちまち身を躍らせて逃げ出し、呼び声とともに去っていった。

琅軒神皇とて彼を殺しはせぬが、生きるに生きられず死ぬに死ねぬ思いをさせ、どれだけの年、鎮圧された末にようやく放してもらえるか分からぬ。何しろ琅軒神宮が壊され、この天尊は大いに顔を潰したのだから、彼を罰せねばならぬ。

しかし、帝後娘娘が手を下したと知ってしまえば、話はまるで別だ。

帝後娘娘はきっと彼を許さず、事の真相を琅軒神皇に告げさせるはずがない！

それゆえ彼は即座に決断し、たちまち琅軒神宮を見捨てて一人逃亡した。

一方、玄武の封印が突如として炸け、沈牧は両手に刀を持ち、雲初袖の大神通を力ずくで切り開き、その少女へと斬りかかった。法力はこの上なく荒れ狂っていた。

「沈の字の者、進退をわきまえぬな！」

雲初袖はその一刀で危うく玉のような首を斬られかけて、思わず怒りを露わにし、声を低くして言った。「本宮はすでに手加減してやっておるのだ。さもなくば、本宮の法力にそなたが抗えるものか？この汚れ役は、本宮がそなたに授けたものだ。しっかりと背負っておれ！」