第957章　太虚を行く屍行者

「先史の造物主の屍体？」

沈牧が見上げると、それら巨大な屍体は、あたかも水面を歩むかのように星河の上を歩いていた。足を下ろすたび、奇妙な波紋が幾重にも広がる。

星河は魏随風の神通であり、少し触れただけでもその威能は爆発する。ところが、これらの造物主の屍はその上を歩いても神通を発動させない。実に奇妙である。

さらに奇妙なのは、これが太虚の中を歩く屍の群れだということだ！

太虚はきわめて浩瀚で、虚空にはほとんど何もない。しかし、これらの巨人の屍体は徒歩で前進し続けている。まるで苦行僧のように、虚空を歩くことこそが彼らの修行であるかのように。

だが、彼らはただ生命力を失った屍体の群れにすぎない。

「屍行者とは何者だ？」沈牧は傍らの雲初袖に問うた。

雲初袖は首を振った。「知りません。これは雲羅帝が太虚を探索した時に見つけたものです。これらの屍体は太虚の中を散歩するのを好み、誰にも手出しをしません。雲羅帝は、彼らに魂も魄もなく、すでに幾万年も前に死んでいることを見抜きました。しかも奇妙なことに、彼らの傍らを歩くと心が一片の静寂に包まれ、太虚といえどもあなたの心魔を揺さぶることができません。もし屍行者に出会うことができれば、この旅は安泰とみなしてよいのです」

屍行者たちは星河の上を歩き、楼船は星河の下を彼らに従って進む。果たせるかな、これらの屍行者がいるおかげで心魔は起こらず、異象も生じない。

突如、沈牧は楼船から飛び出し、星河を回り込んでその河面へと出ると、これらの屍行者を仔細に観察し始めた。

「牧天尊、何をなさるおつもりですか？」

船上の者たちはぎょっとして、一人残らず頭の皮が痺れた。雲初袖が声を張り上げる。「あの屍行者たちは我らの守護神です。乱暴はおやめなさい！」

憐花魂は目をきらめかせ、柔らかな声で言った。「牧天尊がこれほど勝手放題をなさるのなら、やはり始末してしまったほうがよい。そうすれば我らも安泰でいられる。皆さん、いかがお思いか？」

洛無双はわずかに眉をひそめ、他の者たちを見やった。楼船の上ではほとんど全員がうなずき、牧天尊を処刑することに賛同している。

「牧天尊はまだ気づいておらぬようだ。この船の者はほとんど全員、彼を始末したがっている」

洛無双の胸中に荒唐無稽な思いが湧き上がる。沈牧は名目上、この旅の首領であり、彼らを率いて火天尊・虚天尊と合流するはずだった。ところが、船のほぼ全員の目的が彼を亡き者にすることだとは、思いもよらなかった！

洛無双自身もまた、沈牧とは片腕を断たれた仇がある。

「今回の太虚行きは、沈牧の小僧を始末するためだけに仕組まれたようだ。太虚の探索など、端から目的ではない」と洛無双は心の中で呟いた。

沈牧は船上の者たちの呼び声を聞くともなく聞き流し、屍行者の観察を続ける。

彼らが確かに先史の造物主であることは、眉間にはめ込まれた太初神石が物語っている。ただ、すでにどれほどの時を経て死んでいるのか、血脈の流れは感じられず、いかなる気配もない。

これらの先史の造物主は一つの方向に沿って歩き続けている。そしてその方向こそ、魏随風の星河神通が指し示す方向にほかならない。

沈牧は身を躍らせて一人の屍行者の傍らへ行き、この巨人の周りを飛び回り、造物主たちの死因を探ろうとした。

奇妙なことに、屍行者たちの身には傷一つなく、まとっている衣も新品のように鮮やかである。

沈牧はしばし思案し、剣丹を一口の飛剣に変えて、一人の屍行者の衣の裾を切り取った。すると奇妙なことに、その屍行者の衣はたちまち生え戻った。

衣が生え戻るのは、これらの屍体の神識が太初神石を通じて造物しているからだ。

「彼らは死んでいるが、神識は滅びていない。その思考は生前のままに保たれている。たとえ死んでいても神識はなお働き続け、肉身が損なわれようとも神識が修復してしまうのだ」

沈牧はその理を悟った。だが、なぜ屍行者たちが絶えず一つの場所へ向かって進み続けるのかは、皆目見当がつかない。

叔鈞の声が届いた。「わしが彼らの神識と交わってみよう。生前に何を経験したのか、見てやろうではないか！」

「彼らには魂魄すらないというのに、交われるのか？」と沈牧は驚いた。

「当然だ。我ら造物主の一族は、死後の交流など造作もない。神識さえ十分に強ければ、虚空から歴代の死せる造物主の知識を得て、すべての者の智慧を集めることさえできる」

叔鈞は言った。「お前たちのような微小な生き物は、祖先から伝わる知識を身につけるのに学ばねばならぬ。だが、我ら造物主の新生児は、年長者と額を一度触れ合わせるだけで、あらゆる知識を得られるのだ！お前たちの粗野と遅れがよく分かるであろう」

沈牧は疑わしげに言った。「知識を学ばず、直接注ぎ込むだけなら、どうやって誤りを正すのだ？」

叔鈞は一瞬とまどった。「誤りを正す？祖先の知識に誤りなどない。なぜ正す必要がある？」

沈牧は首を振った。疑問を抱いて学び、先人の誤りを見出す。そうしてこそ道法や神通は進歩する。だが直接注ぎ込めば、子供の脳裏に流し込まれた知識は当然の真理となり、考える必要もなくなる。

そうなれば、祖先から授かった知識の誤りに気づくことはない。

あらゆる変法は、基礎から生まれる。

景平の変法も、基礎たる剣法、基礎たる刀法、基礎たる符文から、境界を変える基礎である神蔵に至るまで、日々の暮らしに至るまで、すべてが基礎なのだ。

そして心中の神を破ることは、まさに心境の基礎である。

もしあらゆる知識を注ぎ込むだけに頼るなら、どうやって基礎を変えられようか。

造物主のこの学び方はより速い。だが、基礎たる道法・神通の停滞を招きやすく、知識は固化してしまう。

沈牧が眉間の目を開くと、たちまち叔鈞の神識が太初原石から湧き出るのを感じた。叔鈞の神識はすでに十分に強く、これらの造物主の屍の神識に触れた。

沈牧が叔鈞の神識に沿って見やると、目の前に突如として浩瀚な世界が現れた。蒼海、高山、飛瀑、白雲。巨大な体躯の造物主たちが高山峻嶺の間を歩み、碧波の大海を渡って行く。

またある巨人は翼を観想し、青空と白雲の中を飛んでいる。

ある巨人は色とりどりの植物を観想し、鬱蒼とした森が次々と湧き出で、その想像の中から現実へと変じていく。

さらに強大な造物主たちは星空へと飛び立ち、多くの造物主が集まって日月星辰を創り出している。

これが彼らの切り開いた新世界であり、彼らは争いから遠く離れようとしていた。

その衣は簡素で、華やかな飾りなど何もない。そうして何ものにも縛られずに暮らしていた。

沈牧は屍行者たちの神識から、彼らがもといた世界がすでに生存不可能となっていたことを感じ取る。一族の間の殺し合い争いだけでなく、強大な古神が彼らを滅ぼそうとしていたのだ。

彼らは新たな世界を観想し創り出した。この新世界には何もなく、彼らが築き上げ、完全なものにしていかねばならない。

突如、一つの巍然たる巨大な影が、彼らの観想し創り出した世界へと降臨した。恐るべき神識の波動が虚空を掃蕩し、虚空が崩れ始める！

造物主たちが観想し創り出した世界は、もともとまだ安定していなかった。しかしこの者の到来とともに、崩壊した世界は純粋な神識へと変じ、逆に衝き返して、造物主たちの脳裏へと流れ込んだ！

沈牧は呆然とその光景を見つめる。もとは美しかった世界が、今や命を奪う修羅場と化している！

造物主たちは頭を上げて天を仰ぐが、口からは何の声も出ない。ほとんど実体と化した神識が押し寄せ、彼らの眉間から穿ち入り、脳を破壊し、魂魄を打ち砕き、一具また一具の屍へと変えていく！

これが屍行者たちの見た最後の光景である！

叔鈞が神識を引き戻すと、沈牧の目の前の異象も跡形なく消え去った。太初原石の祭壇の上で、叔鈞の空洞の大きな頭が口を開けて荒い息をついている。だが彼には舌も歯もなく、肉身もない。きわめて異様な姿で、気流は口から吸い込まれ、頭の下から噴き出している。

沈牧もまた荒い息をついており、いつのまにか額は冷や汗でびっしょりだった。

「叔鈞、あの偉岸な影を見たか？」

沈牧は気を落ち着け、問いただした。「あの者は太虚に入ることができるのだから、きっとお前たち造物主であろう？なぜ太虚を湮滅させようとするのだ？」

叔鈞は首を振った。神識はひどく不安定である。「わしにも、それが誰なのかは見えなかった……」

沈牧はまばたきした。自分はただ彼の神識を借りて見ただけであり、見えたものは完全ではない。だが叔鈞は、あの者が誰なのかを見た可能性が高く、それでも語ろうとしないのだ。

「叔鈞、今のお前と私は一蓮托生の間柄だ。舟を共にし、仇を共にする。何かを見たのなら、はっきりと言ってはどうだ」と彼は諄々と説いた。

叔鈞は鼻で笑った。「舟を共にする？お前のこのボロ船には、お前を殺したがっている者ばかりだ。今の難儀をどう切り抜けるか、自分で考えたほうがよいぞ」

沈牧はにっこり笑った。下方の楼船の者たちの大半が自分を始末したがっていることなど、もちろん承知している。

火天尊・虚天尊を迎えるというのは、天庭の天尊たちの口実にすぎない。実際には、この牧天尊を太虚へ追放し、機を窺って亡き者にしようというのだ。

むろん、始末できなければ、そのまま太虚に永遠に留め置けばよい。どうせこの船に乗っている者に、さしたる重要人物など一人もいないのだから。

「牧天尊、早く船へお戻りください！」

憐花魂が柔らかな声で言う。「あの屍行者たちはきわめて妖しげです。天尊の御身、危うい場所にお立ちになるべきではありません。やはり船へお戻りになったほうが安泰かと」

沈牧は一人の屍行者の肩に立ち、衣がなびく中で笑った。「憐妹よ、私はここで景色を眺めておる。邪魔をしないでくれ」

船上、昊天尊の門下である秀游芳が艶やかに笑った。「天尊、どこが面白うございますか？こちらこそ良い景色でございますよ」

沈牧は彼らを取り合わず、一筋の元気を飛ばし、屍行者の下方の星河へと向かわせた。

船上の者たちは目を吊り上げ、次々と声を張り上げる。「牧の賊、やめろ！」

「沈牧の小僧、よくも！」

「牧天尊、おやめください——」

あの星河は雲羅帝・魏随風の神通が形作った異象である。もし沈牧に発動させられれば、船の者すべて、洛無双ほどの強者の身であっても、この一道の神通の威能の下に命を落とすことになるだろう！

沈牧の元気は星河の中へ飛び込み、力任せにかき回した。だが彼を驚かせたことに、魏随風の神通は爆発しなかった。

彼は頭をかき、さらに多くの元気を湧き出させたが、魏随風の神通は依然として一本の長河のように、静かに虚空を流れている。

叔鈞がしたり顔で言う。「小僧、算盤をはき違えたな。これらの造物主は死んでいるが、神識はなお残っている。神識だけで、この一道の神通など手もなく押さえ込めるのだ」

沈牧は自分の元気を引き戻し、不満げに言った。「なぜ早く言わなかった？」

叔鈞は鼻で笑い、傲然と言った。「もしお前がもっと早くわしの肉身を回復させていれば、この虫けらどもなど造作なく踏み潰してやったものを！だが、わしはお前の命を保ってやることもできる。三年分の神識と気血をわしに差し出すのならな……」

楼船の神魔たちは、魏随風の神通が沈牧に発動されなかったのを見て、悪胆が座った。潘春尽が真っ先に空へ舞い上がり、星河の上へ飛んでいく。そして喝を入れる。「皆の者、もう待つことはない！ここまで来れば、あの者も天庭へ逃げ帰ることはできぬ。始末して帰り、復命するときだ！」

「そのとおりだ！」

船上の者たちは次々と身を躍らせ、声高に叫ぶ。「太虚の奥へ入れば入るほど、我らが無事に天庭へ戻れる見込みは薄くなる。今のうちに牧の老賊を始末すれば、我らは帰れるのだ！」

沈牧は高らかに笑い、空へ舞い上がると、一人の屍行者の身から跳び出し、別の屍行者の肩に降り立ち、飛び去っていく。

後方の者たちは喊声を上げて殺到し、一人また一人と気勢を放つ。沈牧が振り返ると、これらの者には神通者などほとんどおらず、大半が神祇である。その背後には天宮が浮かび上がり、中には数座の天宮を現す者さえいる！

楼船の上には、まだ二、三十人が飛び立たずに、互いに顔を見合わせていた。

雲初袖は洛無双を見て、不思議そうに言った。「神刀の洛と沈覇体は、海よりも深い仇があるはず。なぜ追いかけて殺さぬのです？」

洛無双は淡々と言った。「私が手を出すなら、決して他人に任せはせぬ。必ず公平に一戦し、この刀の下に敗れさせる。そちらこそ、なぜ追わぬのだ？」

雲初袖の視線は遠からぬところの憐花魂に落ち、くすくす笑った。「私は彼を殺すために来たのではありませんもの。追いかけて殺したりしませんわ。そうでしょう、憐妹妹？」

憐花魂は無表情のまま、冷たく言い放った。「このあばずれ、私を姉と呼ぶべきでしょう！」