第958章 魔念、天帝と化す
もし沈牧が船の上にいたなら、この一言を聞いて飛び上がって驚いたに違いない。
彼はかねてより雲初袖こそ帝後娘娘ではないかと推測していた。 しかも、さまざまな兆候が示しているのは、帝後娘娘こそが元凶であり、実の妹である元姆夫人を謀殺し、その肉身に入り込んで天庭へ戻ったのだということだった。 帝後はまた絶無塵に化けて天帝を誘い、その転世を促して天帝を暗殺し、凌天尊に殺された後は機に乗じて転世し、天盟に紛れ込んで十天尊の一人となった。
さらに彼は憐花魂こそ元姆夫人の転世だと推測し、ひいては元姆夫人は死してなお滅びず、同じく天盟に紛れ込み、十天尊の一人となっているのではないかと疑っていた。 彼がこう推測し、しかもそれを固く信じて疑わなかった理由は、雲初袖が、自分がかつて鬼船の上で帝後娘娘のために招魂したことを知っていたからである。
しかし憐花魂のこの「姉さん」という一言が、彼の推測を根底からひっくり返した！ 惜しいかな、沈牧は船の上にはいなかった。
さらに惜しいことに、洛無双はこの二人の女の来歴を知らず、その姉妹の争いにもまったく興味を示さず、星河の上方を見つめていた。 星河の上では、沈牧たちの姿が流光のように速く、その背後から一柱また一柱の神祇が尾を噛んで追いすがっていた。
「もし沈覇体が屍行者の覆う範囲から飛び出せば、心魔が呼び起こされるというのに、なぜ彼はわざわざこれほど無謀に振る舞い、船の上の強者たちを怒らせようとするのか？
」洛無双が星河に沿って前方を見やると、突然、心臓が一跳ねした。 暗黒の虚空の中、果てしなく広がる陸地が星河の果てに現れているのを、彼は見たのだ。
「太虚の地…
… なるほど、彼は太虚の地を見たのだ！
」洛無双の両眸から二道の刀光が射し出で、半空で交錯し、錚錚と鳴り響いて楼船の上の者たちをはっと我に返らせ、彼は喝した。 「ただちに船を進め、太虚の地へ急げ！
」楼船に残った二、三十人は慌てて楼船を駆り、速度を速めた。
雲初袖と憐花魂もそれぞれ視線を外し、楼船を進めた。 太虚の地は雲羅帝・魏随風が発見した、太虚の中に浮かぶ一塊の陸地である。
そこには奇怪で測り知れぬ心魔はない。 今回、火天尊と虚天尊が多くの弟子を率いて太虚を雲遊したのは、太虚の地の秘密を探り、無憂郷と開皇の痕跡を探し出すつもりだったからだ。
楼船はたちまち加速し、沈牧一行を追った。 洛無双も自ら元気を催し、この楼船の速度を極限まで高めた。 ほどなく楼船は前方で沈牧を追殺する者たちに追いつき、洛無双は高声に言った。 「太虚の地に着いたぞ、船に上がれ！
」一道また一道の光芒が流れめぐり、星河の上方から墜ちて、次々と楼船の上に落ちた。 一同は殺気を漲らせ、前方の河面を奔る沈牧を見つめ、それぞれ神通を備え、神兵を催し、追いつきさえすれば天の河を隔てて彼を撃ち殺さんばかりにしていた。 まさにその時、洛無双の額に突然冷や汗が噴き出し、声がいくらか嗄れた。
「前方に屍行者がいない…
… 停船だ！
早く停めろ！ 」この刻、沈牧はちょうど最後の一柱の屍行者の肩から躍り上がったところだった。
彼が跳ぶその刹那、身の周りに無数の転送符文が輝き出し、呼啦啦と回転して、彼の姿を包み込んだまま蓦然と消え失せた！ 「牧天尊はまこと、掴もうにも掴めぬ御方だ」と雲初袖は手を打って感嘆した。 楼船は速度を緩めたが、慣性のゆえか、それでも最後の屍行者の下をくぐり抜け、百余里の距離を連続して突っ走った。
船の上の者たちの心にはおのずと恐れが湧き、さまざまな心魔が次々と押し寄せてきた。
洛無双は頭を振り、高声に言った。 「止まるな、全力で楼船を進めろ。 心魔が実体と化す前に、太虚の地へ飛び込むのだ！
」彼の言葉が終わるや否や、タッ、タッという音が伝わってきた。 洛無双の額に冷や汗が噴き出し、振り返ると、楼船の後方、箱の上に立つ沈牧が現れ、森然たる眼差しを彼に向けていた。
箱は全力で奔り、楼船を追った。 それと同時に、楼船の外の空間が揺らぎ、一つの巨大な眼球が虚空から押し出されてきた。
その眼差しは残忍で凶悪、船の上の誰の心魔かは分からない。
その大きな眼球は突然、上下に割れ開いた。 眼球の中にはなんと鋭い歯がびっしりと生えていて、大きく口を開けて楼船に噛みついてきた！
それと同時に、さまざまな魔怪が虚空から這い出てきた！ 楼船よりも長い悪龍、船の下に潜む触手の魔怪、背中にいくつの目が生えているか分からぬ巨大蜘蛛、首のない花嫁、烈火をまといし古神！
しかも、魔怪ばかりではない。
古神天帝の姿もまた虚空から浮かび上がった。 古神天帝ばかりか、天尊までもが現れた。
どの天尊の弟子かは知らぬが、己の師尊を心魔と見なしてしまったのだ！
「計にはまったか」洛無双は心の中である一声嘆息し、片腕で刀を抜き、あの大きな眼球に向かって斬りつけ、心に思った。
「沈覇体がまだ太虚の地に着かぬうちに逃げ出したのは、我らに彼を追わせるためだ。
彼は転送神通を借りて、我らより先に太虚の地へ転送できる。 そして我らが屍行者の気配の覆う範囲を追い出れば、心魔が我らを斬り殺す。 あの男、やはり心も手口も残忍だ！ 」船の上の神官が声を尖らせて叫んだ。 「もはや非想非非想を催すには及ばぬ！
ありったけの法力を使い、太虚の地へ突き進め！ 」彼がこの言葉を言い終わらぬうちに、翼を持つ飛龍が襲いかかり、彼を掴み上げて虚空へ引きずり込んだ。
虚空から一声の悲鳴が届いた。
その神官は虚空から湧き出た数えきれぬ魔怪に全身を襲われ、まもなく命を落とした。
洛無双はあの大きな眼球の魔怪を斬り殺し、たちまち全力で楼船を駆った。 船の上の者たちも皆、ありったけの力を使い、楼船の速度を極限まで高めた。
楼船は光を浮かべ影を掠めるように進んだ。 この船はもとより一流の神兵とはいえ、この速度の下では船体がすでにぎしぎしと音を立て始め、絶えず船板がパンと破裂し、あるいは鋲釘が外れて後方へ激しく飛び去った。 船体はぐらぐらと揺れ、いつ分解してもおかしくない！
洛無双がこっそり目をやると、虚空の中のあの偉岸で比類なき天帝がゆっくりと頭を巡らせ、この船を見ているのが見えた。
彼の胸中はすっかり冷え切った。 天帝の躯はあまりにも巨大すぎた。
楼船の速度はきわめて速いとはいえ、この巨大なものの前では取るに足らぬ。
まるで極小の虫がのろのろと古神天帝の前を飛び過ぎ、その鼻翼を掠めていくかのようだ。
幸いなことに、太虚が古神天帝の心魔を形成するといっても、一朝一夕にできるものではない。 彼らにはまだ太虚の地へ逃れる機会が残されていた。 しかし古神天帝の形成が遅い一方で、他の心魔の形成速度は驚くほど速かった。
船の上の者たちの心魔が湧き出し、絶えず魔怪が楼船の脇に現れ、疾走する楼船に襲いかかった。 どん！
六足双翼、狼のごとく虎のごとき魔怪が甲板に跳び上がり、大きく口を開けて一柱の真神を一口に呑み込んだ。 洛無双が飛びかかると、刀光が輝き、その魔怪を斬り殺した。
しかし楼船の下からは次々と触手が翻り、楼船に絡みついて、その速度を鈍らせた。
洛無双が刀を震わせると、刀光は一が二に分かれ、二が四に分かれ、四が八に分かれ、瞬く間に刀光は滝のように空から奔り落ち、甲板と船縁に沿って流れていった。
その刀光は船の上の者たちを避け、またたく間に楼船をひととおり洗い清め、船底の魔怪はばらばらに切り刻まれた。 洛無双はさすがに凌霄境界の大高手であり、刀をもって道に入り、その実力は群を抜いている。
襲いかかる魔怪は多いとはいえ、船の上の者たちの安危を守るには十分だった。 まさにその時、前方に巨大な光輪が現れ、濃烈この上ない光芒が目を射た。
そして一つの頭がゆっくりと持ち上がった。
「鴻天尊！ 」洛無双は冷気を呑んだ。
あの冉冉と昇りくる天尊こそ、天庭十天尊の一人、鴻天尊であった。 鴻天尊はまだ虚影とはいえ、頭の後の光輪はすでに形成されている。
その手掌が持ち上げられ、楼船に向かって掴みかかってきた。
「天尊に向かって刀を振るうのか？
」洛無双の顔色は土のようになった。 この鴻天尊が誰の心魔かは知らぬが、同時に彼自身の心魔でもあった。
彼には天尊に向かって刀を振るう勇気がない。
あれは天尊。
天庭の至尊である！
たとえ虚影にすぎず、たとえ太虚が幻出した心魔にすぎなくとも、彼は天尊を殺しにいく勇気を持てない。
天尊は無上の神威を表し、天庭最高の戦力を表す。
天尊に刀を向けるどころか、その念を動かすことさえ莫大な罪業なのだ！
「しかし… …
」洛無双は片腕で刀を掲げ、空へ躍り上がり、目に決絶を浮かべ、憤然と怒号した。
「牧天尊にさえ打ちかかったこの私だ！ ましてや鴻天尊をや！
我が心の神を、我が破ってみせる——」彼の背後から天宮がぶうんと音を立てて飛び出し、その元神は天宮の凌霄殿に立ち、同時に刀を抜き、鴻天尊の虚影に向かって一刀の下に斬り下ろした！ この一刀を振るったとき、洛無双は一種の豪情が胸の内から勃然と湧き上がるのを覚えた。
彼の刀法はこれまで常に計算に長け、堂堂正々、規矩方円の三昧を深く得て、精巧ではあるが豪情を欠いていた。 しかるに今、彼は規矩方円の外へと一歩を踏み出したのだ！ 刀光は鴻天尊の大いなる手を斬り、この虚影の手掌を切り裂いた。
そして比類なく燦然たる刀光は続けて鴻天尊の面門に落ち、その頭顱の奥深くまで斬り込んだ。
パン！ 一声の脆い響きとともに、洛無双の手の中の刀が破裂した。
虚影にすぎぬとはいえ、この鴻天尊の力はやはり信じがたいほど強大で、彼とともに育った神刀を震えさせて粉々に砕いたのだ！
洛無双は震えられて血を吐き、後方へ倒れ込んだ。 後方から楼船が突っ込んで来て、彼の身は楼船に叩きつけられ、数百丈も滑っていった。
楼船は鴻天尊の虚影の脳裏の光暈を突き抜け、意気揚々と去っていった。 前方はすなわち太虚の地である。
鴻天尊の虚影がゆっくりと身を巡らせ、そして鴻天尊の背後で、古神天帝の虚影の手掌が楼船に向かって打ち下ろされた。
楼船はふうっと一声を立てて太虚の地へ突入した。
その時、古神天帝の手掌もまた太虚の地へと至り、一同の胸中は驚駭の極みに達し、ますます大きくなる天帝の手掌を呆然と見つめ、ただ絶望だけが残った。
見れば、この巨大な手掌は太虚の地の大気層に達すると、たちまち燃え始め、瞬く間に黒い灰となって散り去った。 この太虚の地には明らかに一種の奇妙な力が守っており、外の魔怪に侵されることはないようだ。 しかしこの一掌の力はやはり恐ろしい波動を巻き起こした。
楼船に打ちつけられたわけではないのに、楼船は轟然と四散し、神木は爆ぜ砕けた。 船の上の者たちは重撃を受けたかのように次々と血を吐き、実力のいくらか劣る者はそのまま圧し潰されて粉々になり、肉身は半空で爆ぜ開き、元神も飛灰と化した！
あの古神天帝が誰の心魔かは知らぬが、虚影にすぎずまだ実体化しておらず、天帝の手掌は太虚の地に来るや独りでに崩壊したとはいえ、この一掌の余波は彼らをほとんど全滅させた！
洛無双は死に物狂いでこの一撃を防ぎ、受けた攻撃は最も重く、全身に無数の傷が爆ぜ開いて鮮血が噴き出し、半空から転落していった。 彼は船の上の各大天尊と天庭の巨頭の弟子たちを守り切れず、少なくとも半数の神人がこの一撃の余波に葬られた。
洛無双の胸中は冷え切り、押さえがたい凄愴がこみ上げてきた。 この一行は沈牧を首領とするが、これらの天尊や巨頭の弟子たちを守る責を負っていたのは彼である。
これほど多くの者が死んだ以上、彼はその責を免れない。 たとえ自分が生きて太虚を離れ、天庭へ戻れたとしても、死を免れることは難しい。 彼は万念俱灰となり、己の身体が空から墜ちていくままに任せた。
見下ろせば、山々は瑰麗雄奇を極め、並の山巒よりも大きく、いっそう挺拔俊秀であり、大河もいっそう広く、瀑布はまさに天から降るかのごとく、数百里を真っ直ぐに飛び流れていた。 白雲は悠悠と流れ、蒼茫として海のごとく、彼の墜ちゆく身は空を破って落ちていき、ある高山を斜めに掠めたとき、飛瀑が銀河のように天から降り注ぐのを目にした。
彼は沈牧がその飛瀑の頂に立ち、砕けた楼船から百十道の人影が長い炎と濃い煙を引きずりながら空から落ちて、太虚の地の世界の各地へと墜ちていくのを、仰ぎ見ているのを見た。 沈牧は視線を引き戻すと、彼に気づいたらしく、しかも微かに笑みを向けてきた。
「この魔王め！
」洛無双は勃然と怒り、轟然と滝の下の深潭へと落下した。 飛瀑の頂で、沈牧は一巻の地理図を広げ、細かく見定め、それから四方を見回して、山川の地理と照らし合わせた。
しばらくして、瀑布は突然逆流し、天を衝いて舞い上がり、巨大この上ない水の刀となって空を切り裂いた。
洛無双は逆流する瀑布の上に立ち、殺気を漲らせて彼へ歩み寄り、一字一句言った。 「牧天尊、お前は天庭全体の禍根だ。 智謀は深く、心も手口も残忍である！
」沈牧は地理図を巻き上げ、笑って言った。 「私はお前の命を救ったことがある」「私は天庭に代わってお前を殺すのではない。
四万年前のあの一戦を続け、我が心の魔を斬るのだ」洛無双はさながら鞘を抜けた一振りの神刀のごとく、胸中に一腔の豪情が湧き動き、沈んだ声で言った。 「霊秀軍・洛無双、上皇覇体に挑む！ 請——」